Тем временем генерал-лейтенант фон Заукен приказал сформировать бронированную боевую группу под командованием кавалера Рыцарского креста оберстлейтенанта Эрнст-Вильгельма Хофмана, командира 12-го панцергренадерского полка[52]. В группу вошли 12-й панцергренадерский полк, 1-й батальон 35-го танкового полка и части 2-го батальона 5-го танкового полка СС, в основном 7-я рота, в которой оставалось шесть «пантер», во главе с прибывшим Муленкампом.
На часах было 11 утра, когда в 4-ю танковую дивизию пришел приказ атаковать в направлении на запад от железнодорожной линии. Командиры частей в недоумении смотрели на своего генерала. По всем данным, именно на этом направлении немцев ожидали наиболее укрепленные позиции противника, включая хорошо замаскированные дзоты и противотанковые орудия. С другой стороны, Шульц-Меркель только что захватил Дубовое, открыв прямой путь к Ковелю. Поэтому фон Заукен на свой страх и риск в очередной раз проигнорировал приказ, исходя из личной оценки обстановки. Он приказал атаковать в прежнем направлении, там, где советские войска не ожидали немецкой активности, и где у его дивизии были наибольшие шансы на успех{192}.
Хотя 4-й танковой дивизии предстояло действовать в одиночку, но к этому моменту ситуация для немцев складывалась вполне благоприятно. На ее левом фланге вполне успешно действовала 5-я танковая дивизия. К утру 5 апреля боевые группы 14-го панцергренадерского полка 5-й танковой дивизии взяли станцию Рудники (лежит на севере от Ковеля), тем самым надежно обеспечив левый фланг 4-й танковой дивизии.
Итак, в 11:30 группа оберстлейтенанта Хофмана продолжила наступление в южном направлении. Теперь немцам сравнительно легко удавалось взламывать советскую оборону, так как она была ориентирована в направлении на запад, а группа Хофмана наступала с северо-востока. Тяжелый двухчасовой бой разгорелся за кирпичный завод северо-восточной части города, последнее препятствие на пути к Ковелю. Советские войска дрались отважно, не собираясь уступать врагу ни пяди земли. Упорные бои 5 апреля вел 1028-й стрелковый полк 260-й стрелковой дивизии. Среди отличившихся в бою 5 апреля были младший сержант А.К. Акимов, красноармейцы И.А. Бригид и В.А. Быков, все из роты ПТР, уничтожившие на троих в общей сложности 13 немецких солдат. Все трое были награждены медалью «За отвагу». Такой же наградой был отмечен старший сержант Г.А. Митрофанов, артиллерийский мастер батареи 76,2-мм орудий, который, работая в одиночку под огнем противника, за 10 часов вернул в строй две поврежденные полковые пушки, требующие армейского ремонта{193}.
В упорном бою немцы сломили советское сопротивление в районе кирпичного завода, после чего дорога на Ковель была открыта. При этом стоит особо отметить, что эсэсовские части в этом бою не участвовали, так как танки 7-й роты 5-го танкового полка СС покинули Дубовое только в 15: 10{194}, когда группа Хофмана уже вовсю воевала.
0 том, как виделись эти бои с советской стороны, после войны вспоминал ветеран 163-го истребительно- противотанкового артиллерийского полка Б.В. Назаров: «Первый бой мы приняли под Ковелем. Немцы пытались деблокировать окруженную в районе города группировку, и нас выдвинули на танкоопасное направление. Под вечер заняли огневую позицию. Мой взвод прикрывал дорогу. В том месте, где мы расположились, она делала крутой поворот на девяносто градусов. Примерно в трехстах метрах от дороги, на опушке хилого лесочка росли два больших дерева. Первое орудие своего взвода, с которым я находился, я поставил между этими деревьями. Второе орудие комбат приказал поставить метрах в пятистах за поворот дороги. Туда же ночью подошли гвардейские минометы «андрюши». За дорогой виднелись разрушенные каменные дома, а чуть дальше возвышалось строение, напоминающее цех завода, откуда периодически взлетали осветительные ракеты и стрелял пулемет. За нашими спинами шли канава и насыпь с разрушенной железной дорогой, рельсы и шпалы которой стояли практически вертикально, образуя как бы забор. Утром после налета авиации справа по дороге в нашем направлении пошли немецкие танки, а с фронта, со стороны завода, прячась за домами, пошла в атаку пехота. С большого расстояния с дороги немецкий танк стал бить в направлении реактивных минометов и попал в одну установку, которая взорвалась. Как потом стало известно, слетевшая с направляющей ракета попала во второе орудие моего взвода, уничтожив его вместе с расчетом. Когда танки поравнялись с нашей позицией, мы сожгли два из них, но третий открыл по нам огонь. Появились раненые. Мы попрыгали в ровики, где и сидели, пока огонь не прекратился. Танки на нас не пошли, а свернули с дороги в поле и ушли в наш тыл. День мы просидели на своей огневой позиции. Бой сместился влево, дорога опустела. Вечером ребята потащили раненых в тыл, а я остался прикрывать их переход через железную дорогу. Ребята вернулись обратно ночью со «студебеккером» из другой батареи. Под обстрелом мы с большим трудом прицепили пушку. Я не успел схватиться за борт машины, как получил в живот осколок от разорвавшегося недалеко снаряда. Меня погрузили на машину и отвезли в медсанбат»{195}. Сложно сказать, чьи именно танки подбили бойцы Назарова: были ли это машины 7-й роты под Дубовой, или же этот эпизод произошел на каком-то другом участке. Однако общую картину боевой обстановки в районе Ковеля весной 1944 года этот эпизод передает вполне достоверно.
После того как советское сопротивление на севере было сломлено, то мобильным частям 4-й танковой дивизии оставалось лишь красиво въехать в Ковель. Именно это и было сделано. Вместе с наступающими присутствовал военный кинооператор из министерства пропаганды, и оберстлейтенант Хофман сполна использовал появившуюся возможность пропиарить себя и своих солдат. Хофман вовсю эффектно позировал, стоя на своем командирском пушечном бронетранспортере, и с мужественным видом въехал в Ковель, все это было заснято на кинопленку. Маршрут проходил через район, занятый 6-й ротой 5-го танкового полка СС. Эсэсовец Ренц вспоминал: «Внезапно на дороге появился бронетранспортер с необычным сооружением. Один наш танк выстрелил с расстояния 500 метров, но не попал. В ответ бронетранспортер выпустил опознавательные ракеты. Выяснилось, что это оберстлейтенант Хофман, командир 12-го панцергренадерского полка 4-й танковой дивизии. С ним был кинооператор, и они направлялись на командный пункт Гилле в Ковеле». Стоит отметить, что в кадрах кинохроники, демонстрирующей вход группы Хофмана в город, мелькает и танк «пантера», из штаба 2-го батальона 5-го танкового полка СС (танк № 1102), скорее всего, один из танков Ренца присоединился к группе Хофмана.
На улицах Хофмана встретили заросшие и измученные защитники города, некоторые из них даже плакали от радости, что теперь их испытания подошли к концу. В отбитых северных пригородах немцы провели зачистку, вытаскивая из подвалов укрывшихся в них красноармейцев. Впрочем, свою долю восторгов получили и эсэсовцы: вечером 6-я рота вошла в Ковель, и на ее долю также достались радостные приветствия со стороны солдат освобожденного гарнизона.
Благодаря присутствующему кинооператору эффектная сцена встречи Хофмана с Гилле оказалась запечатлена на пленку для истории и была показана всему Рейху в выпуске «Die Deutsche Wochenschau» (№711). Оберстлейтенант Хофман с помощью солдата соскочил с бронетранспортера и направился к Гилле, который с широкой улыбкой стоял на крыльце своего штаба, приветствуя своих спасителей. Несмотря на все тяготы осады, группенфюрер СС хорошо выглядит, а униформа на нем — «с иголочки». Крепкое рукопожатие и довольные улыбки, а диктор за кадром на всю Германию объявляет героев события — оберстлейтенант Хофман и группенфюрер СС Гилле. За Хофманом стояла группа его людей, среди которых — доктор Шульц-Меркель. Также в кадре мелькает Манфред Шёнфельдер и еще один эсэсовец из штаба Гилле, возможно Вестфаль. Кроме них, других эсэсовцев в моменте встречи не замечено. Но они видны на других кадрах — когда вошедшие в Ковель бойцы угощают сигаретами солдат гарнизона. Интересно, что в кадр также попал и лейтенант полиции из 17-го полицейского полка СС, в ладно сидящей униформе и с пистолетом-пулеметом МП-28 на плече{196}.