– Нет! – заорал журналист и махнул рукой в его направлении, как бы стараясь предотвратить прыжок.

В ту же секунду от его ладони оторвался огромный огненный шар, который угодил змею прямо в голову. Тот зашипел от боли, упал на пол и стал извиваться, сбивая остальных приближающихся чудовищ своим хвостом.

Жорик вышел из ступора, рявкнул и кинулся между монстрами к центральному сундуку. Глеб метнулся следом. Тут же его сбил с ног гигантский уродливый ящер. Парень, не задумываясь, запустил в него огненным шаром. Затем кинул еще и еще, пока ящер не оставил его в покое. Другие чудовища замерли, опасаясь подходить близко к журналисту, к тому же им мешал хвост извивающегося по полу змея.

Глеб поспешил за Жориком, поскольку тот уже залазил в центральный открытый сундук. Как оказалось, оттуда вниз вела лестница. Парень и кот бегом спустились по ней в очередное подземелье и бросились прочь от ужасного зала с чудовищами.

Этот тоннель не был похож на те, которые пришлось пройти за последнее время нашим героям. Он не был отделан ни камнями, ни плитами и скорее напоминал собой обычные земляные ходы под Москвой. Только теперь Глеб заметил, что у него в руках нет фонаря. Очевидно, он выронил его, когда упал возле мраморной стены. Однако оранжевый свет распространялся от него так интенсивно, что парень все прекрасно видел. Отбежав на достаточное расстояние, компаньоны перешли на шаг. Кот шел довольно бодро, а вот журналист начал спотыкаться. Кроме того, его правая рука стала причинять ему невыносимые муки. Глебу казалось, что он опустил ее в кипяток и варит на медленном огне. От этого у него стала кружиться голова, а ритм сердца ускорился еще больше.

Впереди послышался шум воды, но парень не реагировал на него. Его мозг отключился, лишь тело продолжало машинально двигаться в заданном направлении. И вдруг его правая рука вспыхнула ярким пламенем! Журналисту было настолько плохо, что он никак не отреагировал на происходящее. Зато Жорик собрался в комок, заурчал и прижал уши. Следом за правой рукой вспыхнула левая. Затем пламя взметнулось над головой Глеба, а через мгновение он весь был охвачен огнем, но продолжал двигаться. Кот издал протяжный вой, затрясся мелкой дрожью и… превратился в огромного монстра с пустыми глазницами. Он преградил путь журналисту, но тот не видел его. Жорик издал жуткий вопль и слегка ударил лапой парня. Тут же пламя вокруг Глеба приобрело определенную форму. Это была гигантская птица с головой волка. Она взмахнула огненными крыльями, и тысячи искр обрушились на кота. Он взревел от боли, но не оставил своего друга. Жорик продолжал поддразнивать огненного мыслеобраза, двигаясь в направлении подземной реки, шум которой слышался уже неподалеку. Огненная птица кидалась на него, заставляя тело Глеба идти вперед.

Так, шаг за шагом, кот вынуждал языческого мылеобраза следовать за ним. Наконец показалась вода. В этот миг огненный мыслеобраз, похоже, догадался, что задумал Жорик. Он вспыхнул ярким пламенем и со всего маху обрушился на кота…

Глеб ничего не чувствовал, словно его сознание существовало отдельно от его тела. Вокруг была пустота. Она была настолько глобальна, что мозг парня отказывался что-нибудь понимать. Все было черным. Журналист напряг слух, но нигде не раздавалось ни единого звука.

«Что со мной? Где я?» – запаниковал Глеб. Он заметался в пустоте, как вдруг услышал какой-то невнятный шорох. Парень насторожился и весь превратился во внимание. Внезапно чернота стала не столь насыщенной. Тут и там начали проблескивать серебристые искры. Журналист постарался уследить за ними, но неожиданно его резко потянуло вниз. Он словно падал в бездонный колодец. Глеб захотел остановить это бесконечное падение. «Нет! – закричал он. – Не хочу!»

И в этот миг он пришел в себя. Было довольно светло, но свет был не оранжевый, а серебристый. Над ним склонились какие-то странные существа. Их было четверо. Они напомнили парню карликов из цирка, в котором он был когда-то в детстве. Одеты они были в добротные одежды, украшенные драгоценными камнями. На головах у всех были золотистые шлемы с рогами. Существа о чем-то переговаривались на непонятном языке, не глядя на журналиста. Но он пришел к выводу, что они решают, что с ним делать. Внезапно один из них наклонился к самому лицу Глеба. Парень взглянул в глаза существу и чуть не закричал от ужаса! У того полностью отсутствовала радужная оболочка. Глаза были совершенно белыми, словно в них находился яичный белок. Кажется, карлик понял, что журналист пришел в себя. Он что-то буркнул своим товарищам, и те тут же положили Глеба на лежащие неподалеку носилки. Затем они с легкостью подняли их и куда-то потащили. Парень попытался приподняться, чтобы узнать про Жорика, но силы оставили его, и он потерял сознание.

Когда журналист пришел в себя, то увидел, что находится в небольшой, но уютно обставленной пещере. Было довольно светло, так как свет испускали зеленоватые камни, вделанные прямо в стены. Он лежал на небольшом возвышении, покрытом мягкими шкурами животных. Под головой у него вместо подушки было несколько связанных друг с другом лисьих хвостов. Рядом с противоположной стеной находился маленький каменный столик, на котором стоял каменный кувшин. Парень ужасно хотел пить, поэтому попытался встать. Он уперся руками о свое ложе, но застонал от боли. Он взглянул на руки и обомлел. Обе его руки были по локоть черными, словно обуглившиеся головешки, и когда Глеб облокотился на них, черная кожа лопнула и сквозь нее начала сочиться сукровица.

– Мамочки! – пробормотал парень, чувствуя, как его тело сотрясает крупная дрожь.

В этот момент в пещеру вошел один из белоглазых карликов. Он заметил, что журналист сидит, упираясь руками о кровать. Человечек ужасно закричал, подбежал к Глебу и стал ему что-то говорить, показывая на обугленные руки. Затем он толкнул его на кровать и грозно что-то произнес.

Журналист находился в глубоком шоке. Он ничего не понимал кроме того, что, похоже, лишился обеих рук. Тем временем карлик взял со стола кувшин, подошел к больному и влил ему в рот несколько капель воды. Приятная прохлада затекла в пересушенное горло парня и привела его в чувство. Сам не ожидая от себя, Глеб залился слезами. Белоглазый человечек что-то сказал и вышел из пещеры. Сразу же следом за ним к журналисту зашли две низенькие женщины. Одна была помоложе, вторая постарше. Одеты были обе в богатые одежды, украшенные золотом и драгоценными камнями. Молодая несла в руках каменную тарелку, в которой плескалась какая-то мутная жижа. Они приблизились к ложу, на котором рыдал парень, и старшая принялась молча смазывать его обугленные руки чем-то резко пахнущим. Сначала Глебу стало невыносимо больно, но затем боль постепенно стихла. Он немного успокоился и более внимательно оглядел своих маленьких посетительниц. У них была весьма своеобразная внешность. Большая голова покоилась на короткой и крепкой шее. Тело казалось непропорциональным, но это не мешало им ловко двигаться. Длинные светлые волосы обеих были убраны под головные уборы, напоминающие раздвоенные колпаки. Глаза же были такими же белыми, как и у других соплеменников.

Когда женщины закончили смазывать журналисту руки, он от души поблагодарил их. Они ничего не ответили и быстро удалились.

«Интересно, долго мне с этой мазью лежать?» – подумал парень. Словно в ответ на его вопрос, в пещеру зашел тот самый карлик, который вливал ему в рот воду. Он подошел к Глебу, ткнул пальцем в его намазанные руки, затем что-то грозно произнес и очень выразительно помахал указательным пальцем перед самым его носом. Из чего журналист сделал вывод, что мазь трогать ни в коем случае нельзя. Он закивал головой в знак согласия. Человечек собрался было уйти, как вдруг Глеб произнес:

– Я, конечно, очень извиняюсь, но не могли бы вы мне сказать, где мой кот?

Карлик остановился и внимательно посмотрел на парня. Тот догадался, что незнакомец ничего не понимает, поэтому постарался несколько раз мяукнуть, подражая Жорику. Человечек покачал головой и вышел из пещеры. Журналист лежал примерно еще около часа, прежде чем к нему вновь зашли две низенькие женщины и принялись наносить новую порцию вонючей жижи на его обгоревшие руки. Затем они удалились, но та, что постарше, вскоре вернулась с тарелкой, на которой лежал кусок хлеба. Она помогла Глебу встать и проводила его к каменному столику. Там она начала кормить парня хлебом, давая запить его свежей прохладной водой. Когда парень подкрепился, то почувствовал, что силы возвращаются к нему.