Егор пожал плечами. Предложение не лишено здравого смысла. В конце концов, они так и порешили: Егор, как более вёрткий и быстрый, мчится в подвал, где набирает в колодце воды и мигом возвращается назад. Сашка же поджидает его, спрятавшись за портьерой. После чего они вместе поднимаются на чердак. Выручают Нелли, и, если останется время, идут в классную комнату, где, возможно, встретят хромого мальчика и расспросят обо всём.

Сказано – сделано. Так прытко Егор не бегал с того дня, как за ним неслась соседская собака. При входе в столовую он столкнулся с лакеем, перевшим огромную гору тарелок. Существуй лакей на самом деле, не миновать большой беды, а так лишь сердце ёкнуло. Мелькнула кухня, слив, чернота. Подземелье мигом окружило его. Егор подхватил лампу, и бледная бегущая тень заскакала по стенам.

В их обиталище мирно дремала Варвара в гамаке. Юрец спорил с кем-то, видимым только ему. При виде Егора он замолк и уставился на него странноватым взглядом.

– Юрка! Банку, скорее, – выпалил Егор.

Пригодную банку в Юркином бомжатнике удалось найти не сразу. Когда Егор вернулся в гостиную, где оставил Сашку, прошло, наверное, минут пятнадцать. Отодвинув портьеру, наш герой растерянно опустил руки и оглянулся по сторонам. Сашки за портьерой не оказалось.

По комнате важно прохаживалось несколько гостей во фраках, и суетились лакеи в париках, длинных камзолах, уставляя стол роскошной посудой. Сверху доносились звуки вальса. Бал был в самом разгаре.

Егор выглянул в холл, где слуги встречали очередных гостей. Кругом фраки, ливреи, роскошные платья. Ни намёка на грязную апельсиновую футболку. Пробежался по парадной лестнице, заглянул наверх. Господин Катков, понятно, отсутствовал и там. Кружились красиво пары, как крылышками махали веерами сидящие матроны, поблёскивали стёклышки лорнетов…

И что теперь прикажете делать?

От Сашки, конечно, можно ожидать всего. Наверняка не усидел на месте и шатается по дому, разглядывая старинную жизнь. А вдруг нет? Вдруг до него добрался Красный? Хотя вряд ли. Красный тут же разбудил бы хозяина. Тогда он, Егор, не стоял бы здесь так спокойно.

Ох, не любил Егор таких непредвиденных ситуаций, всегда терялся и зависал. Ну где этого дебила искать? Или сбегать, спросить у Петра? Может, посоветует чего. Нет, хозяин же проснётся… Вдруг его осенило: зачем же Сашку, дебила, искать? Пусть шляется, где ему заблагорассудится. А он пойдёт туда, куда они и намеревались. Должен же кто-то дело делать?

Егор спустился обратно в холл, прошёл в левое крыло и начал подниматься вверх по чёрной лестнице. Когда он подбирался ко второму этажу, сверху послышался странный звук, никак не вписывающийся в сон хозяина. Будто кто-то дудел в испорченную дудку. Звук показался нехорошо знакомым. Егор сглотнул слюни в пересохшем рту. Чёрт. Если что, до кухни он и добежать не успеет.

С трудом переставляя дрожащие ноги, Егор добрался до второго этажа и посмотрел на лестницу, ведущую к чердаку. Посмотрел – и обмер.

Последний лестничный пролёт был освещён дежурной свечой в настенном подсвечнике. Перед открытой дверцей на чердак неподвижно стоял Сашка, держащий в руках незнакомый зелёный рюкзачок, рядом с ним – Нелли в разбитых очках. А чуть ниже… Ниже, уперев руки в боки, покачивался тот, встретить кого они желали меньше всего на свете. Красный!

Сашка, похоже, отыскал рюкзачок, открыл дверь чердака и выручил Нелли. Правда, ненадолго….

Красный, держась за живот, заходился в приступах картинного смеха:

– О-о-о-ой, ха-ха-ха, держите меня, люди добрые. О-о-о-ой, ха-ха-ха, спасите, а то лопну сейчас от смеха. И кого вы хотели обмануть? Меня? Петрушку? О-о-о-ой, умора. Да я вас сразу заприметил. Только ловить сразу не стал. Петрушка не дурак. Он обождал, пока эта ворона снова не выберется. Теперь уж и не знаю, что папенька с вами сделает. О-о-о-ой, ха-ха-ха, и подумать смешно.

Бубенчики на его колпачке весело тренькали. Наши герои стояли в полной растерянности. Красный вдруг перестал смеяться и серьёзно пропищал:

– Ну, что делать будем, дорогая публика? Видите вот это? – он показал серебряный колокольчик. – Папенька спит крепко, но от этого тут же проснётся. Что, позвонить? Или повременить маленько? Решайте, я сегодня добренький. Жалко, второй трусишка убежал. И сестрица его далеко. Ну да ничего. Я уговорю папеньку, он слуг в подземелье пошлёт. Тут и остальным конец придёт.

Скажем по секрету: у Егора мелькнула мысль потихоньку удрать обратно в подземелье. Но, к его чести, он её тут же подавил. И вдруг вспомнил, что у него в руках банка с водой. Такой шанс упускать нельзя. Тем более что он последний.

Медленно, стараясь не дышать, Егор двинулся вперёд. Для верного броска стоило подобраться как можно ближе. Шаг правой ногой. Приставляем левую. Замираем. Тишина. Снова шаг правой ногой…

«Только бы он не обернулся. Только бы он не обернулся», – твердил Егор как заклинание. Вспомнилось вдруг: когда-то давным-давно они играли в войну, ему требовалось вот так же подкрасться к часовому. Как же весело было тогда! И как страшно сейчас…

Сашка заметил Егора, но, опытный хитрец, вида не подал. А наоборот, спросил у Красного:

– Почему бы тебе нас не отпустить? Папенька твой про нас быстро забудет. И ты снова в шоколаде.

– Если я вас отпущу, папенька от меня мокрого места не оставит. Вы же болтать о нём станете, где ни попадя. А папенька не хочет, чтобы о нём кто-нибудь узнал.

Только бы не обернулся… Только бы не обернулся…

– Хотя, если вы сейчас меня развлечёте, я, может быть, подумаю. Страсть как я весёлые сказки люблю…

Вы бы смогли подняться по лестнице совершенно бесшумно? Вот и Егор не смог – задел-таки ногой ступеньку. И Красный, конечно, обернулся.

Миг, и на лестнице его уже не было. Красной молнией он метнулся в сторону, вскочил на перила и прыгнул на лепной карниз, где зацепился за какой-то завиток. Егор даже и моргнуть не успел, не то, чтобы прицельно выплеснуть воду.

– Ага, – закричал Петрушка, – я с ними по-хорошему, а они вона как, душегубцы! Ну, получите!

В маленькой ручке блеснул колокольчик. Они вжали головы в плечи… Но звона не услышали.

– Нет, добренький я сегодня, добренький, – пропищала кукла, обезьяной раскачиваясь на одной руке, – развлечься хочу. Давайте так, голубчики. Если вы меня рассмешите, пока ворона за окошком не каркнет, я вам разрешу, так и быть, по своим норкам расползтись. Папенька ничего не узнает. Согласны?

Понятно, никто перечить не стал. Красный под конвоем проводил их в ближайшую комнату – нечто вроде кабинета. Сам уселся на широком стуле у входа, а их поставил у дальней стены. Они вытянулись перед ним, словно перед приёмной комиссией. Егор набычившись, Сашка – с ухмылочкой, руки в карманах. Нелли – озабоченно морща лоб и кусая губы.

Ровно горели три свечи в подсвечнике на столе. Их огоньки блестели в бронзовых рамках картин, в овальном зеркале, на большой бронзовой фигуре, изображавшей пузатого мужика с кудрявой шевелюрой вокруг круглой лысины, такой же кудрявой бородой, в странной, похожей на простыню, одежде.

Когда они проходили мимо зеркала, Егор не увидел в нём своего отражения. Потом догадался: зеркало же из сна!

– Ну, давайте, кто первый? – вальяжно развалившись, потребовала кукла.

Они переглянулись. Сашка ухмыльнулся и с видом маэстро выходящего к роялю шагнул вперёд. Размял плечи и изобразил макаку. Надо сказать, это был его коронный номер. Даже Егор, видевший представление раз десять, не смог сдержать улыбки. Я уже не говорю о Нелли. И, главное, Красный шумно, в голос, расхохотался.

Сашка картинно поклонился и сказал:

– Ну, мы пошли?

– Ага, – веселился Красный, – вот если вы меня так же напугаете, я вас точно отпущу.

Они переглянулись ещё раз.