Найл не был покрыт шрамами, как внутренними, так и внешними. Он не использовал сарказм как защиту. Он был ярким и чертовски жизнерадостным, как сама Лара. Найл не цеплялся за тени, потому что не чувствовал себя в темноте как дома.

Если бы это была сказка, Найл был бы красивым принцем, а Коннор - злодеем, который разлучил его с прекрасной принцессой и разбил ей сердце.

Ларе нужно привыкнуть к тому, что это не гребаная сказка, и принцев не существует. Пришло время разбивать ее ожидания.

- Боюсь, она не так хорошо его знает.

Кики прикрыла глаза и вздохнула.

- Просто будь с ней поаккуратнее. Он действительно ей нравится.

- Она тоже ему нравится, но это не значит, что он ей подходит. Или что он в нее влюблен. - По крайней мере, с этим он был осторожен. Он был милым и флиртовал, но ничего не говорил о любви. Даже играя какую-нибудь роль, он бы никогда не упомянул это слово.

- Скажи, что он мудак. – Похоже, сейчас Том был более чем рад поговорить с ним.

Кики покачала головой и ушла, когда раздался звонок в дверь.

- Наверное, это ваша еда, мясоеды.

Когда Коннор добрался до двери, он понял, что все намного хуже.

Там стояла небольшая армия. Они были разношёрстной компанией. Парочка была похожа на бездомных, но сейчас так одевались все двадцатилетние. Также там были две пожилые женщины, одна с ходунками. И нервная мамаша с ребенком, хватающимся за ее руки.

Один из бездомных подал голос.

- Лара здесь? Мы узнали о ней из новостей.

Кон как раз собирался выгнать их всех, когда услышал за спиной крик:

- О, я в порядке. Пожалуйста, проходите. - Лара широко распахнула дверь, и толпа перетекла внутрь.

Том стукнул его по спине.

- Добро пожаловать в ее мир, где всех принимают как родных. Удачи с ее защитой.

Да, теперь Коннор понимал, что удача ему понадобится.

Лара закрыла дверь за последними посетителями, надеясь, что они купились на этот спектакль. Ей пришлось улыбаться и притворяться, что она без ума от Коннора. Она объяснила, что они познакомились через друзей, но он жил в Калифорнии, и это его первая поездка в Вашингтон.

Ее подруга Барб, разведенная мама двоих детей, жившая на четвертом этаже, спросила, есть ли у Коннора брат. Пожилые сестры с восьмого интересовались, есть ли у него резюме. Фредди, искатель истины со второго этажа, прямо сказал ей, что Коннор, очевидно, агент ЦРУ, чьей миссией было заставить их всех замолчать.

Иногда у Фредди разыгрывалось воображение.

- У тебя интересные друзья. - Коннор сидел на ее диване так, словно владел этим местом. Он закинул ногу на ногу и откинулся назад со стаканом скотча в руке. Хозяин поместья. Она могла представить его средневековым герцогом, оглядывающим крестьян, прежде чем выбрать красивую девушку-служанку, которая будет согревать его постель.

Это была слишком неполиткорректная фантазия. Она прошла к бару и налила бокал крепкого черничного вина. Это органический напиток от местных производителей, и иногда она задавалась вопросом, не следует ли Управлению по контролю за продуктами и лекарствами США вмешаться, потому что ей достаточно одного бокала, чтобы опьянеть.

Она налила полбокала. Ей нельзя терять голову в его присутствии.

Лара присоединилась к Коннору в маленькой гостиной. Она села напротив него на свое любимое место.

- Здесь много места. - Он указал на диван рядом с собой.

Ни за что. Последние три часа она практически провела на его коленях, потому что больше места не было. На самом деле девушка все еще чувствовала, как ее обнимают его руки.

- Все в порядке. Похоже, вы с Линкольном поладили. Честно говоря, я никогда не видела его таким спокойным.

Пёсик лежал у Коннора на коленях, свернувшись клубочком, и спал.

- Я понял, в чем была его проблема.

- Правда? У тебя есть ветеринарный опыт? Потому что у него много проблем. Он плохо и недолго спит, не больше часа или двух подряд. Думаю, у него ПТСР. Знаешь, у собак такое тоже бывает.

- Он был голоден. - Губы Коннора сложились в ухмылку, и он отсалютовал ей бокалом со скотчем - Просто голодная дворняжка, как и все мы.

- Этого не может быть. - Она опустила на своего питомца взгляд. Примерно на середине их импровизированного собрания он замолчал. Обычно ей приходилось загонять его в спальню, но сегодня вечером Лара действительно забыла, что он был тут. Коннор, конечно, не мог заменить настоящую «мамочку» Линкольна, но справлялся неплохо. – Его миска никогда не пустует.

- Да, я видел. Что такое вегетарианский корм для собак, кроме как мучение для бедного животного?

- Это наиболее безвредная еда для питомца. Я стараюсь наполнить свою жизнь добротой, поэтому приучила Линкольна к веганской диете.

- Позвольте кое-что прояснить, принцесса. Твоей собаке нравятся гамбургеры.

Ее охватил гнев.

- Ты накормил его мясом?

- Маленькое чудовище не оставляло меня в покое. Пришлось дать ему попробовать, чтобы заткнуть, но затем он ныл, пока я не дал ему еще. Твой дружок Том был немного похож на собаку. Он не затыкался, пока я тоже не дал ему гамбургер. В итоге я съел только два. На самом деле я все еще голоден.

Она не могла поверить, что он это сделал.

- Это моя собака. Я сделала этот выбор за него. Ты испортил ему рацион. Он больше к нему не вернется.

Кон смотрел на нее со всей серьезностью ленивого, но голодного льва, как будто решал, не разорвать ли ее на кусочки.

- Ему не нравился твой выбор, Лара. Это собака. Он родился хищником. Таким и умрет. Такова его природа.

- С ним все было хорошо.

- Он хотел есть, и это его злило. Ты говоришь, что проявляешь сострадание, но твой пес голодал.

Она знала пару ветеринаров, которые сказали, что это возможно. Много животных жили на веганской диете, хотя после того, как пробовали мясо, было очень сложно заставить их вернуться к прежней пище.

- У тебя на все есть ответы?

Выражение его лица смягчилось, но только немного.

- Совсем нет, но я знаю, что попытка изменить природу принесет только страдания и Линкольну, и тебе. Мир – грязное место, и ты не можешь это изменить, кормя собаку овощами.

- Поэтому даже и пытаться не стоит. Ага, я слышала это раньше. - Не было никакого смысла спорить с телохранителем. Они не будут друзьями. Она знала таких людей. Вероятно, он думал, что она глупа и наивна, что вызывала больше проблем, чем решала. Ну и что. Он не вписывался в ее мир, и она не хотела вписываться в его. - Я собираюсь поработать.

Лара направилась к кабинету. Пока этого парня не поймают, она будет стараться проводить как можно меньше времени рядом с Коннором. Последнее, что ей нужно, так это еще один человек, думающий, что она идиотка. Несмотря на то, что отец любил ее, он тоже ее не понимал. Казалось, никто её не понимал.

Коннор поймал ее руку, когда она проходила мимо дивана. Он пристально посмотрел на нее. - Ты им нравишься. Всем этим людям. Они такие разные, но собрались вместе потому, что ты им нравишься. Что ты для них делаешь?

Она пожала плечами.

- Не знаю. С некоторыми я иногда обедаю. Время от времени присматриваю за детьми Барб. Помогаю студентам с эссе. У меня хорошо получается.

Он отпустил ее руку и довольно кивнул.

- То есть они используют тебя. Вот причина их визита. Боялись, что ты пострадала, потому что хотят продолжать использовать тебя.

Что, черт возьми, с ним не так?

- Нет, я часть их сообщества. Наши дружеские отношения не односторонние. Те пожилые женщины, которым я покупаю лекарства, научили меня вязать. И Барб всегда беспокоится обо мне. Иногда относит мои вещи в стирку, когда я слишком занята. Студенты помогли затащить мебель в квартиру. Мы помогаем друг другу.

- Конечно. Продолжай в это верить. - Он вернулся к скотчу.

- Может, я и наивная, но ты циничный.

- Как я уже сказал, нельзя изменить природу. Мне нужны их имена. Я должен проверить каждого, кто был здесь.