— Леди Миртэлла Лазвэл. Наследница наместника Изберзких земель. Протеже советника Тройсэн.

Я скривилась как от оглушающего ора церемониймейстера, так и от, собственно, формулировки. Он бы ещё мои физиологические параметры назвал, и размер приданного. Два месяца при дворе и всё никак не могу привыкнуть к этой церемониальной волоките.

Но, несмотря на внутренний протест, нацепила на лицо приветливую улыбку и шагнула в приёмный зал. Всё как обычно: много света и блеска, разряженные, пустоголовые придворные леди, не менее разряженные и, в большинстве своём, пустоголовые лорды. И много шума, слишком много. После таких приёмов всегда болит голова, но я упорно продолжаю посещать их все без исключения. Где-же ещё заводить полезные знакомства и искать хоть малейший намёк на знание, ведомой теперь и мне, тайны, как ни на таких сборищах.

Прошло три месяца с моего возвращения из отлучения, или из сказки? Меня действительно ждали дома и устроили праздник. Были и банкет, и бал-маскарад и даже ярмарка, но, веселились все без исключения… кроме меня. Я смогла только с трудом отсидеть банкет и, сославшись на усталость с дороги, заперлась в своей комнате и проревела всю ночь, под праздничный салют и гул голосов празднующих моё возвращение в лоно семьи.

На третьи сутки моего затворничества пришёл дедушка и заявил, что даже он столько не отдыхает с дороги и мне пора-бы уже что-нибудь натворить, а то он начинает волноваться. На что я ответила:

— Все эти три дня я думала о своей жизни и пришла к выводу, что мне пора взрослеть.

У дедули банально отвисла челюсть и мне было предложено пригласить лекаря. Я вежливо отказалась и окончательно ошарашила деда заявлением, что принимаю ежегодное приглашение ко двору. Надо по осторожнее с заявлениями, а то дедуля уже не молод и ему вредны такие волнения.

Но решение было принято и я уехала. Не сразу, конечно-же. На приготовления ушёл почти месяц. Обновили гардероб, ответили согласием на приглашение, впервые за четыре года. Не то, что-бы я была столь важной персоной, но с пятнадцати лет ежегодно получала приглашения к императорскому двору, как и большинство моих ровесниц высокого происхождения. Мне-же, как внучке и единственной близкой родственнице наместника, следовало в обязательном порядке явиться по первому-же зову. Но я не хотела и дедушка поддерживал мои отказы, откровенно опасаясь за безопасность императорского окружения, да и самого императора. Впрочем дедуля поддержал и моё согласие, отговорки наверное закончились, а императору отказывать не так-то и просто.

И вот я здесь, при дворе императора. Самого правителя я видела только мельком и издалека. Не считая момента представления, но там было столько народа, что не побеседуешь, да и что-бы я сказала? А ну признавайся, ты нас магам продаёшь? Думаю, после такого я бы здесь сейчас не находилась. Сидела-бы спокойненько в комнате с мягкими стенами и прибитой к полу кроватью, и грызла ногти себе в удовольствие. Но я промолчала, я вообще как-то быстро научилась молчать. Вот сейчас и мучаюсь, слушая перекрикивающий музыку гомон нескольких сотен голосов.

От группы беседующих лордов отделился пожилой, представительный мужчина и направился ко мне.

— Приветствую тебя, Миртэлла. Почему ты не сказала, что пойдёшь на приём? Доставила-бы старику радость сопровождать тебя. — проговорил лорд, предлагая свой локоть.

Я локоть приняла, в смысле ухватилась за, согнутую в локте, руку мужчины. Хотя его уже можно было назвать стариком, по крайней мере сам он себя давно к ним причислил.

— Здравствуйте лорд Тройсэн. Рада вас видеть. Не хочу обременять вас своим присутствием. Я-же понимаю, что вы согласились опекать меня только из дружеских отношений с дедушкой. У вас и без меня забот хватает.

— Глупости! Вам, юная леди, не понять стариков. Старость тянется к молодости, так мы чувствуем себя живыми. А общение с такой очаровательной, любопытной девочкой, по определению, не может быть обременительным. Пойдём-ка, присядем и ты мне расскажешь, что тебя так заинтересовало в «легендах старого мира», что ты умудрилась стащить эту книгу из моей библиотеки?

Ой, заметил. И ничего я не стащила! Взяла на время. Сам же сказал, что могу читать всё, что понравится. А где мне читать-то? Не сидеть же денно и нощно в его кабинете. О чём я и сказала советнику. Он рассмеялся и ответил:

— Когда книгу берут почитать, её не прячут под плащ и не стараются вынести незаметно. Ведь ты не поступала так с «историей экономических связей империи». Ты подошла ко мне и предупредила, что хочешь взять книгу с собой. Так почему не спросила о легендах?

Я покраснела. Да, было стыдно… что попалась. А ещё было стыдно лгать, но не могу-же я правду сказать!

— Понимаете, советник, я хотела прочитать легенду о забирающих сердца богах. Но мне было неудобно признаться вам, что интересуюсь сказками. — опустила глаза, что-бы не выдать себя взглядом: — Ведь это так романтично, украсть сердце девушки. Я просто хотела узнать побольше об этой красивой сказке.

— Послушай совета старого, умудрённого опытом человека, девочка. Верить в чудеса и стремиться к их познанию никогда не поздно и в этом нет ничего зазорного. Но конкретно эта легенда не достойна твоего внимания. Есть много более добрых и интересных историй, а звёздными богами ты лучше не интересуйся, не стоит.

И вот как это понимать? Он меня что, предостерегает что-ли? Я тут со всеми подряд послами и министрами в загадки играю, на меня уже как на местную чудачку смотрят, а ответы-то вот они, рядом. Вот только как спросить, что-бы не выдать свою осведомлённость и при этом вытянуть из советника хотя-бы намёк на то, в каком направлении искать дальше? А ещё в голове крутилась навязчивая мысль, если знает советник, то и дедушка тоже может быть осведомлён о том, что его народ продают как скот. Но мне не хотелось верить в то, что дедушка может быть в этом замешан. На все мои вопросы относительно отца и смерти мамы, он всегда рассказывал одну и ту-же историю, но в его глазах при этом было столько тоски. Раньше я думала, что это тоска по потерянной дочери, а теперь не удивлюсь если деда гложет тайна моего рождения.

— Что тебя так встревожило, Миртэлла? У тебя такой озабоченный вид. Ты ничего не хочешь мне рассказать, девочка?

— Всё хорошо, советник. Я просто немного устала от шума. Для меня вся эта светская суета всё ещё в новинку, никак не могу привыкнуть.

Советник похлопал меня по руке и улыбаясь сказал:

— Я верчусь во всём этом более сорока лет и до сих пор не привык. Кто-то здесь как рыба в воде, а кому-то каждый раз приходится переступать через себя, что-бы принять правила игры под названием политика.

— Ну мне-то такие метания не грозят, — я наиграно улыбнулась, хотелось убежать куда-нибудь, где можно спокойно посидеть и подумать в тишине: — я ничего не понимаю в политике, да и не люблю её.

— Оно и видно. — усмехнулся советник: — Особенно по книгам, которые ты у меня постоянно берёшь.

Ещё-б я что-нибудь в них понимала, в этих книгах. Я пытаюсь найти в них хоть малейший намёк на магическое вмешательство в нашу жизнь, но если даже обычные политические интриги не понимаю, куда уж мне. А советник вдруг заулыбался и сказал:

— Сходи-ка ты в сад, проветрись, отдохни от шума. Вот как раз и Адил идёт, он будет счастлив тебя проводить. — и махнул рукой, подзывая своего племянника.

Я мысленно взвыла. Нееет, только не этот субтильный, веснушчатый и прыщавый прилипала! У него-же рот вообще не закрывается.

— А может не надо? — да, иногда я всё-таки забываю про своё новое умение молчать.

Советник нахмурился и, строго глядя мне в глаза, спросил:

— Он тебя чем-нибудь обидел? Ты мне только скажи…

— Нет, нет, что вы. Очень милый молодой человек.

— Вот и хорошо. — и поворачиваясь к подошедшему племяннику: — Адил, мальчик мой, проводи леди Миртэллу в сад, её утомляют шумные сборища. Ступайте. — и, бурча что-то вроде «эх молодость», переложил мою руку на локоть Ади. А мне пришлось смириться с очередной пыткой. И я полностью уверилась, что советник с дедом задались целью породниться. Ну за что мне всё это?