— Поднимись с колен, Паи, — в голосе говорившего мужчины сквозило удовольствие от увиденного.

Не дожидаясь повторного приказа, я спокойно поднялась одним, немного резким, движением. Не поднимая глаз, предстала перед собравшимися, сложив руки на груди в знак почтения. Загадкой оставалось для меня причина, по которой Император решил принять Тень из Дао Хэ на общем совете? Неужели это по банальной причине честолюбия? Или здесь скрыто ещё что-то?

— Паи Ю Хэ прибыл во Дворец Солнца по моему личному распоряжению, — тем временем продолжил свою речь Император. Голос его был излишне высок для мужчины, но в нем чувствовались властные нотки и уверенный тон, что присущ людям, привыкшим давать распоряжения. — Паи войдет в свиту Младшей Принцессы Иолы, что сосватана в жены одному из Властителей Вашего государства, — сказал Император, отчего-то умолчав о том, кому именно сосватана принцесса. Но, не это заставило меня настороженно скосить взгляд, пытаясь разглядеть тех, кому именно обращался Император. В Зале Совета были гости, спутники которых повстречались сегодня мне во дворе.

Император восседал на широкой скамье, поверх которой была положена подушка расшитая золотыми и красными нитями. Сама скамья располагалась на своеобразном подиуме из черного дерева так, что казалось, что Император возвышается над всеми собравшимися. Мужчина оказался субтильного телосложения с узкими плечами и длинной шеей. Лицо Императора казалось ещё менее выразительным. Глаза были слишком узкими даже для Аирца, тонкие полоски губ и широкий нос на идеально круглом лице смотрелись не слишком-то привлекательно. Но, стоило отдать должное этому человеку, потому как осанка у Императора была действительно величественной. Не смотря на внешнюю не привлекательность, в этом человеке чувствовался внутренний стержень, сила характера и твердость. Император был одет в кимоно из темно-синего шелка расшитого золотыми нитями. Его темные, едва тронутые серебристой сединой, волосы были убраны в высокую косу. А на голове было надето что-то по истине невообразимое. Конструкция представляла собой невзрачного вида черную шапочку, со специальными шелковыми ушками, чьей функцией было заслонить тонкий слух Императора от всего дурного, что может быть им невольно услышано. Поверх шапочки крепилась четырехугольная пластина спереди и сзади, которой крепилось по двенадцать шелковых нитей увешанных яшмовыми бусинами разных цветов. Всё это безобразие так же было призвано оградить Императора от дурного. Жидкая борода и усы ни делали облик правителя хоть сколько-нибудь лучше.

По правую сторону от Императора, находились члены его Совета: военачальники, политики, финансовые советники. Вся эта разномастная знать выстроилась в идеально ровную линию рядом со своим Императором, и с воодушевлением внимала каждое слово, интонацию, что могла быть намеренно обронена в речи. И, стоило Императору, каким-либо образом показать свою неблагосклонность ко мне, тогда каждый из них посчитал бы своим долгом, лично подпортить жизнь неугодному. Но, сейчас, их лица были непроницаемо спокойны. Каждый из собравшихся был облачен в кимоно, что рассказывало историю своего обладателя. Например, финансовый советник был облачен в желтый шелк, расшитый синими нитями, что говорило о том, что он работает с большими деньгами, которые всецело принадлежат Императору. Мужчина носил темно коричневый пояс, расшитый бусинами из амазонита, чей глубокий зеленый цвет был призван избавить своего хозяина от нервного напряжения. Каждый стежок на вышивке кимоно, был призван рассказать как можно больше о своем хозяине. Конечно, недостатки или сугубо личные моменты, на таких вещах не освещались.

А вот, слева от Императора Солнца, расположились те, кого я так жаждала увидеть. Стоило бросить скользящий взгляд на эти три, словно высеченные из камня, мужские фигуры, как те, что я встретила у входа во дворец, показались сущими детьми. Трое мужчин, закаленных сталью и магией, величественно возвышались рядом с Императором. И, к каким бы ухищрениям не прибегал владыка Аира, чтобы казаться более возвышенно, рядом с этими тремя он казался ничтожным и смешным. Их аура пронизывала окружающее пространство. Теперь мне стало ясно куда, стремятся окружающие дворец, энергопотоки. Почему, на энергетическом плане, сейчас творилось настоящее безумие, более всего, напоминающее гигантский смерч, тянущийся к трем человеческим фигурам.

Они были похожи и совершенно не похожи друг на друга. Все трое высокие, широкоплечие, идеально сложенные. Первым стоял мужчина, достаточно было посмотреть на которого, как твоя кожа начинала покрываться неизвестно откуда возникающим, холодом. Словно душу внутри вымораживало от одного взгляда его серебристо-серых глаз. По широким плечам рассыпались белоснежные волосы, что были собраны лишь по бокам и заколоты сзади, открывая взору безупречный мужественный профиль. Кожа на лице Северянина была чуть покрасневшей, от непривычно яркого солнца Аира, но в то же время это ничуть не портило его. Скорее наоборот, давало понять, что это не статуя из белоснежного мрамора, а живой…человек ли? Я не могла сказать, красив ли он, слишком чужда нашим краям была эта странная, холодная и идеальная внешность. Но, та невообразимая мощь энергии, что пронизывала тело незнакомца, заставляла меня восхищенно задерживать дыхание.

Следующим был мужчина с волосами воронова крыла, и кошачьими зелеными глазами. Он смотрел на Императора Солнца с толикой снисхождения, и непонятными мне искорками в глазах, которые из всех понятных мне выражений эмоций, я смогла бы назвать, как «насмешливыми». Мужчина был чуть выше первого, чуть шире в плечах, а то, что происходило вокруг него на энергетическом плане, было если не столь же впечатляющим, то куда гораздо более превосходящим по мощи и силе.

Последним в тройке незнакомцев, был мужчина, чуть ниже ростом, чем его компаньоны. С огненно-рыжей копной волнистых волос, собранных в не слишком аккуратный хвост. Он был старше двух предыдущих, взгляд его был жестче и расчетливей, казалось, он, видит, каждого из присутствующих насквозь. Правда, по силе, я бы сказала, что он самый слабый из этой группы. Но, стоило взглянуть ему в глаза, как сомнений не оставалось даже у меня, часто не от силы противника зависит исход битвы. А тот ум, что читался в его водянисто голубых глазах, заставлял опасаться и уважать его.

Сейчас, эти трое мужчин обратили свои взгляды на меня. Они изучали, не только мою внешность, было такое ощущение, что слой за слоем меня раздевают, осматривают снятое и отбрасывают в сторону, как ненужное. Имей моя сила такое же происхождение, как и у них, конечно, конспирация потеряла бы всякий смысл. Но, что такое Тень? Я не человек, но рождена человеком. Иногда бывает так, что люди в наших краях рождаются, такими как я. Существо, принадлежащее двум мирам. Мы рождаемся, как обычные дети, с нормальной физической оболочкой, но идут годы и где-то к трем годам она начинает истощаться, выпуская на поверхность энергетическую суть. Такие дети не выносят общества других людей, им больно находиться на солнце, они не могут питаться так, как делают это люди. Иметь такого ребенка — это страшно, не только потому, что его непременно найдут и заберут монахи Дао Хэ, но и потому, что никто о нем более никогда и не вспомнит после этого. Пара родившая Тень, не сможет более иметь детей, да и проживет, скорее всего, не долго. А ребенок, оказавшись за стенами монастыря, будет вынужден носить специальный сухэйли, которому под силу удержать энергию в физическом теле, не дать раствориться в окружающем мире оставляя после себя лишь пустую оболочку. Когда Тень формируется полностью, то это уже не человек, а существо иного порядка. Мы можем покидать физическое тело, когда это необходимо, а можем забирать его с собой, уходя в параллельные миры. Мы не бессмертны, но и не смертны, живем столько, сколько считаем нужным, уходим, без сожалений, оставляя тело, от которого нет более проку. Разве можно поймать тень? А убить? Нет, тень всегда ускользнет, не оставив и следа. В Аире о нас рассказывают сказки, приписывая…, да, чего только не приписывая! Но, правда в том, что мы просто другие. Мы не такие, как те, кто сейчас стоит передо мной, маги иной расы. Мне не нужны потоки, чтобы плести из них заклятья, я сама поток и заклятье. Я и есть энергия, волей жизни, заключенная в физическое тело и наделенная индивидуальностью. Мы не цепляемся за физическое бессмертие, зная, что наш дух будет жить вечно, если захочет. Если выберет, то сможет переродиться или слиться с окружающей энергией, возвращаясь в родную колыбель. Мы не оплакиваем своих умерших, а радуемся за них. Ведь они выбрали свободу, продолжая уготованный им путь. Я знаю, что Сэ'Паи Тонг тоже готовится к тому, чтобы покинуть этот мир. Он понял, что здесь выполнил свое предназначение, научился всему тому, чему должен был и теперь, он позволил своему телу стареть. Забирать с собой физическую оболочку он не намерен. Когда он уйдет, я буду скучать, но, я точно знаю, что разлука наша лишь временное обстоятельство.