Увы, далеко не убежали. Дверь захлопнулась у них перед носом. Неужели хозяин проснулся? Но нет, в доме ничего не поменялось. Дверь каким-то образом захлопнула мерзкая кукла. Они замерли на месте. И гордо выпрямились. А, всё равно терять нечего.

– Ты?! Ты как здесь? – сказал Егор Варваре. – Тебе ж было сказано не высовываться!

Варвара хлопала глазами, сама толком не осознав, что произошло. Колокольчик, однако, не зазвонил.

– А-а-а-а, – надрывно пищал Красный, раскачиваясь на плотной портьере, – теперь все птички в клетке. Папеньке мороки меньше. Сами сбежались. Вот умора! Ладно, пусть теперь девчонка мне стишок расскажет. Может, тогда и сжалюсь над вами.

Варвара удивлённо глянула на ребят, но её без объяснений вытолкнули вперёд и велели рассказывать стишок подлиннее. Тогда Варвара потёрла нос и зачитала проникновенное стихотворение про резиновую Зину. Знаете такое? «Купили в магазине резиновую Зину…» и так далее. Не очень длинное, но другого она вспомнить не смогла. Красный озадачился.

– А резиновая – это как? – серьёзно спросил он.

– Ну, это как сапоги, – пояснила Нелли.

– Да? А почему Зина резиновая?

– Это кукла.

– А, – сказал Петрушка и задумался.

Дальнейшие события развивались очень быстро. Никто и подумать ни о чём не успел. Красный в задумчивости опустил руку и вдруг… выронил колокольчик. Коротко звякнув, тот упал на паркет.

Не сговариваясь, и Егор, и Сашка, и Нелли бросились за блестящей вещичкой. Конечно, они не успели, не надейтесь. Кукла быстро спрыгнула на пол, схватила колокольчик, и, отскочив в угол, зазвонила, высоко подняв ручку.

И тут произошло нечто неожиданное. Более неожиданное, чем появление Варвары. Бородатый бронзовый дядька, обмотанный простынёй, на которого они не обратили внимания, вдруг нагнулся и схватил куклу мускулистыми руками. Вырвал и отбросил колокольчик. Петрушка отчаянно завизжал, и дядька бесцеремонно зажал ему рот.

– Скорее, чада. Несите воды. Сделаем доброе дело.

Сашка среагировал первым. Отворив дверь, которая к счастью оказалась незапертой, он выскочил в коридор, затем на лестничную клетку, где стояла банка с водой, принесённая Егором.

Вскоре на Красного обрушилось пять литров мутной воды. Редко когда они испытывали такое злорадное удовольствие. Красный булькнул и враз обмяк в бронзовых руках статуи, словно неживой. Лишь глаза его яростно блестели.

– Берите и избавьтесь от него побыстрее, пока не высох, – пробасил дядька.

– Спасибо! Спасибо! – наперебой принялись благодарить его наши герои.

Но дядька лишь гордо выпрямился и скромно ответил:

– Я лишь выполнил свой долг, чада.

И снова притворился неживым.

Они вежливо попрощались и вышли из комнаты. Егор спросил:

– А кто это такой?

– Сократ, наверное, – ответила Нелли. – Был такой мудрец в древней Греции. Бежим отсюда.

– Куда?

– Домой, ёшкиного кота в духовку! Нас же никто не держит, пока он спит! За мной!

Сердце Егора сжалось в сладком предчувствии. Неужели – домой?

– Домой! Домой! – прыгала на ходу Варвара.

– А если дверь закрыта на замок? – спросил Сашка.

– Плох тот эксперт, который не сможет открыть любой замок, – заявила Нелли, и вдруг дом резко погрузился в темноту: сказочный, блистающий роскошью сон выключился, будто в доме вырубили электричество.

Они испуганно съёжились. Неужели хозяин просыпается? Нет, вроде тишина. Наверное, просто сон закончился. Постояв с минуту, пока глаза привыкли к темноте, они продолжили путь к выходу. Вот холл, тяжко вздыхает лось. Вот – входная дверь.

– Погодите, а как же Юрка? – спросил вдруг Егор.

Они остановились. Нелли ещё не знала о странном жильце подземелий. Пришлось объяснить.

– Ничего, через две недели из Непала вернётся мой папа, и мы его спасём. Две недели он, надеюсь, потерпит, если шестьдесят лет протерпел?

– А банка, банка! – воскликнула Варвара, – ему же нечем доставать воду. Я обещала вернуть.

Пришлось потратить десять минут, чтобы отнести и сбросить в слив ржавое ведёрко.

– Юрка, потерпи немного, мы придём за тобой, – сказала Варвара в черноту сливного отверстия, – слышишь?

В ответ – тишина. Наверное, Юрки нет рядом. Ничего, так ли иначе, они его выручат. Обязательно выручат. А сейчас главное – домой! Поскорее домой.

Вот снова входная дверь. Темнота за окнами, похоже, начала меркнуть.

– Кто-то заглядывает в окно! – Егор указал пальцем в сторону мелькнувшей на бледном фоне чёрной тени. Очень она ему не понравилась.

– Да ладно, не гони, – махнул рукой Сашка.

– Вот, вот, опять!

Сашка примолк, затем предположил:

– Пугало, что ли, ходит?

– Как говорит мой папа, – заметила Нелли, достав из рюкзачка связку длинных странных ключей, – в аномальной зоне бойся только того, что уже произошло. Иначе вообще шагу не сделаешь со страху. Ну-ка посвети.

Кружок света от фонарика упал на замочную скважину, и девушка принялась отпирать замок. Щелчок, другой и она выпрямилась, довольно тряхнув хвостиками волос:

– Что, папочка, элементарная физика, говоришь? Как бы не так. Отмычки и смелость! Пошли, – Нелли налегла на гнутую ручку и начала медленно отворять дверь в синюю ночь.

А дальше… Дальше во тьме вдруг тревожно зашелестело, зашуршало, и Нелли громко вскрикнула:

– Чёрт, что это? Вниз, вниз свети!

Кружок света дёрнулся к полу, и широко открытыми со страху глазами они увидели извивающиеся щупальца, одно из которых вцепилось в длинную ногу будущего эксперта по паранормальным явлениям. Другие дружно расползались по двери, стенам и тянулись к ним, извиваясь мерзкими червяками. Чуть позже, приглядевшись, они поняли, что это никакие не щупальца, а древесные ветви и корни, покрытые чёрными ошмётками земли. Отчего, правда, нисколечко легче не стало.

– Назад, ёшкин кот! – кричала Нелли, выдирая ногу из цепких объятий и отбиваясь от щупалец. Но другие щупальца обвили её ноги, так что она завалилась на спину и медленно поехала на улицу.

– Держи, держи её, дурак! – заорал Сашка.

Пацаны изо всех сил вцепились в плечи и косички будущего эксперта, и, раскорячившись, втащили обратно.

Отчаянно отбиваясь, беглецы смогли вырваться и отступить, а в холл напирали всё новые и новые полчища жутких древесных червяков. Под потолком чёрной тенью металась ворона, противно каркая. И кто-то мерзко хохотал, не иначе – пугало. А щупальца всё напирали и напирали, заполняя собой всё пространство дома. Стены уже со всех сторон были покрыты узором из корней.

– В подвал, быстро! – скомандовала Нелли, – вы – через слив. Я через дверь. Встречаемся внизу.

– Нет, мы с тобой, – сказал Сашка, и они бросились на чёрную лестницу. Хорошо, Егор в пылу схватки успел подхватить фонарик. Кружок света вёл их, мечась по стенам и пыльным ступеням. Они ещё не спустились вниз, как услышали сквозь густое шуршание щупалец скрип и хлопанье дверей – хозяин начал просыпаться.

На подвальной двери висел огромный амбарный замок. А они на что рассчитывали? Отчаянно ругаясь, Нелли принялась доставать из кармана зацепившуюся за ткань связку отмычек. Дети зажмурились от страха. Мгновение, другое… Вдруг раздался спасительный щелчок. Лязгнув, замок открылся. Они были спасены.

Наши герои долго приходили в себя на каменном полу подземелья. А у них над головами бешено, словно там происходил авианалёт, сотрясался потолок. Хозяин был вне себя. Они поднимали глаза кверху и от всей души радовались, что находятся в безопасности.

Красного хотели утопить в колодце, но передумали – воду же придётся оттуда пить. Поэтому крепко связали, засунули в мешок и бесцеремонно придавили кирпичами. И никто, даже Варвара, его не пожалел.

Как вы думаете, о чём дети спросили Нелли, когда прошёл отходняк после последнего приключения? После того, как они оплакали неудачное бегство домой, порадовались счастливому возвращению в подвал и вволю посмеялись друг над другом, как солдаты, вернувшиеся со сложной операции. Над тем, к примеру, как Варвара геройски бросилась в атаку и промахнулась, над игрой мальчишек в шашки, или над тем, как смешно завалилась Нелли, опутанная сетью ветвей-щупалец.