Станки молчали, более того, их вид наводил на мысль, что они вообще никогда не работали. Я вышел в длинный коридор и прошел в красильный (как я его называл) цех. Когда я открыл дверь и взглянул внутрь, то меня обуял неподдельный ужас! От огромного помещения остались лишь стены, но они уходили так высоко вверх, что не было видно, где они заканчиваются. Между стенами были протянуты яркие разноцветные веревки, на которых раскачивались подвешенные фигуры каких-то жутких уродцев. Они не были похожи на людей, скорее, это были неизвестные науке организмы. Мне показалось, что они мертвы, но когда я сделал шаг по направлению к одному из них, отростки на его туловище зашевелились. Решив, что лучше не лезть туда, куда не знаешь, я вышел из цеха и вернулся к ткацким станкам. Немного обдумав сложившуюся ситуацию, я решил добраться до третьего цеха в обход второго, через улицу. Я вышел под бетонное небо саркофага и попал под сильнейший ливень. Осветив каменную дорожку, я направился по ней, минуя два первых цеха фабрики. Впереди замаячила невысокая постройка, очевидно, комната технического персонала, а далее виднелся большой серый дом, который я и посчитал третьим цехом. Я завернул к нему, нашел входную дверь и потянул за ручку. Она легко поддалась, и я оказался в… буйных джунглях. Вокруг меня раздавались различные звуки. Это был и стрекот кузнечиков, и жужжание мух, и писк комаров. Чуть позже к ним добавилось сердитое ворчание более крупного зверя, возможно, пумы. У меня не было с собой никакого оружия, кроме ножа, поэтому я предпочел не стоять на месте, а двигаться вперед. Я зашел в тропический лес и уже вскоре потерял из виду входную дверь. Сначала я заметался от страха, но потом понял, что делать все равно нечего и нужно двигаться дальше.

Долго я бродил по джунглям. Несколько раз чудом избежал встречи с тиграми. Пару раз едва не наступил на змей и один раз вышел прямо под ноги огромному слону, который при виде меня разъярился и пытался меня затоптать. Я кинулся от него прочь и затерялся среди деревьев. После этого я решил забраться на дерево, чтобы осмотреться и понять, где я. Вскарабкавшись на ближайший высоченный ствол и взглянув вокруг, я осознал, что нахожусь уже не в джунглях, а в неведомом мире с пирамидальными деревьями, имеющими яркую розовую крону. Надо мной с пронзительным визгом промчалось нечто, напоминающее ромб. Оценив ситуацию, я поспешил спуститься вниз. Причем сделать это удалось с крайним трудом, поскольку ребра пирамидального ствола дерева были очень острыми и резали руки. Спрыгнув на землю, я вдруг приземлился на обычный мраморный пол. Я поднял голову и увидел перед собой колонны, которые поддерживали высокий потолок комнаты. Сверху виднелось озеро с миражами, на берегу которого я провел столько времени, а под ним стоял тот самый деревянный столик с фотоаппаратом Максимилиана и старинной печатной машинкой. Я воскликнул от радости и сделал шаг вперед. В ту же секунду меня вновь окружили джунгли. Тогда, не поворачиваясь, я шагнул назад, и все (столик, озеро и колонны) вернулось на свои места. Меня посетила догадка, что пространство в комнате каким-то образом преломляется, поэтому я не могу пройти напрямик. Я повернулся к столику в половину оборота и сделал малюсенький шажок. Ничего не изменилось. Комната осталась на прежнем месте. Я возликовал! Так я и стал передвигаться маленькими шагами, держа столик в поле своего зрения. Как только он пропадал, я возвращался в предыдущую точку и продолжал искать нужное направление.

8

Дед Матвей подошел почти вплотную к поверхности зеркала и произнес, глядя Глебу прямо в глаза:

– А дальше произошло то, от чего волосы на моей голове встали дыбом! Я добрался до стола с фотоаппаратом и уже протянул к нему руку, как вдруг она стала удлиняться и превратилась… в гигантскую кобру! Змея зашипела и приготовилась напасть на меня самого. Я закричал и попытался увернуться от укуса. Но отделаться от собственной руки не мог. Кобра ужалила меня, и я почувствовал, как все мое тело обмякло и повалилось на пол. Наверное, я пролежал так не один час. Когда я, наконец, пришел в себя, то обнаружил, что мое тело приняло обычную форму. Я взглянул на часы и ахнул от изумления! Секундная стрелка быстро бежала назад, против часовой стрелки. Если ориентироваться по часам, я оказался у столика с печатной машинкой за два часа до того момента, как меня укусила кобра. Удивившись этому факту, я тем не менее взял себя в руки, встал и забрал со стола машинку и фотоаппарат. Последний я повесил на шею. После этого я собрался немедленно уйти из комнаты. Попытавшись сделать шаг, я обнаружил, что мои ноги крепко-накрепко пристали к полу. Я наклонился и увидел, что они… пустили корни прямо через подошвы ботинок! Поставив печатную машинку на пол, я попытался отодрать ноги руками. Однако те прочно держались корнями. Внезапно что-то треснуло у меня над головой. Я взглянул наверх и заметил, что поверхность озера заметно приблизилась ко мне. До меня дошло, что потолок в комнате, очевидно, опускается. Я запаниковал! Быть раздавленным глубоко под землей никак не входило в мои планы. Немедленно достав из кармана нож, я принялся перерубать корни, которые прочно пригвоздили меня к полу. Это далось мне с величайшим трудом, поскольку, отрубая каждый корень, я испытывал такую боль, словно отрезал себе палец на ноге. Кроме того, из каждого обрубка тут же начинала струей хлестать кровь. Я старался не обращать на это внимания, поскольку потолок продолжал опускаться и времени, чтобы выбраться из комнаты, у меня оставалось все меньше и меньше.

В конце концов я перерезал последний корешок и чуть ли не ползком двинулся от стола, не забыв прихватить с собой печатную машинку. За мной потянулся широкий кровавый след. Мне было так плохо, что я не помню, как оказался в джунглях. Там, похоже, я потерял сознание. Очнувшись спустя какое-то время, я увидел, что лежу в обычном цеху неподалеку от ткацкого станка. Я с ужасом взглянул на свои ноги, но, к моему изумлению, они вновь оказались нормальными и здоровыми. Я догадался, что опять стал жертвой миража.

В воздухе вокруг меня по-прежнему плавали радужные «медузы» и было светло. «Интересно, сколько времени я пробыл под землей?» – мелькнула у меня мысль. Однако смотреть на часы я не стал, понимая, что теперь доверять им нельзя. Я поднялся на ноги, осмотрелся и заметил неподалеку стоящую на полу печатную машинку. А фотоаппарат Максимилиана Ивановича так и болтался у меня на шее. Решив, что больше меня под землей ничего не держит, я схватил машинку и кинулся на улицу, к канату, ведущему наверх.

Я снова попал под дождь. Он падал крупными каплями, которые стекали по моей голове прямо за шиворот. Было гадко и мокро. Я добежал до каната и принялся карабкаться наверх – к «бетонному небу». Делать это было очень трудно, поскольку мне мешала габаритная печатная машинка. Я старался как мог и вскоре приблизился к трещине в бетоне. Однако как только я забрался в нее, так тут же вновь оказался внизу среди разбросанных куч земли. Так произошло несколько раз, пока я не выбился из сил. Тогда я оставил свои попытки и зашел в цех передохнуть и немного обсохнуть от дождя. Усевшись у станка, я стал вспоминать рассказ сторожа архива о том, как он выбрался наружу. На ум сразу пришли его слова о том, что он поднимался по струям дождя. «Ну конечно! – воскликнул я. – Нужно, чтобы дождь изменил свое направление!» И я стал терпеливо дожидаться, когда дождь переменится. Каждые десять-пятнадцать минут я выбегал из цеха и подставлял руки каплям. Но дождь все время шел сверху вниз. Наконец в какой-то момент я ощутил, что струи попадают на мои ладони снизу. Прихватив машинку, я тотчас бросился к канату и стал карабкаться наверх. На этот раз мне удалось забраться в тайный лаз Максимилиана и даже выбраться из него. Но каково же было мое изумление, когда я нигде не обнаружил ни самого сторожа, ни его жигуленка.

Я как мог замаскировал проход к фабрике и спустился с горы на шоссе. Там меня подобрала попутка. Я приехал в город и первым делом кинулся в горсправку, чтобы выяснить, куда девался сторож и почему он меня не дождался. Ко мне вышла заведующая архивом и мрачным тоном объявила, что Максимилиан Иванович был найден убитым в лесном массиве неподалеку от Жигулевска несколько недель назад. Убийцу так и не поймали. Я не поверил своим ушам и спросил, какое же теперь число. Женщина посмотрела на меня как на сумасшедшего и назвала дату. Оказалось, что с момента нашей поездки со сторожем на ткацкую фабрику прошло уже три с половиной недели. А мне показалось, что пробежало только несколько часов. Я не знал, что сказать, поблагодарил заведующую за информацию и ушел. Для меня так и осталось загадкой, почему я не умер от голода и жажды за то время, которое провел под землей, и кто убил несчастного Максимилиана Ивановича. Хотя по поводу сторожа я догадывался, что это дело рук специальных служб, которые обнаружили его в запретной зоне. В общем, я не стал больше испытывать судьбу и вернулся в геологическую разведку, в которой работал. Отдав Нине печатную машинку, я поведал о том, что приключилось со мной на территории фабрики. Но она ничуть не удивилась рассказу. Тогда я потребовал объяснений. И именно от своей любимой девушки я впервые услышал про Жигулевские миражи.