– Это вы из-за него так задержались? – спросила Степана супруга.

– Из-за него.

– Как же вы его нашли?

– Это вот она заметила, – Степан указал на устроившуюся рядом с ребёнком Веру. – Испугалась и закричала.

– Чей же он?

– Мы не знаем. С ним никого не было.

Степан стал подробно рассказывать о том, что случилось с малышом. Что он едва не погиб, кем-то повешенный на дереве. И только по счастливой случайности, благодаря плохому самочувствию беременной девушки, его удалось обнаружить и спасти.

Пока Степан вёл рассказ, его жена и сердобольная пожилая пассажирка усадили малыша у окошка, укутав одеялом. Напоили соком, который он с жадностью выпил, угостили батоном и колбасой.

Ребёнок был голоден. Он с удовольствием уплетал колбасу с батоном, иногда посматривая на добрых дядей и тётей, его окружавших. Иногда одаривал всех застенчивой улыбкой. Казалось, он не помнит, что с ним случилось, во всяком случае, не осознаёт, что находился на волосок от смерти.

Взрослые не спешили расспрашивать мальчика, давая возможность ему полностью оправиться от перенесённой им трагедии, а заодно подкрепить силы.

Погода совсем испортилась, шквальный ветер пригнал дождь. Он обрушился на землю с большой силой, мгновенно превращая поднимаемую ветром пыль в липкую жижу.

Огромные дождевые капли забарабанили по крыше автобуса, нарушая молчание в салоне.

Дорога стала скользкой, а видимость совсем ухудшилась. Дождь был настолько сильный, что дворники едва справлялись с потоками воды на лобовом стекле. Водитель снизил скорость и усилил внимание. Погода его раздражала, чтобы выплеснуть накопившуюся негативную энергию, он начал громко причитать.

– Вот ещё дождь влил. И так дорога дрянь, а теперь вовсе можем не доехать. А вдруг ещё поломаемся. Кому охота в такую погоду под машиной лежать, гайки крутить. Вам что, сидите себе спокойно. А тут баранку по такой погоде крути. Если бы время не потеряли на остановке, уже были бы на месте. Доехали посуху. А теперь несись в дождь. Может, придётся стать, ничего не видно. Дворники еле справляются.

Пассажиры слушали упрёки спокойно. Вступать в дискуссию с разгорячившимся шофёром никто не хотел. Все понимали, что водителю действительно сейчас очень трудно, и именно от него зависит, сможет автобус благополучно добраться до города, а все до своих квартир.

Перестав браниться, водитель стал быстро сбрасывать скорость, и, съехав на обочину, остановился.

– Почему стали, – поинтересовался Степан. – Неужели действительно будем пережидать дождь.

– Да нет.

– А что?

– Пассажиров подберём, – пояснил водитель.

– Какие пассажиры посередине дороги в такую погоду, – удивился Степан.

– Вон двое, какие-то приблудные. Мужик с бабой идут по дороге, голосуют. Чуть под колёса не кинулись. Пришлось остановить, не пропадать же им тут в такую погоду. Места всё равно есть.

– Конечно, нужно взять, – высказала общее мнение пожилая женщина.

Двери в салон маршрутки открылись, и на ступеньках показалась молодая рыжеволосая женщина с мокрыми распущенными волосами, с которых ручьём стекала вода. Одета она была по-походному, как собираются на природу. Поверх плотного свитера была наброшена брезентовая куртка защитного цвета, не пропускающая влагу. Джинсовые брюки были заправлены в короткие, чуть выше щиколотки, бежевые резиновые сапожки. За плечами находился полупустой оранжевый рюкзак.

Вслед за девушкой в автобус вошёл худощавый мужчина, лет тридцати, с редковолосой бородкой, одетый в дождевик. Сутуловатое тело незнакомца ещё более согнулось под тяжестью поклажи. За плечами у него был раздувшийся от вещей большой тёмно-зелёный рюкзак, видимо, очень тяжёлый. Он не позволил мужчине подняться в салон, застряв в дверях.

Незнакомец попытался протиснуться через дверь с разбега, но вновь застрял. Он смог подняться, лишь сняв рюкзак с плеч и втащив его в салон боком.

Пока мужчина вносил в автобус поклажу, его спутница прошла в салон и, скинув с плеч рюкзачок, уселась на мягкое сиденье, возле окна.

Её спутник, опустив рюкзак на пол и откинув капюшон дождевика, робко обратился к водителю.

– Вы в город?

– Да, в город.

– Подбросьте нас.

– Раз я вас посадил, значит, довезу.

Отвечая новому пассажиру, водитель усмехнулся его простодушию и неуверенности.

– Сколько стоит билет? – осведомился мужчина, продолжая стоять в проходе, рядом с рюкзаком.

– Читать не умеешь, вот всё написано, развешано, для удобства пассажиров.

Мужчина повернулся к двери, прищурив глаза, пристально посмотрел на наклеенный вверху двери обтянутый целлофаном листок с указанием цены проезда, и вновь обратился к водителю:

– Но мы же сели в середине пути, поэтому оплата должна быть ниже.

– Оплата у нас всегда одна, – строго заявил водитель. – Если хотите ехать, платите, нечего тут права качать.

– Хорошо.

– И быстрее, а то я с вами отвлекаюсь от дороги, видимость плохая. Мне отвлекаться нельзя.

Мужчина достал из кармана мелочь, и, поднеся ладонь очень близко к глазам, отсчитал нужную сумму, после чего, подойдя ближе к кабине водителя, передал деньги.

– Вот возьмите. Под расчёт.

– Ох, педант.

– Зачем вы так, ведь мы незнакомы.

– Проходи, садись, незнакомец. Я бы с тобой и знакомиться не стал.

– Вы грубый.

– Я тебя на дороге в ненастье подобрал. Можно сказать, спас, а ты меня пардонишь при всех. Нет бы просто поблагодарить. Копейки зажал. Теперь мне понятно, почему вы были на дороге, пешком шли, чтобы деньги не тратить. Грубые мы тут. Сядь и молчи, а то сейчас остановлю автобус и иди на все четыре стороны. Ищи вежливых шофёров.

Мужчина не стал отвечать водителю, протащил рюкзак по салону и сел на сиденье рядом со спутницей. Рыжеволосая женщина всё это время, не обращая никакого внимания на действия спутника, достав из рюкзачка маленькое полотенце, вытирала намокшие волосы.

Сидевший с боку от новых пассажиров спасённый мальчик, пристально всматриваясь в их лица, вдруг выронил булку и кусок колбасы, вскочив с сиденья, бросился к женщине:

– Мама, мамочка!

Малыш мгновенно очутился возле рыжеволосой женщины, обняв её колени.

– Мамочка это я.

Женщина, оказавшаяся матерью случайно подобранного в лесополосе ребёнка, подхватив на руки малыша, с большим удивлением стала его рассматривать, после чего с большим трудом смогла вымолвить имя мальчика:

– Вова, это ты?

– Мама мамочка, это я.

– Как ты здесь?..

– Мамочка, зачем ты меня оставила?

– Ничего не понимаю. Как ты здесь?..

– Зачем ты меня оставила?

– Я, – не зная, что ответить, выдавила из себя мама мальчика.

– Мне было так одиноко.

– Как ты здесь оказался?

– Меня дяди нашли.

Рыжеволосая мама, удерживая ребёнка на руках, повернулась к спутнику и тихо выругалась.

– Не ты ли, длинновязый попугай, убеждал меня, что всё сделано, всё в порядке, волноваться не нужно.

Мужчина ничего ответить не мог. Он растерянно смотрел на Вову, от удивления раскрыв рот.

– Рот закрой балбес, ничего доверить нельзя.

Малыш прижался к маме, продолжая жаловаться на самочувствие.

– Мама, мамочка. Мне было без тебя так плохо, холодно, не оставляй меня больше, пожалуйста.

– Успокойся мой зайчик, всё хорошо, мама с тобой, мама рядом, я тебя больше не оставлю.

Встреча мальчика с родителями удивила всех пассажиров. Никто и предположить не мог, что спасённый мальчик, о котором ничего не было известно, кроме того, что он был кем-то повешен в лесополосе рядом с дорогой, встретит родителей. Это было не только удивительно и необычно, но и давало много поводов для размышлений.

Однако с расспросами к случайным пассажирам никто не обращался. Все, затаив дыхание, слушали разговоры мальчика с мамой.

– Мамочка, почему ты меня обманывала?

– Что Вовочка?

– Ты говорила, что я усну, что мне не будет ни капельки больно.