Итак, замужество. Какие у этого явления есть плюсы? Эля осторожно вывела цифру '1' и остановилась. Первым пунктом будет… что? Наверное, возможность уехать.

1. Уехать из дома, подальше от сестер и близнецов. Примечания: буду очень скучать по Деррику и Аларику, но они уже взрослые мальчики, им не до младшей сестры.

2. Возможность попутешествовать и посмотреть внешний мир, пока буду добираться в Ар-Та-Ларию. Примечание: от портала отказаться наотрез; в случае угрозы принудительной отправки устроить истерику и инсценировать побег.

3. Муж — молодой аристократ, из приближенных к будущему королю, имеет большое влияние в Совете. Примечание: наверняка умный, с такой-то характеристикой. А еще красивый, как и все вампиры, но это, скорее, минус.

4. Утру нос свои красавицам-сестрицам, все еще ожидающим окончательного решения от своего эльфа.

5. Я никого не люблю, значит, мне легко будет привыкнуть к новому мужу и попытаться полюбить его.

6. Можно, наконец-таки, повидаться с Аром!

На этом пока выгоды, самые очевидные и поверхностные, закончились, настала пора минусов:

1. Понятия не имею, за кого меня выдают. Примечание: а вдруг все-таки страшный вампир попадется? Тогда четвертый плюс неосуществим.

2. На какое-то время придется забросить свои занятия магией, а я только-только начала себя уверенно в ней чувствовать. Примечание: узнать, как будущий супруг относится к магии эльфов и ментальным магам.

3. Все-таки скучать по старшим братьям буду сильно. Примечание: урвать у них обещание видеться со мной чаще, чем папенька и маменька видятся со своими родственниками.

4. Вампиры живут во много раз дальше людей. Умру раньше супруга. Примечание: узнать, как с этим справляется тетя Женевьева.

5. У меня закончились минусы. Радоваться?

Внизу списка крупными буквами, да еще и подчеркнув два раза для выразительности, приписала: 'Связаться с эльфами и попросить разрешения на проезд по их территории. Встреча с Аром близка!'

О младшем эльфийском принце Эллея до сих пор хранила самые теплые воспоминания. Те пять дней, что оставались от их визита, они почти не разлучались, и она искренне к нему привязалась. Они даже пообещали друг другу, что при первой же возможности встретятся вновь. Времени, правда, с тех пор прошло немало, но Эле все равно очень хотелось увидеть приятеля по детским забавам. К тому же сейчас, став невестой вампирского лорда, она почти полностью вышла из-под опеки родителей и может принимать такие серьезные решения, как посещение соседнего государства по пути к жениху.

Относительно недавно, буквально пару лет назад, она узнала, почему ни одна из ее блистательных сестер до сих пор не замужем. Как нелепо они оказались в ловушке, связанные договором между двумя королями! И ведь если эльфы могли себе позволить ждать сколь угодно долго, ее папенька загнал дочерей и себя в угол. В тот визит кронпринц сумел избежать свадьбы, сославшись на внезапную болезнь, которой его 'наградила' Эля. Как оказалось, в итоге испорченный гардероб все-таки сыграл ему на руку, но повзрослевшую Эллею это скорее позабавило, чем расстроило. Прощать эльфу его грубого поведения по отношению к себе девушка не собиралась и до сих пор продолжала испытывать к нему не самые теплые чувства, но, по крайней мере, она смогла понять причину жуткого настроения принца и даже слегка посочувствовать ему: она-то с Луизой и Валерией живет всю жизнь. Красоты девушки были неописуемой, но и характеры их тоже описать не представлялось возможным. Позже, уже после 'выздоровления', Крисстиен отложил свадьбу и свое окончательное решение под предлогом нежного возраста кандидаток в королевы. Он воспользовался тем же аргументом, что и его младший брат: принцессы несут в себе четверть эльфийской крови, поэтому хотя бы формально обе должны миновать рубеж второго совершеннолетия. И вот уже год, как Валерия перешагнула через эту знаменательную черту, а кольца и ушастого наследника в придачу ни одна из старших принцесс до сих пор не увидела. Аларик, как преемник отца, только головой качал, глядя на все это: он не мог понять, как умный король Джордан мог попасться в такую ловушку. А Деррик просто посмеивался над безнадежно вздыхающими сестрами, потихоньку воспитывая из сестрички принцессы бойца. Элю же тогда проблемы Луизы и Валерии не волновали совершенно: помимо занятий с Дерриком, на которых она училась давать отпор мальчишкам, она решила пробудить в себе эльфийскую магию и довольно часто и подолгу пропадала в саду, не забывая при этом о своей учительнице. Так что вникать в вопрос об отсутствии у старших принцесс мужей или хотя бы женихов ей было совершенно некогда. Что у них не заладилось в этот раз и почему на приглашение приехать в гости эльфы ответили очень вежливым отказом, Эле было неинтересно, к тому же у нее теперь появился собственный жених. Не наследник, конечно, но зато он точно есть.

Путешествовать оказалось не так интересно, как Эля себе это представляла. Устроиться со всеми удобствами не получалось при всем ее немаленьком желании, читать было довольно проблематично, хотя благодаря чарам, наложенным придворными магами, карету трясло не очень сильно. Охранники попались очень неразговорчивые, даже угрюмые, не позволяющие прильнуть к окну и рассмотреть пейзаж за стеклом: кто-то из сопровождающих обязательно занимал место рядом с каретой так, чтобы перегородить юной путешественнице обзор. Как объяснили возмущенной принцессе, это делалось для того, чтобы она не стала мишенью злоумышленников, так легкомысленно подставляясь под возможный удар. Кто мог ее атаковать в бескрайних полях, изредка перечерченных тонкими рядами лесопосадок, Эля не представляла. Разве что мышиные семейства, недовольные качеством зерна, решат устроить бунт и захватят королевскую карету.

На привалах принцесса развлекалась тем, что под бдительными взглядами охраны выращивала на деревьях всевозможные чуждые им плоды, скармливала их потом лошадям. В дороге же пыталась экспериментировать с воздухом, хотя эта стихия была от нее наиболее далека. Можно было бы попробовать и внестихийные заклинания, ведь что-то же в детстве она могла наколдовать, но без присмотра и руководства со стороны более опытного мага играть с этим разделом магии было опасно. Вот и оставалось Эле только создание маленьких воздушных воронок в пределах тесного средства передвижения. Иногда она пробуждала свои ментальные способности, с интересом 'всматриваясь и вслушиваясь' в то, что происходило за стенами кареты. Так как выглядывать в окно ей «настоятельно не советовали», познавать окружающий мир приходилось другими способами. Часто кроме своих спутников и мелкой живности, которую она ощущала скорее как неясный гул, а не как оформившиеся сознания, Эля ничего и не чувствовала. А иногда до нее доносились обрывки мыслей и чьих-то эмоций: крестьяне, собирающие в посадках ягоды, встречные путники, утомленные долгой дорогой или взволнованные скорой встречей с родственниками, детвора, отбежавшая слишком далеко от деревни и с опаской размышляющая, сильно ли влетит им от родителей. Все эти всплески Эля жадно ловила, пытаясь как можно дольше удерживать связь и не чувствовать себя такой одинокой.

К середине пятого дня пути они пересекли границу Тиронии и въехали в Великий Лес. Эллея, скорее, назвала бы данную местность Предлесьем, потому что до огромных лесных массивов им предстояло ехать еще двое суток, но не спорить же с ушастыми из-за такой ерунды, как не совсем точная характеристика местности. Едва карета пересекла невидимую черту, разделяющую два государства, Эля расслабилась: в какой-то момент она испугалась, что эльфы не разрешат ей находиться на их территории, и магический барьер — единственный в их мире — ее просто не пропустит.

К вечеру же принцесса осознала, что нужно было изучать, помимо всего прочего, еще и 'быт и уклад ушастиков обыкновенных', потому что девушка не имела ни малейшего понятия, встречаются ли на дорогах Пределсья постоялые дворы или гостиницы. Всерьез она обеспокоилась этим вопросом, когда солнце уже почти до середины закатилось за линию горизонта, а ничего похожего на строение впереди не намечалось, о чем ей любезно доложил охранник. Деревья вокруг стали встречаться чаще, а вот места для ночлега не встретилось ни одного, и это… заставляло переживать. На всякий случай Эля открыла сознание: вдруг поблизости кто-то окажется и сможет указать дорогу к постоялому двору. К разочарованию принцессы, она никого рядом, кроме своего сопровождения, не почувствовала. Несколько зверьков, птиц и странных созданий, которых Эля не могла никак классифицировать, но ни намека на присутствие разумного существа. Кажется, у нее нет другого выхода, кроме как ночевать в карете посреди дороги. Такая перспектива отнюдь не радовала, да и кучеру с охраной предстояло спать на земле.