– Георгий Матвеевич, будь другом, – через плечо пробубнил журналист, – обернись котом! А то бросит нас проводник, что делать будем?!

Жорик страшно зашипел, затем немного отстал и превратился-таки в кота. Глеб подхватил его на руки и шепотом сказал:

– Ура!

Никитотий упустил все это действо из своего внимания, а когда обернулся, то не заметил позади себя чудовища. Зато он увидел милого маленького зверька на руках у журналиста.

– Правильно сделал, что выгнал этого урода! – глубокомысленно заметил карлик. – А этого откуда взял? Под рубахой, что ли, прятал?

Он подошел и почесал у кота за ухом. Тот недовольно заурчал.

– И что мне с тобой делать? – сам себе сказал Никитотий.

Но Глеб понял, что тот говорит о нем.

– На поверхность разве вывести? – продолжил рассуждать карлик.

– Не надо мне на поверхность! – замотал головой парень. – Мне в Самарские пещеры нужно. Говорят, там Черная диадема спрятана, слыхал про такую?

– Слыхал, но враки все это. Сколько под землей путешествую, ни разу не видал.

– А Волк видел!

– Говорю же, с головой у него не в порядке!

Тотя выругался и плюнул на землю.

– Погоди, не горячись! – немного спокойнее произнес журналист. – Ну ее, эту диадему! А в пещеры вывести меня сможешь, в те, что под Самарой?!

– Смогу… – пожал плечами карлик. – Только что мне проку?

– А я тебе за это, я тебе за это…

Глеб замялся. У него ничего не осталось, кроме нескольких кошачьих кормов, пары ирисок и документов с небольшой суммой денег. Он стал хлопать ладонями по карманам, как вдруг в заднем кармане джинсов что-то звякнуло. Парень засунул в него руку и извлек ключи от своей московской квартиры. Они были блестящими и приятно звенели. Никитотий с вожделением уставился на них, причмокивая языком от восторга.

– Что это?! – с волнением спросил он.

– Вот… – не зная, что ответить, произнес журналист. – Подвеска! Весьма редкая, попрошу заметить. Видишь, здесь один ключ плоский, а один выпуклый. И насечки на них особенные, такие не у каждого бывают. Значит, так… отведешь меня в Самарские пещеры – и подвеска твоя! Согласен?

Карлик молча закивал головой. Глеб впервые видел, чтобы кто-то так реагировал на обычные ключи. Никитотий разве что слюну не пускал, глядя на них. Журналист решил его больше не искушать и спрятал ключи в карман.

– Идем, – сказал карлик, немного приходя в себя. – Все равно нужно ждать, когда на озеро опустятся миражи. Это может занять несколько дней. Так что придется в поселке немного перекантоваться.

Он направился дальше по тоннелю. Примерно через час они вышли в пещеру. Она освещалась крупными зелеными кристаллами, поэтому все вокруг имело зеленоватый оттенок. Пещера была не так велика, как та, в которой находилась пирамида, но тоже имела внушительные размеры. По ее центру пробегал широкий подземный ручей. Возле него Глеб заметил несколько женских фигур, которые копошились на берегу.

– Что они там делают? – поинтересовался Глеб.

– Рачков ловят на обед, – равнодушно произнес Никитотий.

Они прошествовали мимо женщин, которые тут же побросали свою работу и принялись усердно кланяться карлику.

– Чего это они? – прошептал журналист.

– Уважение выражают, – заметил Тотя. – Я ж их от лютой смерти спас. А вот и моя келья!

Он свернул вбок и зашел… в скалу. Глеб замешкался, но затем решился-таки сделать шаг вперед. К его удивлению, он легко прошел внутрь уютной пещеры.

– Как так? – не понял парень. – Впереди же камень был!

– Дурак ты! – спокойно сказал карлик, скидывая с себя пояс с ножом и разваливаясь на шкурах, лежащих на полу. – Камень – это для обмана глаз. А вот тут-то ты должен чувствовать, что проход есть!

Он постучал себя по груди.

– Наверное, должен, но не чувствую, – произнес журналист, проглатывая оскорбление, отпущенное в его сторону.

Он опустил Жорика на пол, и тот тут же принялся бродить по пещере и все обнюхивать.

– А он кто? – поинтересовался Никитотий. – И чего это он все нюхает?

– Он – кот! А нюхает – потому что слепой, не видит ничего.

– Так давай его съедим, чего он мучается?!

– Как так «съедим»?! Он же мой друг!

– Друг?! – вытаращил глаза карлик и принялся громко хохотать.

– Чего ржешь?! – разозлился Глеб. – Он знаешь сколько раз мне жизнь спасал?!

Тотя замолк и более внимательно посмотрел на кота. В этот момент в пещеру вошла молодая женщина и низко поклонилась. Затем она что-то спросила на непонятном языке. Карлик ответил, и та удалилась.

– Сейчас поесть принесут, – заметил Никитотий. – А ты чего стоишь как истукан?! Садись, в ногах правды нет!

Журналист огляделся и заметил в углу пещеры каменный стол, возле которого примостились три крупных валуна. На один из них он и сел. Тут же появились две женщины, которые быстро накрыли стол. Они принесли несколько тарелок с необычной для Глеба едой. Он с интересом разглядывал маленьких коричневых рачков, залитых сильно пахнущим соусом, какие-то беловатые кольца с пряным ароматом и небольшие кусочки хлеба, нарезанные треугольниками. Кроме этого, женщины водрузили на стол два кувшина. В первом, очевидно, была вода. А во втором, судя по запаху, было налито вино. Никитотий прикрикнул на карлиц, и они быстро покинули пещеру. Он подсел к столу, плеснул себе в каменную кружку вина и, глядя на журналиста, произнес:

– Ну, что сидишь? Особого приглашения не будет. Ешь давай!

– А руки помыть?

Тотя аж подавился.

– Зачем? – с изумлением спросил он.

– Грязь… микробы.

– Первый раз такое слышу! Ну, если хочешь, можешь к речке сходить. Только не торчи там долго. У нас женщины любопытные, проходу потом не дадут.

Глеб кивнул, встал и вышел из пещеры. Он тотчас наткнулся на группу женщин, которые стояли неподалеку от входа и о чем-то тихонько переговаривались. Парень постарался как можно более равнодушно пройти мимо них и направился к речке. Женщины двинулись следом.

«Еще не хватало!» – с беспокойством подумал журналист. Он спустился к воде и тщательно вымыл руки. Тем временем карлицы окружили его плотным кольцом и с любопытством рассматривали.

«Надо же! – думал Глеб. – В подземном городе на меня никто не реагировал, а здесь разглядывают, как какую-то диковинку!»

Он встал и попытался пройти назад. Но женщины не выпускали его.

– Пустите! – громко сказал парень.

Но те даже не пошевелились. Вдруг одна из них протянула руку и дотронулась до ноги журналиста. Остальные последовали ее примеру и стали трогать Глеба.

– Эй! – закричал он. – Вы что, сдурели, что ли?! Лапать-то зачем?

Он стал уворачиваться от слишком активных карлиц. Вдруг сзади послышался грозный окрик, и толпа разбежалась. Перед парнем стоял Никитотий и ухмылялся.

– Я же сказал, чтобы долго не торчал. С нашими бабами ухо востро держать надо!

– Спасибо! – поблагодарил Глеб. – Чего это они на меня накинулись?

– Так мужиков давно не видали.

– А ты?!

– А я – бог! Меня тискать нельзя.

– В таком случае я буду с тобой ходить.

– А вот это необязательно. Можешь просто сидеть в пещере, туда нос не сунут.

– Тогда пошли от греха подальше.

Карлик и журналист прошествовали в каменное жилище и сели обедать. Никитотий начал вспоминать, как он жил в дальних тоннелях, когда попал в опалу.

– Чем ты вождям-то не угодил? – поинтересовался Глеб. – За что тебя сослали?

– Да ни за что! – возмущенно воскликнул карлик. – Позволил себе усомниться в существовании высшей расы.

– Что за раса?

– Нам всю жизнь вдалбливают, что над нами существует высшая раса белоглазых подземных людей. Будто бы ростом они даже повыше тебя будут. Кожа у них темная, волосы черные, а глаза точно такие, как у нас. Вожди говорят, что они для нас как боги. Будто бы ушли они в древние времена под северные сопки, а нам свод правил и указов оставили, как жить. И будто бы вернутся они, когда конец всему миру настанет, чтобы спасти самых лучших из нас. Так вот, наш народ под землей драгоценные камни добывает. Часть из них обменивает на поверхности на продукты, а другую часть – самые лучшие, отборные кристаллы – мы складываем в гигантский подземный каньон. Вожди утверждают, что, когда высшая раса вернется, им эти камни понадобятся. И так продолжается много-много лет. Еще мой прапрадед эти кристаллы собирал. Ну и закралось в мою душу сомнение: а может, все это выдумки? Нет никаких других подземных людей, кроме нас! Стал я с народом на эту тему разговаривать, выяснять, кто что думает… А до вождей слух обо мне дошел. Вот и сослали меня подальше.