— Напрасно, Вы так считаете, — в тон Иоле ответил Брэйдан. — Вы выйдете замуж, с Вашим участием проведут ритуал и, естественно, Вы исполните супружеский долг, после чего…

— Убьете меня? — зло прошипела она.

— Отправим к папе, — тихо ответил он, наблюдая, каким белым становится лицо девушки, как блекнет её полный ненависти взгляд наливаясь такой обреченностью и безнадежностью, словно выцветает, превращаясь в совершенно безжизненный и пустой. — Я покончу с собой…

— Попробуй, — хмыкнул северянин, опуская широкую ладонь на лоб принцессы. — Я запрещаю тебе, — тихо сказал он, отнимая руку от головы девушки.

— Что Вы сделали?!

— Я — Властитель, забыли? И я всего лишь наложил запрет на некоторые действия с Вашей стороны. Попробуете ослушаться и увидите, что с Вами будет. А теперь, идите к себе. Мы прибываем.

Он вновь остался один, смотря ничего невидящим взглядом на приближающийся порт Аранты. Сегодня он встретится с отцом, правнучками, их семьями. Сегодня, должно быть, будет праздник. Выйдут на пристань жены и дети, встречая давно не бывших дома мужей. Будет радоваться народ, прибытию принцессы, ожидая чуда. Он будет вместе со всеми так, как привык, не показывая ни толики той боли, что сейчас тяжким грузом легла у него на сердце. Будет вести себя, как обычно. Потом, придет ночь, и он отправится в свой большой одинокий дом, где встретят его слуги, среди которых уже давно нет ни одной женщины, ляжет в пустую постель, потому, что так надо, а не потому, что захочет уснуть. Будет смотреть в потолок до самого утра, думая о ней, ища способ, как закончить свое бесконечное существование, вновь и вновь не находя ответа. После настанет новый день, где будет цель, которая станет такой призрачной для него. Но, он все равно будет идти к ней, какой бы бессмысленной она ему не казалась теперь. Будет жить, будет делать все, что необходимо, но каждую ночь вновь и вновь он будет искать выход для себя, которого нет. Самоубийство? Недостижимая мечта для таких, как он. Быть убитым, как он может себе это позволить, когда такой тяжкий груз ответственности лежит на его плечах. Быть может чуть позже, когда он найдет способ избавить свой народ от проклятья? Да, тогда будет можно…

— Нет, нет и ещё раз нет! Это просто невозможно!

— Почему ты упорствуешь? Я уже хорошо себя чувствую, — как, оказалось, переспорить Тэо было заданием куда более сложным, чем пересечь полмира, чтобы попасть на север.

С того момента, как я очнулась, минуло уже два дня. Казалось бы срок небольшой, но только не в сложившихся обстоятельствах. За это время я утратила все спокойствие, которым наделил меня Дао Хэ. Что уж говорить, я не находила себе места! Как только я смогла самостоятельно ходить, я решила, что нам пора выдвигаться. Необъяснимая тревога влекла меня так сильно, что не было никаких сил противиться. Я переживала за северян, я переживала за Осла (как там мой мальчик?), но, я просто сходила сума от беспокойства о Нем!

— Ещё рано, — не уступал Тэо.

— В самый раз, — твердо сказала я, поднимаясь на ноги с тонкого одеяла на котором сидела.

— К чему эта спешка? М?

— Так надо. Всё, хватит препираться.

— Ты невыносима! — буркнул он, начиная собирать вещи в довольно большой походный мешок. — Если что, я тебя не понесу! Учти это.

— И не надо. Мы пойдем через слои, — спокойно ответила я.

— Что? Какие могут быть слои в твоем состоянии? И, потом, ты ни разу не была в Аранте. Куда будешь 'нырять'?

— Но, ты то там уже был, значит поведешь меня за собой, — дело было в том, что не зная куда ты хочешь попасть, очень трудно отправиться в путешествие подобным образом. Если не тащить с собой физическую оболочку, то это конечно не проблема, но вот когда приходится отвечать за безопасность перемещения тела, этот вопрос становится остро. Переместиться отдельно, как это было в Умире, сейчас я не могла. Как это не печально признавать, но Тэо в чем-то был прав. Я была ещё слишком слаба.

— Хорошо, мы отправляемся, но сделаем это ПЕШКОМ! — рыкнул он. — Ни о каких перемещениях и речи быть не может, поняла?

Я лишь улыбнулась и кивнула.

Дорога до столицы северян заняла у нас чуть больше, чем полдня. Идти приходилось вдоль береговой линии, которая была в основном усыпана мелкими камнями, но иногда было и так, что на нашем пути встречались сильно выпирающие скалы, прикрывающие собой путь по суше. Благо можно было пройти по воде, погрузившись всего по пояс. Одежда промокла практически полностью. Стылый ветер легко пробирался под тонкую ткань, заставляя согревать себя в двое сильнее. Но, тем не менее, мы шли. Все это казалось терпимым в сравнении с тем, что нам приходилось преодолевать, находясь за стенами Дао Хэ. Тэо постоянно делал небольшие перерывы, когда лично осматривал мое состояние, следил за температурой тела, за состоянием энергетических потоков.

— Как ты себя чувствуешь? — неустанно спрашивал он.

— Все хорошо, — точно так же отвечала я.

Я никогда не думала о том, насколько сильно будет отличаться север от востока. Конечно, я понимала о том, что мне придется столкнуться с различиями в культуре, быте, воспитании. Но, ни разу не задумывалась о том, сколь сильно будет отличие в окружающей природе. И, вот сейчас, когда берег немного поднялся, а скалы отступили, обнажая горизонт, я наконец поняла, что попала в другую страну. Горизонт казался темно-изумрудного цвета. Всюду, куда ни посмотри, были темные леса, из-за которых выглядывали белоснежные шапки гор. Это было очень красиво, необычно, странно. Аир имел свои леса и свои горы, но здесь все казалось более насыщенным, более массивным, непокорным.

— Красиво, да? — спросил Тэо, увидев, куда я смотрю.

— Невероятно.

— Нам ещё недолго осталось.

— Какая она?

— Кто?

— Аранта.

Тэо ненадолго задумался, слегка нахмурив брови, после чего заговорил:

— Аранта, она словно высечена из огромной скалы.

— Как это?

— Это невероятно большой город из камня.

— Весь? — удивленно переспросила я.

— Ну, практически, да. Она как бы делится на несколько ярусов. Чем выше ярус, тем более высокопоставленные чины там живут. Правда, глупо?

— Почему? — не совсем понимая, что он имеет в виду, спросила я.

— Потому, чтобы доказать, что ты имеешь высокое положение в обществе, приходится каждый день лезть в гору.

— Им, наверное, и выходить не приходится, слуги все делают, — хмыкнула я.

— Не скажи, тут не так, как в Аире. Слуги есть, но каждый выполняет только то, за что ему платят.

— Как это?

— Ну, человек может устроиться в дом к Властителю открывателем дверей, например.

— Кем? — фыркнула я.

— Я не знаю, как ещё можно назвать эту должность, — отмахнулся Тэо. — Но, слуге платят жалованье за то, что он встречает и провожает гостей.

— Жалованье?

В Аире слугам тоже платили, но в основном это были минимальные суммы, которых едва хватало на скромное питание или одежду.

— Да, слуги получают деньги, кроме того, если хозяин ведет себя не должным образом по отношению к ним, имеют право подать на него в суд или обратиться с жалобой к Правителю. Тут многое отличается от того, что мы видели в Аире. Здесь нет рабов, женщины и мужчины имеют равные права, нет подразделений на касты, и брак может заключаться между различными слоями населения.

— Это интересно, — хмыкнула я, с трудом представляя, как такое возможно.

— Да, честно сказать, мне здесь нравится, — неожиданно признался он. — Конечно, с питанием проблем не оберешься, но в остальном тут не плохо.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, — нерешительно начал он. — Если ты не ешь мясного, то все начинают думать, что ты больной, — хмыкнул Тэо. — Овощей мало и круп тоже, но найти можно, хоть и сложно. Ещё пьют очень часто и много, все время норовят налить или угостить, так что я стараюсь питаться самостоятельно, никуда не хожу.