Разумеется, посол Пекрон предлагал и другие варианты оплаты - выполнение различных работ талхианскими магами, земельные наделы, дома и золото на территории Талхианы, и даже доставка традиционных товаров через Эллару, но оба они понимали, что они менее жизнеспособны. Вариант с амулетами был принят за главный и посол предложил прозондировать настроения других гномьих семейств. Пекрон обещал сделать семейство Рохара своим главным контактом в землях гномов, с многочисленными преференциями при торговле. Чувствуя реальный шанс многократно увеличить своё влияние и богатство, Рохар начал переговоры с главами нескольких других семейств. Владыка Тебер наверняка уже знал о прибытии посла, и ожидал его появления в своём дворце, но Рохар не спешил представлять ему Пекрона - отчасти выигрывая время, чтобы заручиться поддержкой других домов, а отчасти просто желая позлить Тебера.

Убедившись, что несколько семейств положительно относятся к появлению нового торгового партнёра, Рохар выступил инициатором созыва конклава гномов. На таких собраниях принимались особо важные решения: старшие гномы запирались от внешнего мира до тех пор пока вердикт не принимался двумя третями голосов. Если конклав продолжался более трёх дней, на территории клана автоматически объявлялось чрезвычайное положение, в заседании конклава объявлялся перерыв, и через неделю он возобновлялся в расширенном составе.

На первом заседании владыка Тебер категорически воспротивился продаже крупных драгоценных камней Талхиане, напомнив гномам о дикости и жестокости талхианцев в последней войне. По его словам, такие камни могли использоваться для мощных боевых амулетов, поэтому продавать их агрессивному государству было безумием. Посол Пекрон, присутствовавший на заседании, возразил, что великая война случилась более пятисот лет назад, и Талхиана давно не участвовала в серьёзных военных конфликтах. Это - факты, а остальное - пропаганда Эллары, которой выгодно скупать камни по заниженной цене, заявил талхианец. Часть гномов приняла сторону правителя, но большинство настаивало на своей “нейтральности” и праве торговать со всеми. Однако Рохар и его сторонники не смогли набрать требуемых двух третей голосов, и по истечении трёх дней конклав был прерван. Следующее заседание должно было состояться через неделю.

….

Несмотря на мои опасения, мы с Гоггенфом беспрепятственно въехали в земли гномов, однако приём на границе был не таким, как в прошлый раз. Стражники выглядели немного смущёнными и, казалось, не знали как себя вести. Гоггенф, однако, не обратил на это никакого внимания, а продолжил быстро ехать в столицу. Когда мы достигли Томара, первое, что бросилось в глаза - толпы народа на улицах. Гномы кучковались и что-то оживлённо обсуждали. Казалось, никто не работал. Некоторые гномы узнавали Гоггенфа и робко приветствовали его, а затем их группа начинала усиленно жужжать, как растревоженный улей, видимо обсуждая приезд моего приятеля. Добравшись до дворца властителя, мы бросили поводья уставших лошадей конюху и вошли внутрь.

Властитель Тебер выглядел устало, но радостно улыбнулся сыну, обнял его и перевёл взгляд на меня. Я вежливо поклонился, и владыка сказал:

- Спасибо обоим, что вернулись так быстро. Сожалею, что не мог лично поговорить с тобой, Гоггенф, но по правилам конклава амулеты связи не разрешены.

- Отец, не беспокойся обо мне. Расскажи, что всё-таки произошло?

- Посол Талхианы настаивает на подписании торгового соглашения по которому значительная часть крупных камней будет продаваться им. Несколько влиятельных семей успели подсчитать будущие барыши и активно поддерживают эту идею.

- Но откуда взялся этот посол?

- Это я сам пытаюсь понять. По его словам, они пришли через Ледяные горы.

- Разве это возможно?

- Трудно сказать, но непохоже, чтобы он лгал. Но я не могу допустить подписания договора. Хорошо, что ты приехал, Гоггенф - многие видят в тебе будущего лидера и твоё слово имеет вес.

- Не беспокойся, отец, я поддержу тебя.

- К тебе, Орг, у меня тоже есть просьба. Талхианец очень сильный маг, сильнее всех, кого знаю. Не мог бы ты присмотреть за ним? Нужно быть уверенным, что идёт честная игра.

- Владыка Тебер, разве я могу присутствовать на заседании конклава?

- Первый заседание ничего не решило, а второе состоится в расширенном составе. Я могу пригласить несколько свидетелей. Ты поможешь?

- Да, конечно. Сделаю всё, что смогу.

- Отлично. Это очень важно. Хотелось бы, чтобы на заседании присутствовали представители магической гильдии Эллары, но они не смогут прибыть вовремя. А теперь идите, отдыхайте с дороги.

….

“И почему людям спокойно не живётся?” - думал я, расслабляясь в здоровенной бочке с горячей водой. Вода, кстати, поступала из близлежащего горячего источника по трубам, напоминавшим бамбуковые. Вот чего гномам не хватает? Живут, как у Христа за пазухой - всего в достатке, даже источники горячие имеются, как на курорте. И сосед попался замечательный - Эллара, и сокровища под ногами спрятаны, причем никто на них не посягает. С правителем опять же повезло - не какой-нибудь Иван Грозный, а сдержанный, разумный лидер. Другой давно бы на кол посадил смутьянов, и точка. А этот играет по честному. Так ведь не ценят гномы своего счастья, готовы всем рискнуть ради бОльших прибылей или чего там послы наобещали. Нехорошее у меня предчувствие от сотрудничества с талхианцами. Видел уже одного сумасшедшего талхиаского мага в палатке у гадалки. Брр! От воспоминаний меня передёрнуло - чувство было, будто я кролик перед удавом. Но дочего же сильный гад! Наверное, как дюжина обычных магов. И витальное тело было у него какое-то необычное. Всего раз я видел что-то похожее - у одного из тех, кто напал ночью на отряд гномов. Очень похожее, кстати. Да ёлы ж палы! Ведь это был Мегифрил! Просто когда они приблизились, меня распирало от избытка энергии так, что готов был взорваться - вот его и не узнал! А сейчас абсолютно уверен, что это тот самый маг. Но ведь это обозначает, что талхианец как-то преодолел магоблокаду и смог войти в Эллару. А говорили, что такое невозможно. Ничего не понимаю! Может его зачем-то пропустили элларийские маги? Кстати, другие нападавшие были талхианцы или элларийцы? Не умею я это определять… Хотя, было что-то сходное в их аурах и ауре Мегифрила. Некоторые энергоканалы у них необычно развиты. Как будто все долго занимались по одной методике. А у элларийских магов такого никогда не видел. Следовательно, все трое - талхианцы!

После таких выводов я уже не мог расслабляться в купальне, поэтому быстро вытерся насухо и начал одеваться. Сколько же талхианских отрядов бродит сейчас по Элларе? На душе стало тревожно. Надеюсь, дознаватели всё поняли и подняли тревогу. Хотя после того, как маги впали в “кому”, их энергоканалы значительно потускнели и стало трудно заметить какие-то отличия. Что же делать? Нужно известить магическую гильдию Эллары. А теперь талхианцы и до гномов добрались. Насколько я видел, Эллара вообще не охраняет свою границу с гномами, так что появился риск, что талхианские маги могут просочиться в Эллару с севера, от гномов. Чувствую, пора связываться с графиней. Наверное, могу и сам что-то предпринять, но тогда шансы на успех будут меньше. Сейчас не время экспериментировать. Я сконцентрировался на образе графини и позвал. Глаза её образа ожили и ‘втянули’ меня в ментальный мир, где мы встретились и поприветствовали друг друга.

- Можешь не рассказывать, Сергей. Знаю, что происходит, и вижу все вопросы, которые роятся в твоём уме.

Графиня продолжила:

- Элларе в данную минуту ничто не угрожает, а вот гномы стоят на опасном пути. Необходимо выиграть время.

- Как это лучше сделать? Что может помочь?

- Трое магов, напавших на отряд гномов, носили боевые амулеты из крупных драгоценных камней. Те, кто хочет торговать с Талхианой, должны увидеть это своими глазами.

- Но каким образом, графиня? Вы хотите показать гномам мои воспоминания о схватке?