Больше полутора часа мы с Кьярой и Сэмом (я намеренно отказалась от помощи Ларса) изменяли мою внешность. Но глядя на отражение в зеркале, я чувствовала, что тут не обошлось без властного жеста моего «металлёвого» друга.

Облачаясь в прикупленную друзьями одежду, я не прекращала возмущаться и осыпать всех сочными проклятьями. Поменять шикарное платье на бесформенные джинсы, а чудесные туфельки — на дешёвые кроссовки! Вместо кружевного болеро нацепить дурно пахнущую коровой кожанку с невыразимым числом побрякушек!

Это замысел Ларса, не иначе: изуродовать мою красоту.

А на предложение Кьяры покрасить мои превосходные белоснежные волосы в чёрный цвет, я разразилась таким красноречивым потоком, что Сэм узнал много нового о жене. В итоге я согласилась на парик.

— Превосходно выгл…, - начал Деклан, но я посмотрела на него таким убийственным взглядом, что он осекся и замолчал.

— Ничего не говори, — процедила я сквозь зубы.

Мы встретились на парковке перед терминалом. Ларса с ним не было.

«Вот и прекрасно, — подумала я, уже забыв, из-за чего именно я на него злюсь, — пусть и не появляется!»

— А где Ларс? — спросила Кьяра.

— Наверное, боится, что его убьют, — фыркнула я.

— Он разговаривает по телефону, пытается пробить информацию, — Деклан укоризненно посмотрел на меня, а я хмыкнула. — А вот и он.

Я стояла спиной и не видела приближающегося парня, даже оборачиваться не стала.

— Никаких зацепок, ничего, проклятье! — в сердцах воскликнул он. — О, Кьяра, а где…?

Он оборвал себя на полуслове, заметив чёрное недоразумение. Я с вызовом повернулась, представая перед ним во всем безобразии. Ларс восторженно забегал вокруг меня:

— Круто! Ви, так здорово, ты прекрасна! Высший класс!

— Ещё что придумаешь? Я выгляжу как пугало.

— Никакое не пугало, ты замечательно замаскирована. Теперь даже не подумает, что ты — Виолетта Грейс, первая красотка компании!

— Ну спасибо, — я обиженно надула губы и сложила руки на груди.

— Так это же хорошо! — а Ларс растерянно развёл свои и повернулся к Кьяре: — Сработано по высшему разряду. То, что я хотел!

— Так и знала, что ты приложил к этому руку! — возмущенно заголосила я. — Это по твоей указке меня вырядили в эти лохмотья. Это всё ты!

— Да я! — он начал наступать на меня. — Я посоветовал Кьяре этот вариант. Потому что это не лохмотья, это одежда! И так ходит четверть молодежи! И никакой преступник не додумается искать в металлистке прекрасную Виолетту!

Я опешила и отступила от разозлившегося Ларса. Его гнев выбил из меня желание бунтовать и показывать свою гордость. Видя его пылающее лицо, возвышающееся надо мной (ведь теперь у меня не было преимущества в виде шпилек), я мигом остыла. Я почувствовала себя на грани жизни и смерти, и мне стало страшно. Остальные молчали.

— Ребят, хватит ругаться, — попытался вступить Деклан, но Ларс остановил его жестом.

— Ты права, я просил вырядить тебя как пугало! А почему? Потому что волнуюсь за тебя! Потому что считаю себя виноватым, что на тебя хотят устроить покушение. И потому что, наконец, не хочу потерять тебя!

Мне показалось, что на его глазах блеснули слезы, но он так быстро отвернулся, что я не была уверена. Они начали обсуждать, как заведут меня в аэропорт, как Кьяра получит багаж, как доведут меня до таможенного контроля, но я не слышала их. В моих ушах эхом отдавалось: «…волнуюсь за тебя… считаю себя виноватым… не хочу потерять…».

Они всё обсудили и направились к зданию, Ларс хотел пройти мимо, но я вцепилась ему в рукав. Он молча остановился, не глядя на меня.

— Прости, — прошептала я.

Ни слова не говоря, он высвободил руку, потянулся к карману куртки и вытащил солнцезащитные очки. Протянув их мне, проговорил бесстрастно:

— Для завершения образа пугала.

Хоть Ларс и сказал это ледяным тоном, я поняла, что он больше не сердится и улыбнулась.

Входя в здание аэропорта, я чувствовала себя знаменитостью — друзья всячески прикрывали меня.

— Не так активно, вы привлекаете внимание, — шикнула я, — ещё за руки возьмитесь и хоровод водите вокруг.

— Ви права, — сказал Деклан. — Нужно рассредоточиться. Я пойду сзади.

— Мы с Сэмом посмотрим впереди и по сторонам, — сказала Кьяра.

Мы остались с Ларсом наедине. Я смущенно молчала, идя рядом.

— Что ж, — проговорил Ларс, — раз меня оставили в качестве личной охраны, — он подал мне руку, — будем играть роль «металлической» парочки, хоть тебе это и не по душе.

Я послушно взяла его под руку и хотела возразить, но он продолжил:

— Смотри на меня, будто обожаешь, и притворяйся, что влюблена, — напутствовал он, а я улыбнулась, ведь мне не нужно было разыгрывать, что и так на сердце.

— Хорошо получается, — видя мои «старания» он смягчился, но всё равно выглядел обиженным.

— Ларс, я хочу кое-что сказать, — начала я. — Если я умру…

— Ещё чего, — нахмурился он.

— Нет, подожди! Выслушай, пожалуйста, если я не скажу…. Я хочу, чтобы ты знал, — я собиралась с духом, готовясь рассказать ему о своих чувствах. — Я тебя…

Но мне не суждено было договорить.

События замелькали с невероятной скоростью. Справа послышался женский вскрик, звонкий и неожиданный, и я резко повернулась в ту сторону.

В лицо мне смотрело дуло пистолета. Преступник целился в меня с тридцати футов.

Заболтавшись с Ларсом, мы отвлеклись и забыли о бдительности, а время моей смерти как раз подошло. Значит, всё-таки выследили, маскарад не удался или за мной следили. Все напрасно… Стоило так наряжаться, когда можно было умереть достойно — на каблуках!

Каково это — стоять перед лицом смерти и сознавать, что жить осталось всего ничего?

Я не успела прочувствовать это, потому что Ларс повалил меня на пол. Почти сразу послышались выстрелы. Не понимая, ранена я или преступник промазал, я закрыла глаза…

Но прохлаждалась недолго — кто-то начал меня трясти. Надо мной склонилась Кьяра, вокруг суетились люди, краем глаза я увидела, что Сэм и Деклан повалили кого-то на пол, к ним бежал офицер. Значит обошлось.

— Ты не ранена? — спросила подруга, и видимо не в первый раз.

Я не знала что ответить и шевельнулась. Боли не было.

— Нет, — слабым голосом проговорила я.

— Хорошо, я сбегаю за врачом, — Кьяра поднялась и унеслась.

«Мне не нужен врач», — хотела крикнуть я, но её уже и след простыл.

Я повернулась, чтобы поискать Ларса. И поняла, что врач всё-таки понадобиться — ранен был он. Парень лежал на полу и зажимал кровоточащее плечо.

— Ларс, ты ранен! Ларс! — с меня мигом слетело оцепенение, и я бросилась к нему.

— Тише, Ви. Я жив, а это просто царапина. Тебя не задело?

— Какая царапина, вон сколько кровищи. Я в порядке, — буркнула я. — Вечно ты споришь, делая из меня глупушку.

Ларс засмеялся, но было видно, что ему больно. Я склонилась над ним:

— Потерпи, скоро придет врач.

— Убийцу поймали?

Я обернулась. И мы оба увидели, как констебли уводят мужчину. Лица видно не было. Сэма и Деклана допрашивал офицер.

— Да, слава богу! Прости меня, Ларс, — сказала я и из глаз брызнули слезы, — я обязана тебе жизнью, ты так рисковал.

— Ерунда, — фыркнул он. — А что ты хотела сказать мне… эм… перед смертью?

Я покраснела.

— Оооо, вижу что-то пошлое, раз ты стала пунцовая, — расхохотался Ларс.

— А вот и нет, — возразила я, краснея ещё сильнее.

— Ну, так что? Скажешь? Или мне и дальше мучиться в догадках?

Я закусила губу в нерешительности. Когда я думала, что умру и нечего терять, мне было не страшно открыться, теперь же, если расскажу — поставлю нашу дружбу под удар.

— Тогда я сам, — сказал парень, не дождавшись ответа. — Потому что хватит таиться.

— Ты о чем? — заморгала я.

— О тебе. И обо мне, — карие глаза Ларса улыбались. — Сколько ты ещё будешь скрывать от моих ушей то, что уже давно видят глаза и чувствует сердце?