Эля скучала, ползая под кроватью и делая за горничных их работу. Ей уже не казалось, что мстить — это такое важное и интересное занятие. Ожидание жертвы оказалось долгом и утомительным, да и чувство радости как-то притупилось. Она уже успела сделать несколько коротких вылазок, осматривая комнату в надежде найти что-нибудь, имеющее отношение к ушастому наследнику, но кроме одежды в шкафу да толстой тетради на столе ничего не обнаружила. В тетрадь благоразумно заглядывать не стала, ибо помнила и уроки шаэны, и поучительные истории из учебников, предупреждающие о жутких охранных заклинаниях, которые маги часто накладывают на личные вещи. Несколько раз сползала на животе вниз ногами в лаз и выбиралась обратно, чтобы научиться делать это быстро и бесшумно. Но все-таки большей частью маялась от скуки, лежа под кроватью и периодически зажимая нос, чтобы не чихнуть.

Когда наследник соизволил-таки вернуться в свои покои, Эля едва на спала, положив под голову украденную с кровати подушку. Явился ушастик не один, девочка отчетливо расслышала доносившийся из гостиной голос Аррана. Слов она не разбирала, понимала только, что друг ее чем-то взволнован и явно пытается доказать что-то брату. Крисстиен слушать этого не желал, а потому довольно быстро выпроводил третьего принца в коридор. В предвкушении скорой расправы Эллея мысленно потирала лапки, в реальности же просто пакостно улыбаясь. Остался совсем пустяк — подождать, пока кронпринц уснет. Наследник же, как назло, не торопился ложиться и засыпать. Он долго сидел за столом, что-то выписывая в своей тетради (и чем только пишет? никаких перьев, а уж тем более чернильницы Эля рядом не заметила). Потом не менее долго стоял у подоконника, вцепившись в него пальцами и вглядываясь во что-то далекое, но явно не в королевский парк. Младшая принцесса уже готова была взвыть от скуки и напряжения, или выскочить из-под кровати и стукнуть ушастого чем-нибудь тяжелым по голове, или даже просто швырнуть в него все свои колбочки, аккуратным рядком расставленные в изножье, но воспоминание о том, с каким пренебрежением он отзывался о ней под деревом, заставляло оставаться на месте, наблюдать и выжидать.

Как она с ума не сошла от этого ожидания, Эля не представляла. К тому времени, как наследник перестал ворочаться у нее над головой и задышал ровно и спокойно, она уже решила было отказаться от своего плана. Все тело ныло от многочасового лежания на холодном каменном полу, хотелось съесть чего-нибудь горячего и вкусного и забраться в свою кровать. Пальцы плохо слушались, когда Эля осторожно пододвигала колбы к самому краю покрывала. Ползти тоже оказалось делом нелегким — затекшие и закоченевшие конечности отказывались служить хозяйке. Маленькая мстительница уже миллион раз прокляла и спящего в удобной кровати невоспитанного ушастика, и свою гордость и глупость, и даже свои комплексы по поводу внешности. Ну простила бы она ему эти слова, ну и что? В конце концов, кронпринц почти в два раза старше нее (опять же, по человеческим меркам, про эльфийский его возраст она старалась и не думать), чего с ним связываться? Вот только жило внутри что-то такое, что требовало не спускать эту обиду просто так. В конце концов, не такая уж большая плата эти замерзшие конечности за возможность исправить Темнейшему его гардероб и внешность.

Захлопнув за собой дверь потайного лаза, Эля наконец смогла спокойно выдохнуть. Когда принц во сне повернулся, она едва не завизжала от испуга и выронила флакон с зельем. Содержимое растеклось по простыням, но какую-то часть на волосы невоспитанного ушастика она все же вылила, а одеждой занялась еще до того, как пошла портить расплетенную на ночь косу наследника. Маленькая мстительница надеялась только на то, что от едкого запаха принц проснулся не сразу и не узнал про лаз под кроватью.

Представив ошалевшее лицо кронпринца, Эля не выдержала и расхохоталась. Сползая по стенке на пол, она смеялась до слез и никак не могла остановиться. Зря принц сорвал свое плохое настроение на ней. Пусть и не магичка, но отомстить младшая принцесса все же сумела. Хихикая, Эля стянула с себя костюм пажа и улеглась в кровать. Заснуть она еще долго не могла, с удовольствием представляя неровно выкрашенного эльфа в пятнистой одежде.

Утром Эллея активно отбрыкивалась от фрейлин, пытавшихся ее разбудить к завтраку. Даже на угрозы лереи Астович никак не отреагировала, лишь зевнула в подушку и с головой накрылась одеялом. Что только не делала придворная дама! Прибегла и к такому вульгарному методу, как стаскивание принцессы с кровати в собственном одеяле, но Эля гусеницей заползала обратно и закапывалась в простыни. Смирилась лерея только после хриплого бурчания:

— Болею я! Еще с вечера!

Едва принцессе вернули одеяло, она снова уснула, и трогать ее буйное по утрам высочество не решались до самого обеда. Да и заслуги фрейлин в том, что Эля встала, практически и не было: с кровати ее прогнал голод. Еще бы, пропустила и ужин, и завтрак!

К разочарованию коварной мстительницы, Крисстиена она так больше и не увидела. Наверное, глупо было надеяться, что он в таком виде покажется людям, но ведь и плоды своих трудов хотелось оценить! Тиррен Огненный извинился перед принимающей королевской семьей и сказал, что старшему принцу нездоровится, а потому он не сможет посещать больше запланированных встреч. Однако все договоренности остаются в силе, а потому эльфы погостят у них еще пять дней, как и было запланировано. Впрочем, у нее оставался Арран, который с восторгом и опаской рассказывал о том, как теперь выглядит его старший брат. Слова младшего принца вызывали буйную радость и гордость собой. Все-таки не отказалась от задуманного, все исполнила и теперь может спокойно наслаждаться результатами.

Правда, если бы она знала, что своей выходкой скорее оказала услугу Крисстиену, она бы так не радовалась. Испорченная одежда вызвала у него лишь легкую досаду, высветленная прядь — кривую усмешку. Он бы с удовольствием отдал на растерзание неизвестному злоумышленнику (хотя, возможно, очень даже известной злоумышленнице) весь свой гардероб, лишь бы это держало принцесс-акул подальше от него. Скучно ему не было: часто у него бывала мать, заглядывал отец со вторым принцем, а маленькая Стелла вообще по полдня сидела рядом с ним, зачарованно вертя в руках высветленную прядь и задумчиво прикладывая ее к своим локонам, которые были лишь чуть светлее волос Крисстиена. На целых два дня она забыла про красивую принцессу Луизу, которую хотела бы видеть своей сестрой, и проводила все время в его покоях, постоянно отрывая брата от расчетов и вычислений. От визитов лекарей и целителей он упорно отказывался, под всевозможными вежливыми предлогами выставляя их или отдавая на расправу матушке. Сам же решил еще раз обдумать возникшую недавно идею и провести хотя бы примерные расчеты и понять — а стоит ли. Думать о браке и поджидающих под дверью невестах не хотелось совершенно. Как и принимать какие-то окончательные решения.

'Эля, ты же понимаешь, что это очень важно для нашего королевства и для нас с папой…'

Слова Ее Величества все еще звучали в ушах. Конечно, Эллея понимала… Другого-то выбора у нее нет.

Радоваться или огорчаться известию, полученному только что во время короткой аудиенции у родителей, девушка не знала. Она еще не совсем осознала, что несет ей такое 'удовльствие', как замужество и супруг-вампир. К выбору которого, по всей видимости, приложила руку принцесса Женевьева Та-Раэль, жена вампирского принца Эйдана Та-Раэля и ее родная тетушка по совместительству.

Остановившись посреди комнаты, Эля обвела ее задумчивым взглядом. Какое-то растерянное удивление завладело сознанием, и не было никаких представлений о том, что будет дальше и как себя вести. Вот что бы сделала шаэна Далия на ее месте? Для начала наверняка разложила бы все по полочкам. Только как собрать разбежавшиеся мысли и понять, где будут плюсы и выгоды, а где минусы и ограничения? Эллея села за стол, аккуратно расправила на его поверхности свиток, открыла чернильницу и приготовила перо. Мысли все так же суматошно ускользали от нее, оставляя вместо себя яркие пятна и обрывки слов, и принцесса машинально, как в детстве, принялась грызть кончик пера, надеясь, что это поможет ей сосредоточиться.