– По ходу, Глебыч, у нас с тобой истерика началась. Пересидели мы в пентаграмме, пора двигаться. Давай зови своего питомца – и айда! Необходимо как можно быстрее до Озера Лысых добраться. Туда никакая живность не суется.

– Что за озеро такое? – поинтересовался журналист. – Или ты глядя на меня так его окрестил?

Он выразительно посмотрел на друга и провел рукой по небольшому ежику, успевшему покрыть его голову.

– Нет, Глебка, у тебя шевелюра вон отрастает. А кто в Озере Лысых хоть раз умылся или воды зачерпнул, тот не только теряет все волосы, но они и вовсе перестают расти. Причем выпадают и ресницы, и брови.

– Радиация?

– Черт его знает! Счетчик Гейгера ничего необычного не показывает.

– Все равно… какое-то излучение или волны. Жаль, я плохо в этом разбираюсь.

В этот момент раздался негромкий плеск воды и жалобное «мяу». Журналист, перепрыгивая через туши грызунов, ринулся в воду.

– Свети сюда! – крикнул он на ходу.

Снегирев поднялся на ноги и направил свет фонаря в темный тоннель. Через пару минут Глеб выбрался на возвышенность. В руках он держал мокрый рыжий дрожащий комок.

– Это все, что осталось от монстра? – удивился Женя.

– Несчастный Жорик, замерз, бедолага, – участливо произнес журналист.

Он вытащил из рюкзака полотенце и как следует вытер кота.

– Прости, Жека, но, пока Георгий Матвеевич не поест, я с места не двинусь, – сказал Глеб. – Он слишком много для нас сделал и заслужил двойную порцию корма.

– А я что? Я ничего! Пусть ест, конечно. Тем более что крысы теперь для нас – тьфу!

Парни устроились поудобнее на рюкзаках, а кот принялся уминать мясные кусочки, выложенные на пластиковую тарелку заботливым Глебом. Закончив с трапезой, Жорик удовлетворенно замурчал. Друзья надели рюкзаки на плечи и тронулись в путь. Журналист, как и прежде, усадил кота к себе на плечо.

Воды под ногами стало намного меньше, и два тоннеля диггеры прошли достаточно быстро.

– А теперь готовься! – неожиданно заявил Снегирев.

Он подошел к небольшому отверстию в стене и с лихим воплем сиганул в него. Глеб не стал задерживаться и последовал примеру своего друга, предварительно взяв кота на руки.

Он оказался в длинной отшлифованной каменной трубе и с огромным ускорением понесся вниз.

– Мамочки! – завопил от неожиданности журналист.

Он едва не выпустил из рук Жорика. Спуск оказался длинным. Закончился он так же внезапно, как и начался. Глеб вылетел из трубы и шмякнулся на пятую точку на мягкий песок. Рюкзак подпер его сзади, и он застыл, как подвешенная за плечи марионетка, с котом в руках.

– Вставай, любитель животных! – раздался задорный голос Снегирева. – Вот оно, Озеро Лысых!

Журналист выпустил кота, настроил фонарь поярче и поднялся на ноги. То, что он увидел вокруг, повергло его в глубочайшее удивление. Перед ним открылась настолько просторная пещера, что в ней могли легко уместиться несколько пятиэтажек. Все ее пространство, за исключением берега, на котором стояли парни, было заполнено водой небесно-голубого цвета. Она искрилась и манила к себе.

– Красота какая! – восторженно произнес Глеб. – Но почему вода голубая? Здесь же небо не отражается.

– Загадка природы! – хмыкнул Женя.

– А пробы воды брали на химический анализ?

– Брали неоднократно.

– И каков результат?

– Все, кто брал, давно уже лысые! – хохотнул однокурсник. – А вода… самая обычная, пресная.

– А отсюда мы куда? Вроде никаких лазов не видно.

– Спустимся еще немного ниже, там уже пойдут те карсты, которые нам нужны. Нанесем их на карту, а потом – домой!

– Отлично! Тогда давай перекусим, а то я со вчерашнего дня на голодном пайке.

– Хорошо, но к воде не подходи: опасно.

– Ладно, а где Жорик?

Только сейчас парни заметили, что кот подошел к самой кромке воды и уселся возле нее, глядя куда-то вдаль.

– Жорик, фу! – закричал Глеб. – Не надо, уйди! Фу, фу!

– Что ты расфукался? Он же не собака! – заметил Женя и ласковым голосом произнес:

– Жорик, кис-кис, иди сюда, я тебе колбаски отрежу.

Однако кот даже ухом не повел в их сторону.

– Вот ведь зверюга упрямая, – буркнул под нос журналист.

Он сбросил рюкзак и осторожно направился к воде.

– Не ходи! – крикнул ему вслед однокурсник. – Говорят, вода сама иногда из озера на человека выплескивается.

– Мне не страшно, я уже лысый, – криво усмехаясь, сказал парень.

Он почти приблизился к животному, но в это время над поверхностью озера вдруг появилась белая плотная дымка. Она быстро затянула все пространство над водой, заодно скрыв и кота.

– Жорик! – закричал Глеб. – Вернись немедленно!

Но кот не отзывался. Зато сзади к журналисту подбежал его друг и принялся оттаскивать его от озера.

– Куда прешь?! – грубо крикнул Снегирев. – Не видишь, что творится?!

– Пусти! – попытался оттолкнуть его журналист. – Мне Жорика найти нужно!

– Я здесь такого ни разу не наблюдал. Уходим!

– Без кота не пойду! Он нам жизнь спас. Он вообще меня всегда спасает.

В эту минуту по белой дымке прокатился звук, напоминающий раскат грома. Затем она вдруг заполыхала множеством ярких огней. В пещере стало светло, как днем. Парни невольно замерли, пораженные увиденной картиной. Но вдруг из дымки к ним метнулось нечто непонятное. По форме оно напоминало гигантскую гусеницу со множеством струящихся, как тени, щупалец. Женя едва успел оттолкнуть Глеба в сторону, и «гусеница» спикировала на скалу, находящуюся за спинами диггеров. Та затрещала, и на берег посыпался мелкий белый песок.

– Ни хрена себе! – ахнул Снегирев. – Так вот откуда песочек берется! Эта тварь так камни дробит. Теперь представь, если бы она в нас попала! Валим!

Он схватил друга за руку и быстро потащил за собой.

– Но Жорик… – пытался было что-то сказать Глеб.

– Позже! – только и крикнул Женя.

По дороге он успел прихватить рюкзак журналиста и сунул ему в руки.

Тем временем события развивались своим чередом. Попав в скалу, «гусеница» на время замерла. Ее щупальца стали удлиняться в разные стороны, окутывая пространство.

– Она слепая! – тихо произнес Глеб. – Пытается найти нас на ощупь.

– Беги, немного осталось! – буркнул Снегирев, забегая за скальный выступ.

Журналист последовал за ним. За выступом прямо в скале располагалось небольшое треугольное отверстие.

– Сейчас снова слалом будет! – заметил Женя, забираясь в него.

Через секунду он спикировал вниз. Глеб же никак не решался залезть в каменную трубу. Мысли о Жорике не давали ему покоя. С осторожностью он выглянул из-за выступа и увидел, что кроме «гусеницы» из дымки появились и другие существа. Они были гигантских размеров и практически заполняли собой все пространство над берегом. Неожиданно ноги журналиста стали погружаться в песок. Он взглянул вниз и заметил, что у него под ногами уже не твердые частички, а белая жидкая субстанция, напоминающая кисель. Глеб понял, что еще несколько секунд – и он не сможет вырваться из этого белого плена.

– Прости, Жорик! – громко сказал он. – Я вернусь за тобой, обещаю!

И с тяжелым сердцем парень полез в треугольное отверстие. Не успел он забраться, как тут же соскользнул вниз, а уже через пару десятков секунд он выпал из каменной трубы на влажную землю. К нему подбежал бледный Снегирев, который сиплым голосом произнес:

– Ну слава богу! А я уж думал, случилось что!

– Жорик… – мрачно проговорил Глеб. – Мы его предали… бросили.

– Неправда! Мы сделали то, что могли сделать в подобных обстоятельствах, – временно отступили! Сам подумай. Оружия у нас никакого нет, твой огненный мыслеобраз срабатывает не всегда… Да и с гигантскими гусеницами, дробящими скалы, мы сражаться не умеем. И вообще, черт его знает, что это за тварь такая! Явно состоит она не из мяса и костей.

– Точно! – крикнул журналист. – Как же я сразу не догадался?! Это порождение людских страхов и отрицательных эмоций! Точно такое же, как и мой огненный братан, только стихия у него другая – вода!