— Все будет хорошо, честное слово, — улыбнулась Эля, вытирая слезы уголком непонятно как оказавшейся в ее руках подушки. — Правда, успокойся.

Понимая, что ничего больше от истерично хохочущей принцессы он не добьется, Арран тяжело вздохнул и решил отступиться. В конце концов, ничего она Крисстиенсу сделать не сможет, а с братом он потом поговорит и попросит, чтобы не рассказывал об инциденте родителям и не провоцировал межрасовый скандал.

Младшая принцесса Эллея была очень довольна собой. Даже не так. Она была очень-очень довольна собой. Она отпросилась с ужина, сказав, что не очень хорошо себя чувствует, и попросила извиниться перед гостями. Родители, даже если и были уверены, что младшая дочь полностью здорова, с затаенным облегчением разрешили ей поужинать в своих покоях и больше в этот вечер их не покидать. Что было маленькой мстительнице только на руку.

Пока все были заняты ужином, она пробралась в лабораторию алхимика. Старый ученый бывал там довольно редко, сам уже давно ничего не создавал и не варил, а брать ученика или помощника отказывался наотрез. Лабораторию не запирали на замок, так как старик постоянно терял ключи, но знали об этом немногие, остальные же искренне полагали, что в этом странном помещении под крышей до сих пор варятся эликсиры и хранятся жуткие тайны, а вход в нее перегораживают смертельно опасные заклинания. Эля же очень хорошо знала, что лаборатория — это самое, пожалуй, неохраняемое место во дворце и что проникнуть туда может даже несмышленый ребенок.

И вот коварная младшая принцесса оказалась перед полками с заветными склянками. Прикусив губу, девочка внимательно вчитывалась в написанные от руки этикетки, выбирая, что же может ей понадобиться. Большинство названий ей было незнакомо, с шаэной они алхимию не изучали — да и вряд ли будут, а потому Эля решила просто взять побольше ярких цветных растворов. Этим можно было вполне удовлетвориться и вылить содержимое пузырьков на одежду Крисстиена, но ей непременно хотелось разукрасить его темную шевелюру. И вот к выбору орудия этой своей мести Эллея подходила очень осторожно, ведь навредить здоровью принца она не хотела. Ударить по гордости, самомнению, достоинству — да, но ни в коем случае не по здоровью. Наконец на нижней полке она нашла небольшой пузырек со средством, которым, как она знала, лерея Астович осветляет волосы. Вполне сгодится и для наглого ушастого наследника.

Пробраться в комнату эльфийского кронпринца оказалось куда легче, чем она ожидала. К тем дверям, что вели в его покои из коридора, она даже приближаться не стала — наверняка ведь не глупый и повесил на них пару-тройку охранок. А вот то, что не нашел или даже не проверил комнату на возможные потайные ходы — это уже минус наследнику. Еще один, к его красоте и невоспитанности. Хотя здесь Эля лукавила. Она бы и сама никогда не нашла этот потайной ход, если бы не знала точно о его существовании. Наверное, принц все же проверил все стены и шкафы, и причем не руками, а магией. Но вот то, что потайной ход будет пол кроватью, у самой стены в изголовье, обычный человек вряд ли предположит. На это Эля и понадеялась.

Сама маленькая принцесса узнала про систему ходов и лазеек случайно, когда братья в очередной раз загнали ее в подвал. Ей тогда было лет десять-одиннадцать, и девочка всегда жутко боялась оставаться на том месте, где ее переставали преследовать близнецы: казалось, что они пошутили и на самом деле затаились за углом, ждут, пока она расслабится и попытается успокоиться. Возвращаться назад не решалась по той же причине: за каждым темным поворотом ей мерещились улыбчивые мордашки Ника и Кита. Поэтому всегда шагала вперед, забредая иногда в совершенно невообразимые места. Один раз даже наткнулась на камеры уровнем ниже. А однажды ей повезло набрести на лестницу вверх, узкую и неприметную с первого взгляда. Вела та лесенка в такие же узкие коридорчики, в которых иногда встречались рычаги и железные заслонки. В детстве, пока они с близнецами еще играли вместе, они непременно устраивал войны с захватами замков и торжественным входом на новые территории победителей, а также с коварными злобными колдунами, уходившими жутко секретными потайными ходами. И, оказавшись в таком месте, Эля не могла не вспомнить об этих играх и не опознать коридорчики, в которые попала. Иногда по ходу коридора попадались не только дверцы, но и ниши с высокими лесенками, оканчивающимися люками или такими же заслонками. Подергав безуспешно несколько рычагов, Эля начала дергать и толкать и люки. Тогда у нее долго ничего не получалась, но в конце концов одна из дверей с противным скрипом поддалась, и девочка оказалась в одной из пустующих комнат гостевого западного крыла. Эти покои вообще редко кто посещал, кроме горничных, и Эля не сразу смогла поверить, что ей так повезло. Закопавшись на несколько дней в библиотеку и пугая своим таинственным видом шаэну, маленькая принцесса откопала старые планы замка, довольно грубые и приблизительные, но содержавшие именно те сведения, которые ей были нужны. Почему эти планы были практически в свободном доступе (не совсем свободном, но ведь потайные кабинетики нужно прятать получше), Эля ни у кого выяснять не стала. Ну не признаваться же ей, что она продергала все подсвечники на стенах и облапила все более-менее выступающие узоры, чтобы найти эти планы, свернутые в аккуратный рулон и сложенные в углу в этой самой комнате за шестым стеллажом у дальней стены! Она раздобыла практически свой план спасения, а признаться в своих действиях — значит потерять карты.

Изучала она их очень тщательно, особенно те, что касались нежилых частей замка, в которые можно было сбежать от близнецов и исчезнуть в одном из ходов. С кухни она тайком таскала масло, чтобы смазать скрипящие двери — она слышала, как служанки говорили о таком способе. После того, как она вылила на дверь две плошки масла, а она все так же продолжала скрипеть, маленькая принцесса жутко разочаровалась и в слугах, и в масле. И только потом, спустя несколько дней, она поняла, что смазывать нужно не сами двери, а петли, на которых они крутились. Возобновив свои походы на кухню в костюмчике всем незаметного пажа, Эля смогла обеспечить себе бесшумные пути исчезновения через дверки в семи комнатах и через люки аж в девяти! В некоторых комнатах встречались и подпольные лазы, и боковые ходы, и девочка тщательно их изучила. Так что теперь, даже если мальчишки гнали ее не в гостевое крыло, а в подвал, она могла довольно легко оттуда выбраться.

Но никогда она не думала о том, что ей понадобятся эти знания для мести. Осторожно приоткрыв заскрипевший люк — давно она не поливала его маслом, — Эля настороженно замерла. Если очередной ужин в честь ушастого семейства закончился раньше и принц уже вернулся, она пропала. Вот сейчас он, услышав скрип, заглянет под кровать и увидит там страшненькую, совершенно обыкновенную младшую принцессу. Просидев на ступеньках лаза минуты три и внимательно вслушиваясь в то, что творилось в комнате, девочка постепенно успокаивалась. Ибо в покоях, отведенных наследнику, не творилось ни-че-го. Поморщившись от противного продолжительного скрежета, Эля выползла из люка и быстренько поползла к краю кровати. Выглянув из-под свисавшего почти до пола покрывала, она с интересом оглядела помещение и разочарованно вздохнула. Обстановку спальни она видела и раньше, ей хотелось посмотреть, что же привнес принц в ту комнату, где ему предстоит жить целую неделю. Но ни книг по секретной эльфийской магии, ни амулетов или артефактов, ни даже разбросанных вещей не обнаружилось. По крайней мере, с той позиции, с какой ее оглядывала Эля. Все оставалось точно таким, как было до приезда гостей, кронпринц не оставил никакого личного отпечатка.

'Зануда', — с чего-то решилось Эле.

Подавив желание прямо сейчас пробраться к шкафу и вылить содержимое почти всех флакончиков на одежду принца, девочка направилась совсем в другую сторону. Вытянув из книжного шкафа со стеклянными дверцами пару книг, она вновь заползла под кровать и подсунула добычу под скрипящий люк, чтобы не пришлось его тягать туда-сюда при отступлении. Эх, Аррана бы сюда, он бы наверняка оценил проделку, не касайся она его родного брата!