– Ну, давайте скорее, мне скучно, – Красный разлёгся на стуле.

– Что делать будем? – спросил Егор. Сашка пожал плечами.

– Я, кажется, знаю, – шепнула Нелли, – ёшкиного кота на варежки, если эта тварь не затрясётся от страха.

Поправив очки, она вышла вперёд и начала страшным голосом:

– Я расскажу историю о всемирном потопе. Когда-то, давным-давно, на Земле вдруг разверзлись хляби небесные и начался дождь. Он шёл сорок дней и сорок ночей без перерыва. Лил и лил, пока вода не поднялась и не затопила всю Землю: леса, поля, города, горы. Ни одного сухого местечка не осталось…

– Всё, всё, боюсь, боюсь, – Красный даже забрался повыше, на спинку стула, – ладно. Расскажите мне что-нибудь жалостливое.

– Так ты обещал нас отпустить! – возмутился Егор.

– И отпущу, если вы меня разжалобите, – согласился Петрушка, – честное слово.

– Блин, он нас не отпустит, только дурака валяет, гад, – сказал Сашка потихоньку, – я не буду больше выламываться.

– Я тоже, – добавил Егор.

– Будете, как миленькие, – прошипела Нелли сквозь зубы, – лишь бы время потянуть. А там, может, что-нибудь придумаем…

– Ну, скоро вы там? – поторопил Красный.

– Давай, Егор, – Сашка толкнул друга, – твоя очередь.

Егор вышел вперёд и растерянно почесал макушку. Помощи ждать было неоткуда.

Варвара проснулась от того, от чего обычно просыпаются ночью дети. Поняла, где находится и расстроилась. Вы бы тоже расстроились, обнаружив вместо уютной детской комнатки с яркими бабочками на обоях промозглую тьму подземелья, освещённого призрачным светом грибов. Юрка сидел в сторонке, улыбаясь в темноту странной улыбкой. Они никогда не видели, чтобы чудаковатый дедулька спал.

Сделав в отведённом для этого месте дело, из-за которого проснулась, Варвара вернулась к гамаку и сильно встревожилась: ни Егор, ни Сашка не вернулись! Спросонок ей показалось, что прошло очень много времени. Вдруг они не вернутся никогда? И маленькая несчастная девочка навсегда останется в этом жутком месте в компании со странным, полоумным старичком. Потом старичок умрёт, и девочка останется одна….

Варвара взвыла, подёргала дедульку за бороду:

– Юрка! Юрка! Отведи меня к трубе. Побыстрее.

– Воленс ноленс, – загадочно изрёк дедушка, но спорить не стал. Он вообще ни с кем не спорил, особенно с Варварой.

Из неровной дырки у потолка звучала далёкая музыка, падал странный свет. Оттуда веяло страхом. И тревогой. Там с Егором и Сашкой наверняка произошло нечто опасное. Но за спиной её поджидала чёрная вечность в пустом и холодном подвале. Варвара решилась:

– Юрка, подсади-ка меня.

– Вае виктис, – вздохнул Юрка и подчинился.

Девчонка сначала прислушалась. Затем высунула на кухню любопытный нос. Потом выбралась целиком. Вокруг суетились повара, не обратившие на странную пришелицу ни малейшего внимания.

– Подожди-ка минутку, – проскрипело внизу.

– Юрка, ты чего? – окликнула Варвара, но тот куда-то ушёл.

Устав ждать, Варвара собралась отойти, как вдруг в отверстие просунулось ржавое ведёрко с водой:

– Ты… Это… Возьми-ка с собой. Егор говорил: Красный дрейфит от воды. Может, пригодится. Только верни. Оно у меня последнее. Вернёшь, не обманешь?

– Верну, – сказала Варвара и направилась к проходу из кухни к дом. В самое жуткое путешествие в жизни.

– Каве! – сказал Юрка вслед, и, посмотрев немного на дырку в трубе, направился в свой бомжатский кабинет. Изредка останавливался, оборачивался и чесал косматую голову. Словно думал: а были ли дети на самом деле? Не пригрезились ли ему в странном волнующем сне?

– Когито егро сум, – заключил он наконец, и улёгся на гамак.

В комнате, где мы оставили наших героев, тем временем вовсю шла игра в шашки. Егор с Сашкой против Красного. Девушке Красный участвовать запретил, и она, позёвывая, сидела в сторонке. Егор уже разжалобил Петрушку стихотворением «Вересковый мёд», Нелли удивила карманным фонариком из рюкзачка, а Сашка ещё несколько раз рассмешил грубыми шутками. Теперь кукле приспичило играть.

В случае выигрыша Красный, понятное дело, пообещал отпустить их. На такое они уже не рассчитывали, лишь тянули время, посматривая в окна – не начинает ли сереть ночная тьма, не близок ли рассвет?

О странной ночной игре в шашки Егор и Сашка предпочитали потом никому не рассказывать, или упоминали вскользь, без подробностей. Оно и понятно: какому грамотному человеку, четверокласснику и хорошисту захочется признаться в том, что он позорно проиграл в шашки неграмотной кукле без какого бы то ни было образования? Да ещё находясь в компании другого грамотного человека, тоже четвероклассника и хорошиста?

– Ай, спасибо, господа-исправнички, – ёрничал Петрушка, перепрыгивая белой шашкой через три чёрные шашки кряду, – ай, подарок папеньке.

– Ты куда пошёл, дебил? – шипел Сашка на Егора, сидящего за столиком.

– Так ты сам сказал туда пойти, – злобно отвечал Егор.

– Кто? Я сказал?! Да я тебе говорил вон той шашкой пойти! Ну, дебил!

– Ах так? Тогда сам садись играть, – Егор поднялся со стула.

– Ну и сяду.

Петрушка, кривляясь, с удовольствием наблюдал за ссорой ребят. Сашка уселся и наморщил лоб. Казалось, если прислушаться, можно услышать скрип его мозгов.

– Ходите скорей, голубчики, – поторопил Петрушка, – а то моя дамочка проголодалась.

Сашка тронул шашку пальцем.

– Не той, не той, дурак, – прошипел Егор.

Сашка покосился на Егора, подумал ещё. Наконец, решился – двинул плоскую костяшку вперёд.

– Дебил, – заключил Егор.

– Не дал пропасть, касатик! – обрадовался Петрушка и прытко скакнул через две чёрные шашки.

Сашка сконфуженно почесал макушку. Они в который раз поменялись местами. Но, как водится, критиковать со стороны гораздо легче, чем участвовать самому. Егор тут же зевнул ещё одну шашку и вскоре чёрных костяшек на поле совсем не осталось. Друзья покраснели и стеснялись поднять на девушку глаза. А Петрушка потянулся и пропищал:

– Ну и скучно с вами, козёлики. Пора и баиньки Петрушечке. Сейчас, только папеньку разбужу.

Красный встал и прошёлся по столику:

– Оно, конечно, можно и дождаться, пока папенька сам проснётся. Но когда его не вовремя добудишь, он куда больше лютует. А сейчас ух как разбушуется! Представить страшно. Вот умора будет. Раздавит. В лепёшку раздавит, как пить дать.

Егор отчаянно прикидывал, успеет ли броситься и схватить куклу? По всему выходило – не успеет. Шмыгнёт красная бестия под потолок и затрезвонит в колокольчик. Нелли всё косилась на золочёную чернильницу, украшавшую письменный стол. Знать, примеривалась метнуть эту штуку в злобную куклу. Но куда там, разве можно опередить красную молнию? Наши герои обречённо переглянулись. Да уж, моментик был не из приятных.

Егор зажмурился, и перед глазами снова замелькали бешеные кушетки.

– Люди добрые! – картинно развёл руками Петрушка. – Внимайте! Зрелище начинается! – в его ручке снова блеснул страшный колокольчик, – Раз, два, три…

– Если он зазвонит, – прошептала Нелли, – бегите к сливу. Может, успеете…

Вдруг произошло то, чего никто и ожидать не мог. В раскрытую дверь ворвалась… Вы уже догадываетесь? Варвара собственной персоной. С диким криком отважная девочка бросилась к столику и окатила его водой из ржавого ведра.

Самое интересное здесь то, что Красный от неожиданности и дёрнуться не успел. Но ещё более занимательно, что Варвара промахнулась. Да-да. Прикиньте, какая досада? Воды-то в вёдрышке не так уж много осталось, расплескалась по дороге. Красному перепало всего-то несколько брызг.

– Караул! Убили! – заорал Петрушка и взвился к потолку по красной портьере.

– Бежим! – заорал Сашка, и они бросились к двери.