— Нет, почему же! — снова вмешался Игорь Афанасьевич. Вот Блохин, например, у меня по литературе учится совсем неплохо. К сожалению, он увлекается шпионскими книгами. Но вот недавно я им прочел «На смерть поэта». Вы бы видели, как он слушал! У него пылали щеки, а в глазах стояли слезы. Нет, у этого мальчика есть душа! Я знаю, что говорю!

— Это не мешает ему быть вожаком шайки, — ледяным тоном возразила классная руководительница, и лицо ее стало еще жестче. — А я исчерпала все меры педагогического воздействия на него.

Игорь Афанасьевич со скептической улыбкой осведомился у Николая:

— И вы в самом деле рассчитываете их найти?

— Конечно, найдем.

— Ну, знаете! — И, пожимая плечами, он развел руки, выражая крайнее сомнение. — Однако допустим. Но потом они могут опять убежать, если им захочется.

— Сделаем так, чтобы им не захотелось.

Игорь Афанасьевич недоверчиво покачал головой, потом поднял палец и снова спросил:

— Вы пойдете к ним домой?

Николая все больше забавлял этот старик. Как видно, он понравился и другим ребятам, потому что Коля Маленький неожиданно спросил:

— Не хотите с нами пойти?

— Кто, я? — удивился Игорь Афанасьевич. — Но… как же так?.. Вот ведь классный руководитель… Ольга Ивановна…

— Пойдите, пойдите, — охотно откликнулась та. — Я уже сто раз там была. Увидите, кстати, какая душа у этих бандитов. Дома им Лермонтова не читают.

— Ну, хорошо… я пойду, — продолжая, однако, сомневаться, ответил Игорь Афанасьевич. — Хотя, право… Но все-таки любопытно… Вот и молодые люди тоже. Знаете, их самоуверенность мне даже импонирует…

Учителя с улыбкой переглянулись. Только Ольга Ивановна осталась невозмутимой…

Ребята и Игорь Афанасьевич вышли на улицу.

И тут вдруг Николай с удивлением обнаружил, как незаметно для него самого почему-то начала исчезать скованность, медленномедленно начал таять холодок в его отношениях с товарищами. Николай не стал разбираться в этом радостном ощущении, сейчас было не до того. А главное, ему казалось, что попробуй только он начать разбираться, и это новое, еще совсем зыбкое, почти как мираж, ощущение мгновенно исчезнет. Но необыкновенное чувство облегчения овладело им, и давно, казалось, потерянная уверенность вдруг появилась вновь во всех его мыслях и поступках. Николай сказал:

— Надо разделиться, чтобы к вечеру всех обойти. А потом решим, что дальше делать. Мы, к примеру, с Тараном и вот с вами, — он обратился к Игорю Афанасьевичу, — пойдем к Блохину и хотя бы вот к этому, Вербицкому. А вы к двум остальным. Старшим будет Борис. Задача такая…

Слушая Николая, Игорь Афанасьевич снова пожал плечами и развел руками, но теперь это означало уже удивление.

— Ну, знаете… Вы, я вижу, прекрасный организатор. У вас ясная голова, молодой человек.

— У нас другого бригадира быть не может, — пояснил Коля Маленький. — Мы очень трудные.

— То есть в каком смысле?..

— Ну, по-разному, — в глазах у Коли Маленького мелькнули лукавые искорки. — Этот товарищ, например, просто больной, — он указал на Бориса Нискина, потом повертел пальцем у лба. — Немножко того… на шахматах. Знаете, бывает. А вот этого зовут Таран Василий, он насчет девушек — того!

— Ты лучше о себе скажи, — сердито заметил Таран.

— И скажу. Вот только сначала о нем, — Коля Маленький указал на Илью Куклева. — Страшный человек! Кажется, тихий, скромный, да? Но обожает бокс. И вы видите комплекцию? Если стукнет — все, мокрое место! Представляете, как с ним опасно?

Игорь Афанасьевич засмеялся, из-под очков разбежались к седым вискам веселые морщинки.

— Да, знаете… а о себе уже можете не говорить, тоже представляю…

— Я-то что… У нас еще один есть. Так его мы недавно из дружины исключили. Вот трагедия!

— Если не ошибаюсь… за трусость, да? — в полном смятении неожиданно спросил Игорь Афанасьевич.

— Вот именно!

— Позвольте, позвольте! — Старик с интересом и беспокойством посмотрел на Николая. — А вас, извините, не Николаем зовут?

Игорь Афанасьевич от волнения снял и снова надел очки.

— Ну что же мы, в самом деле, заболтались? Время-то идет!.. — и он суетливо поглядел на часы.

Николай пожал плечами, а Коля Маленький, подмигнув товарищам, сказал:

— Какая известность, а? Вот увидите, скоро еще автографы придется раздавать.

— Пока известность не очень приятная, — хмуро заметил Илья Куклев.

Ребята разделились.

Николай, Таран и Игорь Афанасьевич сели в троллейбус. Ближайшим из двух адресов был адрес Олега Вербицкого.

Дверь открыла его мать, высокая, представительная женщина в ярком платье с тщательно уложенными белокурыми волосами; глаза ее чуть припухли и покраснели. На груди висела подушечка с булавками.

— Вы насчет Олега?! — всплеснула руками она, и голос ее задрожал. — Он пропал! Его нет второй день. Вы его будете искать? Ах, умоляю!..

— Как он вел себя последнее время? Может, говорил что? — спросил Николай.

— Право, не знаю. Он очень скрытен, — и, обращаясь к Игорю Афанасьевичу, добавила: — Знаете, в таком возрасте… Вообще вам лучше поговорить с мужем. Воспитанием сына ведает он…

— То есть как так? — удивился Игорь Афанасьевич. — Это ведь и ваш сын?

— Ах, я не пользуюсь влиянием, — с улыбкой вздохнула Вербицкая, посмотрев на Тарана. — С отцом они говорят, как мужчина с мужчиной.

— А где ваш муж? — спросил Николай.

— Он на работе. В магазине. Черноморская, семнадцать. Здесь недалеко.

При этих словах Таран невольно вздрогнул: это был магазин, где работала Кира. Не хватает встретить ее там!

— Лучше вечером еще раз сюда придем, — поспешно предложил он.

Николай решительно покачал головой.

— Зачем терять время? Пошли.

И Тарану ничего не оставалось, как подчиниться.

Игорь Афанасьевич тоже не возражал. Он теперь с особым интересом присматривался к Николаю. Еще бы! Оказывается, это тот самый парень, в которого влюблена его Машенька. Это ужасно!.. То есть пока не ужасно, но что из этого получится? Он действительно не очень интеллигентен, тут жена права. Но, с другой стороны, он чем-то ему все-таки нравится. Ей-богу! И «что за комиссия, создатель, быть взрослой дочери отцом»! В последнее время Игорь Афанасьевич все чаще любил повторять этот грибоедовский афоризм. Но надо же — такая встреча! А вчера жена как раз перед сном говорила, что, оказывается, девочка начала критичнее относиться к этому парню. Почему вдруг? Любопытно, конечно. Но что из всего этого получится, лучше не думать. Ужасно просто!

Этим обычно и заканчивались размышления Игоря Афанасьевича о жизни и людях…

Большой магазин встретил их шумом и суетой.

Таран бросил опасливый взгляд на доску с указанием отделов и с облегчением вздохнул: спорттовары находились на втором этаже. Значит, только бы не подниматься на второй этаж.

Кабинет директора оказался запертым. Пожилая продавщица за соседним прилавком неохотно ответила:

— В какой-нибудь отдел вышел.

— Придется подождать, — решил Николай. — Вы бы присели, Игорь Афанасьевич, вот стул. — И, помолчав, не очень уверенно прибавил: — Я вас спросить хотел. Вы ведь литературу преподаете. Вот, например, «Пер Гюнт». Мне бы для начала прочесть его надо. А потом…

Игорь Афанасьевич удивленно переспросил:

— «Пер Гюнт»? А почему, разрешите узнать, вы начинаете именно с этого произведения?

— Так надо, — чуть смутившись, ответил Николай. — Одна знакомая…

Игорь Афанасьевич сердито перебил:

— Ваша знакомая, извините меня, ничего не понимает в самообразовании. Начинать надо с другого. Ибсен и Григ! Ну, знаете… Нет, нет! Для начала это слишком трудно.

— Мало ли что трудно, — упрямо возразил Николай. — А помните «Мартин Идеи»? У меня тоже ночи в запасе есть.

— Ого! — Игорь Афанасьевич одобрительно, хотя и с некоторым недоверием, улыбнулся. — Вы это серьезно? Что ж, тогда я вас научу читать Ибсена. Но сначала…

Таран отошел к галантерейному отделу и принялся рассматривать галстуки на вертящемся обруче.