Он выключил голограф, закурил. И только теперь вспомнил о Змее. За те дни, что он отсутствовал, Змей должен был накопить «жизненный» импульс, то есть проснуться. С ним, наверное, уже можно общаться. Конечно, в пределах тех скупых понятий, которые он, Роберт, самолично ввёл в память чудовища.

Роберт на минуту задумался.

Со Змеем всё получалось весьма удачно. Замысел создать эдакий самоуправляемый, мобильный накопитель электроэнергии появился у него сравнительно недавно — прошлым летом. Вернее, не накопитель, а пожиратель энергии. В итоге получился кокон из электромагнитных нолей, в котором разместилось устройство для поглощения энергии — контактёр, а также блок управления и связи. Эдакое чёрное «нечто», превращающееся во время сброса в огромное подобие шаровой молнии. В огнедышащего дракона, который собрался было взорваться, но передумал... Стратегическая задача: обесточивать энергокоммуникации и энергоёмкости противника, начиная с электростанций и линий высоковольтных передач и заканчивая автомобильными аккумуляторами. Плюс ко всему гуманный фактор. Непосредственно для человека Змей опасен только в момент сброса.

Роберт набрал код Змея на браслете связи. Монстр тотчас же отозвался:

— Голоден! Голоден! Голоден! — глухой, булькающий голос прозвучал неожиданно громко, будто рядом. — Ощущаю острую нехватку энергии. Готов аккумулировать её. Готов потреблять. Могу передвигаться и вести поиск источников энергии. Функционирую нормально. Очень голоден!

Роберт улыбнулся — куда Оливеру до этого обжоры. Он Змею такой аппетит запрограммировал, что тот бы и Солнце слопал.

«Пора, кстати, и себе пообедать, — подумал Роберт. — Время».

В столовой уже сидели Оливер и Эвелина.

— Шеф сегодня не в духе? — мельком поинтересовался толстяк.

— Если у вас кончилось «лекарство», Роберт, я могу выручить. — Эвелина была сплошное сострадание.

— Как ты можешь, крошка? — Роберт притворился обиженным. — Ты же знаешь, что делает эта отрава с моим пульсом... Всему виной самолёт. Меня малость укачало.

В столовую вошёл Хьюз. Полковник сдержанно поклонился сотрудникам, а для Роберта соорудил подобие улыбки.

— Доктор, — Оливер опять оторвался от супа. — Говорят, вы летали в город?

— Нет, я был в Пента...

Хьюз поморщился, и Роберт со смехом закончил:

— В Пента-клубе, разумеется.

«У полковника это уже не просто пунктик, а настоящая мания, — подумал Роберт. — Он бы и родную мать засекретил. Не было, мол, и нет у меня никакой матери. Рождён по решению сенатской комиссии..»

Упоминания о Пентагоне Роберту показалось мало.

— Послушайте, полковник, — обратился он, наливая себе суп. — Вам пламенный привет от Змея. Этот славный малый уже проснулся. И аппетит у него, кстати, почище, чем у Оливера. Так что через недельку-другую приглашаю на полигон...

— Доктор! — только и сказал Хьюз. — У меня уже нет сил с вами бороться. Конечно, все мы здесь друзья... Но вы пренебрегаете элементарными правилами безопасности. Такую информацию — вслух?!

«Интересно, — подумал Роберт. — Я научный руководитель Центра, однако точного статуса Хьюза не знаю... Ну, начало его биографии представить не так уж и сложно. Школа военной разведки, потом где-то служил. Скажем, на острове Тайвань, есть там специалисты по радиоперехвату. Или в Агентстве национальной безопасности. Клерком по вопросам «электронного шпионажа». Потом скачок. Полковничьи погоны и пост главной ищейки Западни. На кого же он теперь работает? ФБР? Или на его армейского двойника „Си-Ай-Си“ — военную контрразведку? Или одновременно на обе службы? Можно запутаться в них.. Везде дублирование. Двойная, тройная слежка...»

— Не сердитесь, мистер Хьюз. — Роберт отставил тарелку. — Вы тоже славный малый. Я даже дал Змею ваш голос. В знак особого расположения.

Эвелина расхохоталась:

— Ну, Роберт, вы сегодня несносны.

А Роберт вспомнил такой же обеденный час.

Было это года три назад, осенью. Их исследовательский Центр только открыли. Роберту поручили целую кучу различных организационных вопросов, и он мотался как заведённый. За обедом, пропустив пару рюмок, он стал рассказывать какую-то новую сплетню, которую услышал в Пентагоне. Полковник юмора не оценил, не дошло.

«Сэр... — заметил он, побагровев. — Вы злоупотребляете своей осведомлённостью. Я вынужден сделать вам замечание».

«Минутку», — сказал Роберт и отправился в свою комнату. Возвратившись в столовую, он бухнул на стол толстую книгу, положил на неё ладонь, будто на библию.

«Полковник совершенно прав, — официальным тоном начал Роберт. — Мы стали слишком беспечны. Поэтому предлагаю ввести псевдонимы. Перед вами известная книга Роберта М. Как автор идеи принимаю имя автора. Остальные — имена героев. Вы будете Эвелиной. Вы — Оливер. Вы — Ральф. Дальше — Стивен... Запоминайте, коллеги. Вы, полковник, отныне будете именоваться Хьюзом. Сам Центр — Западнёй. А Пентагон...»

«Пента-клуб», — подсказала Эвелина, пряча улыбку.

«Вот именно, — согласился Роберт. — Прошу всех отнестись к моим словам серьёзнее».

Полковник что-то проворчал себе под нос. А Оливер громко спросил у Роберта:

«Послушайте, шеф, вы хоть читали эту библию?»

«Читал, — улыбнулся тот. — Там такая же идиотская компания, как наша, остаётся в живых после атомной войны. В вагоне метро... Вполне подходящая вещь, чтобы засекретить нас на вечные времена».

«Роберт, — Эвелина первой тогда приняла правила игры. — Не будьте жадиной, дайте почитать...»

Вечер выдался бессонным, бесконечным.

Роберт лежал на кушетке, курил и поглядывал на звёзды. Через распахнутое окно в комнату потихоньку текла прохлада. В парке то вспыхивал, то гас женский смех.

«Что-то я сегодня распсиховался, — думал он. — Придираюсь ко всем, брюзжу. К чему бы такие страсти? Кажется, всё в порядке. Жив, здоров, богат, успехи множатся. Змея хоть сейчас выпускай на полигон... Стычка с Хьюзом? Чепуха! Полковник, может, и обиделся чуть-чуть, но за что обижаться? Подумаешь, взял его голос... А Змей у меня молодец. Как он своё „голоден!“ вопил. Я, кстати, тоже...»

Он даже присел, повинуясь ещё не вполне осознанному движению мысли.

«Да, да. Я тоже... голоден. Отчаянно голоден душой! Мне всё осточертело — и Центр, и вечно жующий толстяк Оливер, и эта продувная бестия — Ральф. А Змей?.. Другие электростанции проектируют, новые источники энергии ищут, а я... Выплодил чудо техники. Змей от Змея!»

Роберт беспокойно завозился — пепел сигареты упал на кушетку.

Мысль ходила по кругу, уже сформулированная и понятная, но ощущение тоски имело ещё какой-то подтекст.

И тут Роберт вспомнил утреннее наваждение.

«Лыжница! Вот что мучило меня! — Перед его мысленным взором опять возникло смуглое лицо, дрожащие губы. Чёрный свитер, тонкий стан, испуганные глаза... — Что же это было? Что?»

В который раз он допрашивал собственный мозг, будто от ответа зависело нечто очень важное для него.

«Наваждение, мираж, фантом? Отпадает. Слишком уж реальное видение. К тому же; столько подробностей, да и бинокль для разглядывания призраков не приспособлен. Значит, Лыжница — факт. Но что стоит за ним? Новый вид спорта? Тоже отпадает. Ни крыльев, ни винта, ни реактивных двигателей... Уж в Пента-клубе технические новинки знают. Левитация? Да-а, это уже из области фантастики. Однако, факт, будем считать, установлен. И имя ему — смуглянка в чёрном свитере. Но, господи, прохмели меня, наконец: с каких пор хорошенькие девушки разгуливают в небесах, будто в собственном саду? Левитация, галлюцинация... Я, кажется, потихоньку схожу с ума. Надо взять себя в руки. Себя или... Эвелину».

Что-то испортило Оливеру аппетит. За завтраком он по обыкновению заказал двойную ветчину — розовую, со слезой, — но ковырял её вилкой без всякого вдохновения. Это был тревожный симптом.