Всякого рода легко воспламеняющиеся и взрывчатые вещества были строжайше исключены из обихода. Даже спички. Званцев смастерил несколько электрических зажигалок, состоящих из куска асбестового картона, обмотанного тонкой нихромовой проволокой. При нажатии кнопки ток раскалял проволоку, о которую можно было зажечь сухую бумагу.

Горелку установили у окна, выходящего на север, так как в этом направлении километра на четыре не было никакого жилья. С боков горелку огородили экранами из толстых свинцовых досок. Этим исключалась возможность распространения М–лучей на восток и запад, где с одной стороны неподалеку стояла изба дорожного сторожа, а с другой — строящиеся дачи.

К началу июня все было подготовлено для опытов. Однажды в дождливое, пасмурное утро на дачу приехал Другов. Он привез с собой изрядный запас металлического церия.

За чаем он изложил программу предстоящих опытов:

— В первую очередь нам надо установить зависимость между количеством церия и радиусом действия М–лучей на различные взрывчатые вещества. Мы возьмем те из них, которые сможем легко достать или изготовить сами: черный и бездымный порох, гремучую ртуть, пироксилиновую вату, пары эфира и бензина. Затем надо будет изучить проникновение лучей через препятствия и, прежде всего, через землю, камень, дерево и кожу. Для этого мы поместим какое‑нибудь весьма легко взрывающееся вещество, я думаю, лучше всего йодистый азот, на небольшом расстоянии от источника М–лучей и будем ставить на их пути экраны различной толщины и из различного материала. Таким путем мы сможем установить, какому расстоянию соответствует данная толщина экрана. Если, например, мы узнаем, что йодистый азот взрывается от одного грамма церия не далее одного километра, а железный экран в один сантиметр толщиной предохраняет его от взрыва, то мы можем считать, что один сантиметр железа эквивалентен одному километру расстояния. Понятно?

— Затем, — продолжал Другов, — надо заняться отысканием материалов, отражающих М–лучи, из которых можно было бы изготовлять зеркала. Это, пожалуй, самая трудная часть работы, и я беру ее на себя. Я также недоволен самим источником М–лучей. Платиновая капсюль дорога и недостаточно огнестойка. Я предвижу, что при больших количествах церия она будет прогорать раньше, чем весь церий обратится в пары. Поэтому надо будет подумать, чем можно заменить платину.

План профессора был единогласно одобрен и принят к исполнению.

Для Званцева, который был хорошим химиком, изготовление йодистого азота не представляло никакого труда. Достаточно было бросить кристаллы йода в нашатырный спирт и отфильтровать получившуюся коричневую муть, чтобы получить йодистый азот, который после просушки взрывался от малейшего прикосновения.

Также без особых затруднений было изготовлено небольшое количество гремучей ртути и пироксилина. Инженер предложил хранить запасы взрывчатых веществ в колодце. Их клали в ведро, закрывали его массивным свинцовым листом и опускали в колодец, до уровня воды, на десять — двенадцать метров.

Подоспело время летних каникул, и вся четверка переехала на дачу Званцева.

Два раза в неделю кто‑нибудь из четырех друзей ездил в Москву и привозил продукты и газеты. По большей части эту обязанность выполнял Ткеша.

Опыты шли удачно, и к концу июля накопился обширный материал, который с величайшей тщательностью заносился в маленькую книжечку. Для хранения этой книжечки Ткеша выдолбил потайную щель в доске стола. Щель эта закрывалась планочкой, вращающейся на гвозде, и заметить ее было очень трудно.

С самого начала работ остро встал «платиновый вопрос». Званцев заложил все свои облигации для покупки платиновых дисков, идущих на зубные коронки. Как и предвидел Другов, платина часто проплавлялась раньше времени и вспышки М–лучей не получалось.

Вопрос этот, однако, был решен неожиданно скоро. Как‑то раз, рассматривая химический справочник, Ваня спросил:

— А что, вольфрам дешевле платины?

— Ну, конечно, и во много раз, — отозвался профессор.

— Тогда почему бы нам не заменить платину вольфрамом? Ведь он плавится при 3370 градусах?

— Разумеется, можно, как это я не догадался?! Конечно, вольфрам заменит нам платину.

— Ваня! Вы молодец, — похвалил Званцев.

В этот же день инженер поехал в Москву за вольфрамом. Вернулся с целым набором аппаратуры — колб, проводов, реостатов и ванн.

— Что это вы приволокли? — встретил его профессор.

— А это лабораторная электролитная ванночка. Мне пришла мысль покрывать церий вольфрамом электролитным способом, вместо того чтобы заключать его в капсюль из вольфрамовой жести.

— То есть вы предлагаете вольфрамировать церий, подобно тому, как никелируют или хромируют металлы?!

— Ну да! Мы можем таким путем наложить слой вольфрама любой толщины и притом вполне плотный.

— Это счастливая идея. Надо ее испробовать.

Прибор быстро собрали. Он состоял из ртутного выпрямителя тока, реостатов и ванны. В ванну наливался раствор соли вольфрама и опускался листок вольфрама и кусочек церия на проволоке. Через прибор пропускался ток, и вольфрам, отлагаясь на церии, покрывал его слоем требуемой толщины.

Это было ценное усовершенствование в методе получения М–лучей.

Опыты были организованы так. Начиная от северного окна комнаты, там, где была установлена горелка, все пространство на километр вперед было вымерено рулеткой, и через каждые пятнадцать метров положены доски с небольшим количеством взрывчатых веществ: порохом, гремучей ртутью, пироксилином, селитрой, бертолетовой солью и пробирками с эфиром и бензином. После вспышки определенного количества церия проверяли действие М–лучей на взрывчатые вещества.

В результате опытов инженер смог составить и записать в секретной книжечке следующую табличку предельного расстояния действия М–лучей от одного грамма церия:

Йодистый азот……..940 метров

Нитроглицерин…….900 »

Гремучая ртуть……..670 »

Азид–свинца……….650 »

Бертолетовая соль…..440 »

Черный порох………310 »

Селитра…………..300 »

Сухой пироксилин ….280 »

Бездымный порох…..260 »

Пары эфира……….130 »

Спички…………..30 »

Вместе с тем было подтверждено, что интенсивность лучей прямо пропорциональна количеству церия.

Одновременно друзья вели другую серию опытов, имеющую целью установить способность М–лучей проникать через преграды.

У южного окна комнаты, на расстоянии семи метров от горелки, установили подставку для взрывчатых веществ. Перед ней помещали испытуемые экраны из различных материалов. Результаты этих опытов также тщательно записывались.

Работа кипели вовсю.

Как‑то раз под вечер Другов с Ваней и Ткешей заканчивали сложные опыты по взрыву зарытых в земле ружейных патронов. Дали вспышку М–лучей, и через несколько мгновений послышался звук взрыва.

Но странно: звук был слишком сильным и шел совсем не с той стороны, откуда его ожидали.

— Слышали? Это не наши патроны. Это что‑то другое взорвалось!

— Что же может быть? Ну‑ка, Ткешенька, сбегай, посмотри.

Ткеша и Ваня побежали в сторону выстрела. На тропинке, идущей к дороге, недалеко за забором дачного участка сидел какой‑то человек. Драповое пальто его тлело и дымилось. Ваня подбежал к нему и остановился в изумлении. Это был Пашкевич!

— Юрий Станиславович! Что с вами? Как вы сюда попали?!

Пашкевич застонал. Ваня и Ткеша загасили тлеющие на нем пальто и брюки и подняли пострадавшего. Правая нога геолога была в крови.

Его перенесли в домик, положили на кровать. Осмотрели рану: бедро и верхняя часть правой ноги были не сильно обожжены, но вдоль ноги шла царапина длиной в ладонь. Рану и ожоги перевязали.

— Это пустяки! До свадьбы заживет, — сказал профессор и облегченно вздохнул. — Но что же с вами случилось, дорогой мой? Рассказывайте. И как вы сюда попали?

— Я ехал к вам, Андрей Васильевич, и вдруг вот здесь, на тропинке, на меня напал какой‑то мерзавец и навел на меня револьвер… Я успел схватить его за руку и опустить ее… он выстрелил в упор… пальто загорелось…