— Почему?

— У них выпить, поесть и подраться, примерно одно и то же, — фыркнул друг.

— Ты преувеличиваешь, — не поверила я.

— Сама увидишь.

Так, за разговорами, в общем-то, ни о чем, мы и шли, с каждым шагом приближаясь все ближе к столице северян. Я рассказывала Тэо о том, что происходило со мной в путешествии. Другу не пришлось говорить о том, что возникло между мной и северянином, он был и сам достаточно проницательным, чтобы обо всем догадаться. Кроме того, оказалось, что Тэо, за время проведенное в Аранте, успел неплохо тут освоиться. Оказалось, он прекрасно знал, где нам искать Брэйдана или любого другого, из участников похода. Правда, сначала, он предложил навестить его скромное жилище на окраине города и переодеться. Это было разумно, и спорить я не стала.

Аранта и впрямь казалась похожей на огромную скалу. Это был город-крепость, обнесенный по кругу толстой каменной стеной в три человеческих роста высотой. Но, тем не менее, снаружи город просматривался очень хорошо. Уходя вверх, все выше и выше. Тэо был не прав, говоря, что этот город был полностью высечен из камня, встречались тут и деревянные постройки, было много зеленых насаждений. Улицы города были вымощены камнем, они были широкими и, идя по ним, человек начинал чувствовать себя совершенно крошечным. В город мы прошли через огромные ворота, правда, нам не повстречались ни стражники, ни проверяющие документы люди.

— Ворота сами определяют уровень опасности тех, кто через них проходит. У нас нет ни оружия, да и внутренне мы совершенно спокойны, потому и пропустили нас без проблем, — пояснил Тэо, стоило нам оказаться за стенами города.

— А с местными проблем не будет? — спросила я, наконец-то в полной мере осознав то, насколько мы отличаемся от северян.

Даже Тэо, всегда казавшийся мне непомерно высоким, сейчас, когда мы шли по широким улицам оживленного города, выглядел маленьким и тщедушным. Что уж говорить обо мне? Женщины, встречающиеся на нашем пути, были немного ниже мужчин, но все равно статными, в большинстве своем, дородными красавицами. Необычные одежды, подчеркивающие изгибы фигуры, но не показывающие ничего лишнего, лишь усиливали то, насколько мы отличались. Сейчас на севере было начало лета, не сказать, чтобы на улицах было жарко, как в Аире, но для северных жителей царила действительно теплая погода. Потому, на женщинах были одеты широкие белые блузы, расшитые непонятным мне орнаментом, поверх одевались либо жилетки и длинные юбки, либо облегающие верх фигуры длинные сарафаны. На лбах у большинства были повязаны ленты или повязки, длинные волосы обычно были заплетены в две или одну косу. Честно скажу, я была поражена. То насколько красивы были девушки, какими разными были их лица, фигуры, волосы. Необычная красота, чуждая аирцам, но не менее привлекательная от этого.

Мужчины делились на две группы, если можно так сказать: бородатые и не бородатые. Если уж быть до конца откровенной, я путалась в лицах, отличая их по бороде или цвету волос.

— Нет, — отмахнулся Тэо. — Они любят чужестранцев, считают, что мы забавные, — фыркнул он. — Тебя, так, наверное, просто на руках будут носить.

— С чего бы? — удивленно уставилась я на него.

— Ну, в мужской одежде ты выглядишь лет на пятнадцать — шестнадцать, мальчики тут не рождаются давно, при чем очень. А ты такая миленькая к тому же, тетки в восторге будут.

— Тэо?!

— А причем тут я? — отмахнулся он.

Чем дальше мы углублялись в город, тем острее я чувствовала наши отличия. Вот, например, по городу прогуливаются две подруги. Девушки открыто смеются, никого не стесняясь, показывают зубы и открывают рот. Их смех громкий, заразительный, открытый. В Аире так смеяться на оживленной улице могут лишь пьяные. А, если бы женщина позволила бы себе нечто подобное, то наказание для такой вольности было бы неизбежным. Кроме того, они гуляли совершенно одни. За ними не присматривали ни слуги, ни старшие братья или отцы. Женщины могли свободно заговорить с мужчинами, судя по некоторым интонациям, даже накричать на них, и за это никто не осуждал. Даже внимания не обратил никто, стоило одной торговке яблоками со всей силы ударить подошедшего покупателя полотенцем, что висело у неё на плече. Они спорили, кричали, как если бы были совершенно равны друг против друга. И не смотря на то, что эти двое ругались, я смотрела на них с восхищением.

— Невероятно, — хмыкнула я чуть слышно.

— Да, восток и север, словно два разных мира…

Я ничего не ответила на реплику Тэо, просто продолжала разглядывать проходящих мимо мужчин и женщин, словно ребенок новые игрушки.

Здания в Аранте были монументальными, основательными, совершенно отличными от того, что приходилось видеть в Аире. Если дома Каишим, казались, словно парили в воздухе, благодаря многоярусным изогнутым крышам и видимой хрупкости построек, то дома в Аранте были выстроены из камня, с соблюдением четких геометрических пропорций. Они казались тяжелыми, суровыми исполинами, которым нестрашны любые бедствия, которые во что бы то ни стало устоят. Если сами дома были выкрашены либо в белый или серый цвет, то крыши были непременно красные. Не знаю, с чем это было связано, и почему соблюдалась такая скупость в цветах?

Как это ни странно, на нас смотрели тоже. Каждый проходивший мимо человек, непременно скользил по нам любопытствующим взглядом. Некоторые оборачивались, провожая нас полушутливыми репликами, во всяком случае, я думала, что они были таковыми, судя по смешкам и шепоткам позади нас.

Выглядели мы и впрямь колоритно! Я, одетая в потрепанные, местами рваные одежды, выглядящая как подросток-оборванец и Тэо, с пучком на голове и одетый в национальную одежду Аира. Кроме того, наша внешность бросалась в глаза среди подавляющего большинства северян. Если большинство встречных нами были русыми, рыжими или блондинами, то мы со своими иссиня-черными шевелюрами и раскосыми глазами, смотрелись странно, экзотично и, наверное, забавно.

— Долго нам ещё? — не стерпев, спросила я.

— Я снимаю комнату за углом, — понятливо отозвался Тэо.

— Почему ты не одеваешься так, как здесь принято? — спросила я.

— А ты думаешь, с моим лицом одежда многое изменит?

— Ну…

— Вот, и я о том же, — хмыкнул он, уводя меня за угол небольшого здания, что, по всей видимости, являлось постоялым двором, судя по количеству людей вокруг и исходящим из его нутра запахам. — И, потом, денег у меня не так уж и много. Не знаю, насколько расщедрился Сэ'паи Тонг, но Сэ'паи Ву был не слишком-то щедр. Мне только и хватило, что купить лошадь, кое-какую снедь и на питание в ожидании тебя. Ну, ладно, не смотри так на меня! Ещё осталось немного.

Зная «немного» Тэо, то это означало, что ещё около года он может жить спокойно. Но, не потому я сейчас так смотрела на него. Ему подарили ЛОШАДЬ?! А мне…осла. И денег дали только на дорогу до Каишим, вот ведь, Сэ'паи жадина!

Грустно вздохнув, последовала за Тэо, который сейчас вошел в небольшую пристройку к тому зданию, за угол которого мы повернули.

Комната оказалось небольшой, но чистой, с маленьким окошком. Из обстановки здесь был лишь стол, на котором стоял кувшин с водой и тазик для умывания. В самом углу лежало свернутое одеяло, подушка и вещевой мешок.

— Никак не могу привыкнуть к кроватям, — пожаловался Тэо, проследив за моим взглядом.

— Я тоже, — согласно улыбнулась в ответ.

Тэо прошел к мешку, открыл его, выуживая на свет чистую куртку, брюки, пояс и плетенки.

— Держи, — протянул он мне вещи. — Надо сменить одежду и отдохнуть, после начнем искать твоего северянина, — хмыкнул он.

— Нет, — твердо ответила я. — Сейчас.

— Ты слишком изможденная, — не согласился он.

— Сейчас.

Внутри уже давно все переворачивалось от одной мысли о нем. Мне было больно, неспокойно, волнительно, даже не знаю, какое слово правильнее всего могло бы охарактеризовать мое состояние. Я скучала и волновалась, и кроме всего прочего, я не смогла бы утерпеть ещё хотя бы час.