– Я тебе тоже кое-что не договорил… про Волка. Дело в том, что я неоднократно наведывался к нему в «Кащенко» и непосредственно от него самого слышал истории про его подземные путешествия. Упоминал он и о Черной диадеме…

– Да ну?! – воскликнул Глеб.

С горящими глазами он подсел ближе к однокурснику и нетерпеливо произнес:

– И что же он рассказывал?

Снегирев упаковал спальник, прицепил его к рюкзаку и сказал:

– Не знаю, стоит ли доверять пациентам психушки, но Волк утверждал, что видел Черную диадему, но взять ее не решился, поскольку его обуял жуткий страх.

– Не может быть! – ахнул журналист. – А дорогу? Он указал дорогу или ориентиры?

– Нет. Сказал, что так будет лучше для всех.

Глеб не совладал с эмоциями, схватил друга за руку и принялся его трясти, приговаривая:

– Жека, ты просто обязан познакомить меня с этим твоим Волком, слышишь?! От него зависит моя дальнейшая судьба!

– Ты что, сдурел? – спросил, отшатываясь, Снегирев. – Ну-ка успокойся, а то опять светиться начнешь!

– Как ты не понимаешь?! Колдун, который обряд проводить будет, говорит, что, используя диадему, наверняка сможет сохранить мне жизнь. А без нее – беда! Совсем мало шансов, что жив останусь!

– Да понял я, понял! – вырываясь, произнес однокурсник. – Как только выберемся отсюда, так сразу тебя в «Кащенко» и отвезу. Там тебе самое место!

Внезапно откуда-то издалека послышался неприятный звук, как будто шелестит нудный дождь. Парни насторожились, а кот принял боевую стойку и заурчал.

– Крысы! – в один голос сказали Глеб и Женя.

Затем, не сговариваясь, они быстро надели на плечи рюкзаки и направились прочь из пещеры. Журналист подхватил шипящего Жорика и посадил его на плечо. В этот момент фонарь на его голове потускнел и погас.

– У меня запасной есть, – произнес Снегирев. – Только сейчас не останавливайся! Нужно оторваться…

Они почти бегом направились куда-то вдоль темного тоннеля.

– Нам бы до Озера Лысых добраться, а дальше они не пойдут, – бормотал Женя.

Глеб ужасно хотел спросить, что же это за озеро такое, но понимал, что сейчас товарища лучше не дергать, и промолчал. Они петляли по темным галереям, спускались в подземные колодцы и брели по затопленным коридорам. Парни шли по колено в холодной воде. Журналисту начало казаться, что они сумели оторваться от преследователей, как вдруг позади себя он услышал отчетливый всплеск. Потом еще и еще… Он оглянулся, но в темноте ничего не увидел.

– Жека, посвети в ту сторону! – сказал Глеб.

Однокурсник обернулся назад, и они замерли от ужаса! Всего в каких-то пятидесяти метрах от них в воду прыгали и плыли следом гигантские крысы. Их было так много, что сосчитать всех было невозможно.

– Глебыч, это за нами, – тихо проговорил Снегирев. – Не думал, что это скажу, но давай выпускай своего огненного «братана», а то нам несдобровать!

– Попробую! – кивнул журналист.

Он закрыл глаза и стал мысленно просить языческого мыслеобраза, чтобы тот помог отбить атаку крыс. Через несколько секунд парень открыл глаза и спросил:

– Ну что?! Изменения во мне заметны? Оранжевое свечение появилось?

– Нет! Что же делать?!

Тем временем крысы подплывали все ближе. Уже слышен был скрип их мерзких зубов.

– Жека, «братан» спит! У меня так и раньше бывало, что он не сразу на выручку приходил. Нужен запасной план!

– Какой?! До озера еще два тоннеля. А здесь – ни колодцев, ни пещер, ни шахт нет! Только прямой коридор…

– Ладно, ладно… – пробормотал Глеб, сумбурно соображая, что же можно сделать.

Вдруг в его плечо вонзились острые кошачьи когти.

– Георгий Матвеевич! – прошипел, кривясь от боли, парень. – Как же я про тебя забыл, дорогой?! Приди к нам, неразумным, на помощь! Истреби этих мерзких тварей, пожалуйста! Тебе же ничего не стоит! Только облик свой настоящий прими!

Жорик заурчал и поджал уши.

– Скорее! – крикнул журналист своему другу. – Нам нужно найти хоть небольшой пятачок земли, свободный от воды.

– Туда! – указал вперед Женя.

Парни кинулись в темноту. Вскоре они уже выбирались на небольшую возвышенность. Земля здесь была влажная, но не мокрая. Глеб немедленно ссадил кота, сбросил рюкзак и, схватив какой-то острый камень, принялся прямо на земле рисовать по памяти пентаграмму, которую когда-то изображал дед Матвей.

– Рехнулся?! – воскликнул Снегирев. – Нас вот-вот сожрут, а он творчеством занялся!

– Обещай, Жека, что не испугаешься, что бы ни случилось! – крикнул журналист в ответ. – Только скинь рюкзак, с ним не поместимся!

Ничего не понимающий Женя сбросил с плеч рюкзак. Тем временем Глеб закончил рисовать пентаграмму, схватил однокурсника за руку и затащил его в самый ее центр.

– Стой так, не шевелись! – сказал он. – Выйдешь за границы – смерть! И подвинься немного, мне тоже жить охота.

С этими словами журналист кое-как устроился рядом с другом.

– Будем надеяться, что я ничего не перепутал… – прошептал он.

Тем временем первая крыса выбралась на возвышенность и отряхнулась. Жорик издал зловещий вопль, затем встал на один из лучей пентаграммы и замер.

– Мамочки! – закричал Снегирев. – Смотри, сколько их!

Дрожащим пальцем он указал на приближающихся грызунов. Тех на самом деле было очень много. Создавалось впечатление, что вода, окружающая земляную возвышенность, исчезла и превратилась в гигантских серых животных. И тут раздался дикий рык, и на глазах изумленного Жени кот вдруг стал увеличиваться в размерах и приобретать форму ужасного монстра. Шерсть на нем повисла клочьями, череп оголился, а из пасти высунулись огромные острые клыки. Когти удлинились, а пустые глазницы словно видели все, что творится вокруг. Распространилось жуткое зловоние.

– Господи, кто это? – слабым голосом проговорил Снегирев.

Глеб взглянул на друга и заметил, что тот находится на грани обморока. Глаза у него закатывались, а сам он шатался.

– Жека, не вздумай упасть! – испуганно произнес журналист, подхватывая товарища. – Это же просто Жорик! Мой Жорик!

– Ну да, – со слабой улыбкой кивнул Снегирев и повалился на землю.

– Георгий Матвеевич, делай уже что-нибудь! – закричал Глеб. – Долго я Женьку не удержу!

С трудом он поднял однокурсника и взвалил на себя.

Тем временем крысы не торопились нападать. С опаской втягивали они воздух, в котором появились новые запахи. Но монстр с пустыми глазницами ждать не стал. С громоподобным рычанием он кинулся к первому ряду грызунов и принялся разрывать их на части когтями и зубами. Только теперь животные поняли, какая опасность им угрожает. Они бросились назад к воде, но Жорик быстро пресек их попытки к бегству. Вскоре на возвышенности не осталось ни одной живой крысы. Те же, кто не успел выйти на землю, в спешном порядке уплывали в темноту. Монстр рявкнул и кинулся следом.

Уставший журналист вздохнул с облегчением и опустил друга на землю. Лишь спустя пять минут Женя начал приходить в себя.

– Где я? – слабым голосом спросил он.

– Всё там же, – ответил Глеб. – Что же ты, Жека, таким хлипким оказался? Сам же говорил, что нужно закрывать глаза на то, что иногда происходит в подземельях.

– Прости, я не знал, что в теле моего друга живет огненный змей, а под видом его домашнего питомца скрывается жуткий монстр. Плюс гигантские крысы… вот нервы и не выдержали.

Снегирев сел на землю и принялся вертеть головой.

– Не мельтеши! – попросил журналист. – А то от света твоего фонаря уже рябит в глазах. Кстати, ты обещал мне запасной. В моем батарейки сели.

Женя кивнул, подтащил к себе рюкзак и извлек из него фонарик.

– Держи! А где твой милашка бегает?

– С крысами развлекается.

– Что ж, пусть поиграет. Котам иногда тоже нужно лапы размять!

С этими словами Снегирев искоса взглянул на Глеба и рассмеялся. Журналист, не зная почему, тоже захохотал. Так они и сидели, два парня в окружении грязи и останков крыс, и смеялись. Наконец Женя успокоился и заметил: