"Всякий потентант, который едино войско сухопутное имеет, одну руку имеет, а который и флот имеет, обе руки имеет" - эту фразу любил повторять великий преобразователь России Петр I. Он собственноручно вписал ее в первый Морской устав русского флота, изданный в 1720 году. Благодаря флоту Россия вначале закрепилась на Тихоокеанском побережье, в том числе на Сахалине и Камчатке, а затем проникла на Аляску, которая на протяжении многих лет называлась Русской Америкой. Это было время великих географических открытий. В рейсах к берегам Америки на карту мира русскими моряками были нанесены сотни географических пунктов. И моряки и предприниматели стремились приумножить славу отечества и расширить его границы. К сожалению, о богатейшей истории освоения Дальнего Востока современники знают очень мало. Выходившие научные монографии А. И. Алексеева, Л. С. Берга, А. В. Ефимова, С. Б. Окуня и других ученых-востоковедов рассчитаны главным образом на специалистов. Широкому же читателю приходится довольствоваться романами Валентина Пикуля. В этой связи переиздание книг "Коронка в пиках до валета" и "Каторга", посвященных истории Русской Америки и Сахалина, вполне оправданно. Тем более, что обе книги отнесены к раритетам и совершенно неизвестны современному читателю.

В вышедшей в 1930 году книге В. Новодворского "Коронка в пиках до валета" рассказывается об известной исторической авантюре XIX века продаже Аляски. Автор подошел к этой проблеме весьма оригинально, представив ее в жанре приключенческо-детективного романа. В то же время, несмотря на вольность жанра, за каждой строкой чувствуется высокий профессионализм автора и глубокое знание проблемы. И это не случайно, ведь за псевдонимом В. Новодворский стоит известный историк и филолог Василий Васильевич Сиповский, окончивший историко-филологический факультет Санкт-Петербургского университета и преподававший на высших женских Бестужевских курсах. С 1932 года он был профессором Ленинградского университета. О том, что это маститый ученый говорят и докторская диссертация и избрание его в члены-корреспонденты Академии наук СССР.

Композиция романа не лишена логики. Автор выстроил его на фоне плавания фрегата "Диана" из Кронштадта в Русскую Америку. Это был известный маршрут, по которому прошли десятки русских кораблей. Командовали ими такие прославленные мореплаватели, как И. Ф. Крузенштерн, Ю. Ф. Лисянский, О. Е. Коцебу, В. М. Головнин, Л. А. Гагемейстер, М. П. Лазарев, З. И. Панафидин, Г. С. Шишмарев и другие. Это был цвет русского флота. Лучшие из лучших.

В романе говорится, что все эти плавания контролировались верхушкой тайного общества, называвшегося "Коронки в пиках до валета". Оно и организовало продажу Аляски. Возможно и было подобное общество, но это останется загадкой видимо навсегда. Ясно лишь одно, что и в Великобритании и в США многие торговые компании были против проникновения русских на Аляску и всеми силами старались их оттуда выжить. Особенно они активизировались после поражения России в Крымской войне, а обнаружение на Аляске золота подлило масла в огонь.

Плавание "Дианы" полно приключений: это и штормовой океан, и детективные истории в Австралии, и перестрелки с туземцами на Соломоновых островах, и настоящий морской бой с корсарами... Есть в романе и заговоры и таинственные агенты тайного общества. Причем все настолько достоверно, что невольно складывается впечатление о прочтении путевых заметок. В книге прекрасно описан судовой распорядок, заходы в иностранные порты, праздник Нептуна при пересечении экватора и т. д. Каждая строка дышит романтикой моря. Повествование течет так гладко и настолько захватывает, что невольно хочется заглянуть вперед. А что же дальше? Но все же это роман, а не историческое исследование. Вот почему уместно в нескольких словах напомнить об истории Русской Америки и существующих трактовках ее продажи США.

Существование Российско-Американских колоний связано с именем молодого сибирского купца Григория Ивановича Шелихова, который в 70-е годы XVIII столетия снарядил на Алеутские острова и на Аляску несколько экспедиций, привезших крупные партии дешевой пушнины и параллельно сделавших новые географические открытия. В 1781 году со своими компаньонами И. Л. и М. С. Голиковыми Шелихов заключил договор об образовании Северовосточной компании для организации совместного промысла на Аляске и на Алеутских островах. Срок этого договора ограничивался десятью годами. А уже в 1784 году сам Шелихов прибыл на остров Кадьк в Павловскую гавань и не мешкая приступил к делу. Он сразу же нашел общий язык с жителями местных племен, занялся устройством селений, открыл школу для детей и даже организовал библиотеку. На Аляске всемерно поддерживалось принятие христианства. Отъезжая через два года в Охотск, Шелихов предписывал своему сменщику К. А. Самойлову: "...поступать расселением российских артелей для примерения американцев и прославления Российского государства по изъясненной земле Америке и Калифорнии до 40 градусов". Этим документом впервые обозначались границы Русской Америки.

В 1788 году Шелихов с одним из Голиковых прибыл в Санкт-Петербург, где обратился к императрице Екатерине II с прошением о создании единой компании на Аляске и просил ссуду в 200 тысяч рублей сроком на 20 лет. Но по совершенно непонятным причинам в прошении было отказано, хотя императрица и пожаловала первооткрывателям медали и грамоты и наградила золотыми шпагами. Но это решение не только не убавило энтузиазма Шелихова, а наоборот, подстегнуло его. Он хотел доказать свою правоту императрице. Русские более активно стали исследовать Аляску и Алеутские острова, зарывая в приметных местах доски с российским гербом и надписью: "Земля Российскаго владения".

Случай свел Шелихова с каргопольским купцом Александром Андреевичем Барановым, человеком недюжинных способностей и большого ума. В августе 1790 года в Охотске они заключили между собой договор, по которому Баранов по существу становился главным правителем большей части русских колоний на Аляске. В течение 1791 - 1793 годов Баранов обошел почти все владения компании и на острове Ситха заложил столицу Русской Америки - город Ново-Архангельск. Затем он создал адмиралтейство, в котором уже в 1794 году спустили на воду первое судно "Феникс". А вскоре компания имела собственную флотилию, занимавшуюся географическими исследованиями, промыслами и охраной владений на Аляске и на Алеутских островах.

Вскоре Баранову удалось объединить усилия всех промысловиков Русской Америки. Оставалось только закрепить монополию императорским указом. Но последовал он только после смерти Екатерины II. В 1797 году император Павел I вначале поддержал идею создания на Аляске единой колонии, а в следующем году подписал указ о создании Российско-Американской компании. Были утверждены ее гербовая императорская печать и флаг.

К этому времени стараниями Баранова было обустроено множество селений, организованы десятки экспедиций и составлены карты Аляски, Алеутских и Курильских островов и даже предпринимались попытки исследовать Сахалин и Амурский лиман. В 1795 году Баранов впервые провел на Аляске перепись населения. Жителей оказалось не так уж и много. Их было всего 6206 человек. В следующем году на острове Кадьяк была освящена первая русская православная церковь. В целом это был период становления, а затем расцвета Русской Америки. За полезные для России труды император наградил Баранова в 1802 году золотой медалью на Владимирской ленте.

С восшествием на престол императора Александра I в Российско-Американской компании разрешалось служить офицерам морского ведомства. А весной 1803 года пришло известие о назначении Баранова главным правителем Российско-Американской компании, хотя формально таковым он являлся с первых дней своего пребывания на Аляске. К этому времени большая часть Аляски уже была обследована и обжита, а сама компания имела настолько прочные позиции, и ее авторитет был настолько высок, что император Александр I приобрел 10 акций этой компании, а по 2 акции купили вдовствующая императрица и брат царя великий князь Константин Павлович.