Конечно, я немного привередничала, разглядывая творение Императорского садовника. Но, для людей не слишком задумывающихся 'о смысле сказанного', сад был прекрасен. А посреди всего этого благоухающего великолепия, раскинулся маленький пруд, обитателями которого были самые настоящие Императорские Солнечные карпы. Цена которых была столь баснословна, что позволить себе содержать подобную рыбу мог действительно лишь Император. Говорили, что такой карп может прожить при должном уходе около ста лет. И рыба эта олицетворяла собой всю ту мудрость, коей должен был обладать истинный Император Солнца. Убить или, что ещё хуже, съесть её приравнивалось к величайшему из возможных прегрешений.

— Господин, позвольте Вашу лошадь? — немного скрипучий голос раздался позади меня.

— Лошадь?! — тут же воскликнуло несколько грубых мужских голосов, и новые раскаты смеха заполнили едва погрузившееся в тишину, пространство.

Я тут же повернулась лицом к подоспевшему конюху, что уже резво тащил за поводья моего 'скакуна'.

— Постойте, — прохрипела я, невольно давая 'петуха'.

За этой репликой последовал новый приступ дружного хохота.

— Да, господин, — совершенно не обращая внимания на пришельцев, что вели себя столь непочтительным образом, сказал слуга.

— Мне необходимо, — кое-как откашлявшись, заговорила я, — забрать вещи.

— Конечно, господин.

Я не успела перехватить конюха, в тот самый момент, когда он потянулся отвязать мою поклажу, и вполне ожидаемо дернул не за ту веревку, которая отвечала за то, как крепко будет держаться сумка на спине у Осла. Содержимое сумки с лязгом и грохотом, начало вываливаться на пол. На землю ворохом высыпалось мое бельё, состоящее из нескольких простых холщовых рубах и сменных штанов, поверх нехитрого гардероба уютно пристроились парные клинки Даосской работы в простых ножнах и нож, что был подарен мне Сэ'Паи Ву перед самым отъездом. Пшено, что было завернуто в простой тряпичный мешочек, рассыпалось по широкой дуге вокруг испуганно заоравшего Осла. На какое-то мгновение все присутствующие растерянно замерли, исключение составлял лишь мой ослик, который не прочувствовав момент, продолжал истошно орать. Старый конюх, беспокойно переводил испуганный взгляд то на рассыпавшуюся поклажу, то на меня пытаясь сообразить, что в таких случаях ему должно делать согласно этикету.

Видя, что вот-вот бедолага начнет ползать передо мной на коленях, собирая рассыпанное пшено полой своего кимоно, я решительно вскинула руку.

— Сам, — коротко сказала я, стараясь одним словом дать понять этому человеку, что в его помощи не нуждаюсь.

Подхватив наполовину опустошенный мешок, опустилась на колени и быстро начала запихивать свои рубахи и штаны обратно. Конюх, по всей видимости, решил поскорее увести доверенное ему животное, пока господин не передумал и не решил наказать его за неаккуратность.

Наскоро запихав вещи и нож, я легко подхватила свои клинки, решив не убирать их в мешок, потому как после того, как порядок сложенных там вещей был нарушен, я бы просто не смогла бы их туда уместить. Поднялась с колен и уже была готова направиться прямиком во дворец, как очередная реплика отпущенная чужестранцами в мой адрес, коснулась моего слуха.

— Ну, вот, Кельм, а ты все думал, что дочке в подарок привезти? Смотри, какие у пацана ножики! Как раз твоей малышке в самый раз ведь ей уже пять лет скоро исполнится, — засмеялся рыжеволосый мужчина с густой, почти красного цвета, бородой.

Мне было не слишком понятно, чего добиваются эти люди своими насмешками? Хотели ли они вывести меня из себя или просто привыкли издеваться над окружающими? И как следовало реагировать мне, как выпускнику Ю Хэ, а не послушнику Дао Хэ, разум которого словно вода, что подвластна лишь своей воле.

— Я помогу вам достать похожие, — хрипло отозвалась я и более не задерживаясь ни минуты направилась ко входу во дворец.

Скоро мне предстоит отправиться в долгое путешествие рядом с ними, но пока я не знала, как следует себя вести, чтобы быть верно понятой и не попасть впросак, я решила, что молчаливое наблюдение — это самая верная тактика в сложившейся ситуации. Потому, подойдя ко входу во дворец, провожаемая любопытными взглядами пришельцев, молча поклонилась стражнику на входе и отдала ему свои документы и письмо Императору.

— Я доложу о тебе, Паи, — не слишком уважительно отозвался стражник приняв меня за ученика Ю Хэ не слишком высокой ступени. Я была не против.

Стражник исчез с моими документами и появился через долгих полчаса, которые мне пришлось провести в полусогнутом положении, изъявляя тем самым уважение к Императору и его Дворцу. Сэ'Паи Тонг как-то обмолвился, что иногда желающим попасть во Дворец Солнца приходится ожидать такой возможности по несколько часов именно в таком положении, так что мне ещё повезло, что стражник вернулся так скоро.

— Следуй за мной, Паи. Император примет тебя, — на этой фразе остальные стражники позволили себе отпустить заинтересованный взгляд в мою сторону, но более никаких эмоций на их лицах не отразилось.

Внутри Императорский Дворец оказался ничуть не хуже, чем снаружи. Изысканная роскошь интерьеров и их убранства не могла оставить равнодушным никого из смертных, чья нога ступала внутрь колыбели власти Аира. Широкие коридоры, по которым мне приходилось идти вслед за провожающим меня в покои Императора стражником, были украшены росписью лучших художников Империи. Огромных размеров фарфоровые вазы, скульптуры, мебель, всё это дополняло и не перегружало пространство. Изредка, на нашем пути, встречались вельможи, вальяжно прогуливающиеся по дворцу и облаченные в откровенно роскошные кимоно расписанные в традициях Аира. Одно такое кимоно могло стоить целое состояние. За группами мужчин, обычно, шло несколько женщин, своим видом напоминающих экзотических птичек. Они семенили за своими хозяевами маленькими шажками на почтительном расстоянии. Их волосы были убраны в сложнейшие прически, на возведение которых у нормального человека ушло бы полжизни. Яркое кимоно туго облегало стройные ноги красавиц, обувь на которых была на неимоверно высокой платформе. Лица женщин украшал яркий макияж, за которым было сложно понять, как его обладательница выглядит на самом деле. Но, женщины, держались очень скромно. Их головы были низко опущены, а взгляд терялся где-то в складках роскошных кимоно. Стоило мужчинам остановиться для беседы с равным им по положению, как женщина, следующая за ним почтительно замирала на достаточном удалении и даже не пыталась выпрямиться, чтобы осмотреться вокруг.

Всё это неожиданно вызвало бурю негодования у меня в душе. Ведь, я для Аира, такая же бесправная 'птичка' лицо которой следует вымазать толстым слоем белил, а волосы уложить в настоящий дом на голове. После чего втиснуть в облегающее блестящее кимоно, надеть на ноги эти невероятные туфли и выгуливать, словно дорогую, но бесправную, собачонку. Кстати, о собачках. Буквально у каждой девушки, на коротком поводке, находилась маленькая собачка, которая с трудом поспевала, за неспешной походкой красавицы. В чем был смысл этих зверьков, я, честно говоря, не знала. Но, то с какой гордостью, мужчины поглядывали то на своих женщин, то на маленьких мохнатых псин, тайной для меня не осталось.

— Пришли, Паи, — голос стражника вывел меня из собственных размышлений. — Император ждет тебя, как и его совет.

— Совет? — хрипло отозвалась я.

Мне думалось, что встреча с Императором, должна была бы произойти при более закрытой обстановке. Но, возможно, так положено?

— Да, — кивнул стражник, и коротко постучав в дверь передо мной, отступил в сторону, позволяя войти внутрь.

Двери тут же распахнулись, и я, решительно сделав три шага внутрь, безошибочно определив нахождение Императора, упала на колени, сложив руки перед собой, и опустила на них лоб. Это был поклон к Императору от воспитанника Ю Хэ. Поклон признания его власти надо мной. Будь мы наедине, я бы ещё подумала кивнуть ли ему. Но, похоже, Император Солнца был тщеславен, раз решил увидеть Тень на коленях перед его светлыми очами. Глупец.