Русалка вцепилась ладонью в собственное горло и с ужасом открывала и закрывала рот, но из него вырывалось только еле слышное шипение.

—   Вот так-то лучше, — проговорила Катя, смахнула пот со лба и спрятала волшебную палочку в складках длинного и неудобного платья. Оглянулась по сторонам, убедилась, что в сыром коридоре замка, куда они наконец доковыляли, их никто не подслушивает и продолжила: — Запомни, милая. Черт, имя-то твое я забыла спросить! Ладно, будешь Ариэлью, согласна? В общем, голос я у тебя временно забрала. Верну, как у вас с принцем все наладится. Поверь, это в твоих же интересах! Если будешь такую чушь болтать, то никогда не обойдешь тех девиц с шезлонга.

—   Ш-ш-ш — гневно прошипела русалка.

—   Кубики можешь трогать, но молча, — подумав, согласилась Катя. — Глядишь, за чудаковатую сойдешь. План- то у тебя есть? Тьфу, да не вытаскивай ты самокрутку! Я говорю, знаешь, что делать?

—   Ш-ш-ш! — Русалка гордо ткнула себя в грудь и расправила плечи. От шока она уже отошла, рыдать не собиралась.

Катя невольно прониклась уважением к этой рыжей бестии, ей всегда нравились смельчаки — с ними было весело. И обычно это веселье с лихвой окупалось грядущими за ним неприятностями.

—   Значит, по рукам.

***

—   Мне эспрессо. — Катя плюхнулась на высокий стул возле барной стойки. — Двойной.

—   Не слишком ли рано для такого крепкого кофе? — Семен Семеныч вопросительно выгнул бровь.

—   Латте тут не обойдешься.

Семен Семеныч понятливо кивнул и отвернулся к кофе-машине.

Вообще-то, Катя не знала имени бариста. Мысленно, она всегда называла его Семен Семеныч, просто потому что, при виде его хитрой улыбки, ей хотелось протянуть: «Ох, Си-и-има!». Почему-то именно Сима, а не, скажем, Изя.

В нос Кати ударил крепкий аромат обжаренных кофейных зерен, и она расслабленно откинулась на спинку стула.

Она частенько бывала в этой кофейне. Ей нравился ее интерьер и длинная барная стойка, больше подходящая для ночного клуба, чем для кофейни. К тому же, это заведение отличалось тишиной и находилось на той же улице, что ее Контора. К минусам можно было отнести вероятность натолкнуться здесь на коллег, но с этим обстоятельствам Катя была готова мириться.

—   Тяжелый день?

—   Скорее вечер, — сделав глоток, призналась Катя.

Семен Семеныч снова понятливо кивнул и остался стоять рядом, протирая и без того безупречно чистые кофейные чашки. Это выглядело как безмолвное подталкивание к разговору. И, естественно, она не смолчала. Как и всегда.

—   Ненавижу чувствовать себя глупо, — пожаловалась Катя. — А с мужчинами я вечно попадаю впросак.

—   Вы уверены?

—   Конечно. Вот сейчас у меня образовалось окно в рабочем графике, и я побежала в театр. Возле входа мне встретился симпатичный мужчина и предложил билетик. Ну, я и схватила его в охапку.

—   Билетик?

—   Мужчину! Он же сам меня позвал на спектакль.

—   Тогда вас можно поздравить с новым кавалером.

—   Меня даже со старым кавалером поздравить нельзя. Оказалось, что это был перекупщик. Желание продать билет я приняла за флирт. Бедняга бежал от меня еще два квартала и громко звал полицию.

—   И как, наша доблестная полиция пришла на помощь?

—   Не знаю, на третьем квартале я отстала и вернулась в театр.

—   Хм... А зачем вы за ним бежали так долго?

—   Дык, извиниться хотела. Я, наверное, слишком настойчиво с ним флиртовала. Кажется, даже напугала.

—   Кажется?

—   Да нет. Точно напугала! Но признаваться в этом неприятно.

Повисла пауза. Катя буравила взглядом кофе, плескавшийся на дне чашки, а Семен Семеныч протирал полотенцем столешницу. Вернее какое-то одно-единственное пятно на ней, видимое лишь ему. Это позволяло не отходить от Кати. Кричать с другой стороны барной стойки было бы нетактично.

—   Знаете, — вдумчиво проговорил Семен Семеныч, отрываясь от полировки стола, — мой дядя — охотник.

—   У него есть лицензия?

—   Не суть. Прежде чем пойти на кабана, он долго стрелял зайцев.

—   Не улавливаю, куда вы клоните. Думаете, пора отстреливать перекупщиков?

Семен Семенов поперхнулся воздухом и пару раз кашлянул.

—   Нет. Я хотел предложить вам потренироваться. У вас мало опыта в общении с мужчинами. Почему бы не...

—   Прокачать скилл? — Катя оживилась, разговор начал ей нравится.

—   Что-то вроде того, — уклончиво согласился Семен Семеныч. — Найдите объект для изучения и, как вы говорите, прокачайтесь до нужного уровня.

—   Да, это было бы неплохо. — Катя задумчиво почесала нос. — Знаете, мне подруга уже долгое время пытается устроить свидание вслепую. Но я не хочу ни с кем знакомиться, пока не буду уверена, что не сяду в лужу.

— Разумно.

—   Угу. Где бы еще тренироваться? Где найти мужчину, не знаете?

—   На работе?

—   Да какие там мужчины! — фыркнула Катя. — Одни принцы!

—   Хм... Сочувствую.

—   Ничего. Я что-нибудь придумаю. — Катя залпом выпила остатки кофе и спрыгнула с высокого стула. — Спасибо.

—   Пожалуйста. Расплатитесь биткоинами или записать на ваш счет?

—   Запишите на счет. Я еще не успела поменять валюту.

—   Конечно.

***

На этот раз на планерке она нервничала. Как в школе, Катя пригибала голову к столу и мысленно просила: «Только не я. только не я!».

—   Итак, — весомо сказал Шеф. — О каком деле мы еще не поговорили?

«К доске пойдет...»

—   Фея 0013, что там с вашей операцией, — Шеф взглянул на экран планшета и вытаращился на него, медленно прочитав название, — «три тысячи чертей и русалка»?!

«Блин! Хоть бы раз пронесло, но нет. Невезение — кармическое наследство от предков. Лучше бы они мне домик в Испании оставили, честное слово».

—   Все в порядке, Шеф, — бодро начала Катя, стараясь откровенно не лгать. — Все идет по плану.

—   Странный план, — фыркнул Алекс. Он прошел стажировку и теперь стал полноценным сотрудником Конторы. К вящему сожалению Кати, теперь они каждое утро пересекались на планерках. — Русалка бегает за принцем, тот воротит от нее нос. Такими темпами к финалу сказки мы придем лет через пятьдесят.

Шеф нахмурился и полистал планшет, вчитываясь в отчет внимательнее. Катя показала Алексу средний палец и расчленила гада. Взглядом.

Живой и абсолютно непострадавший гад нагло ухмыльнулся.

—   Фея 0013, у нас все сроки горят, а вы позволяете себе такую отвратительную неспешность! Через три дня жду от вас финала сказки.

—   Три дня?!

—   И ни днем больше! К слову, забудьте о премии в этом квартале.

—   Я о ней уже и не мечтаю, — буркнула Катя.

В улыбке Шефа проскользнуло одобрение: он всегда довольно жмурился, когда его сотрудники проявляли сознательность и понимали важность экономии в финансовом вопросе.

Слишком сосредоточенный на отчетности и бумажной волоките, он совершенно не понимал людей, поэтому не расслышал угрожающих ноток в голосе Кати.

Шеф бы удивился, узнай, что его сотрудница только что объявила ему вендетту.

***

—   Нет, ну наглец, ну каков наглец!

—   ш-ш-ш?

—   Да не принц! Хотя и он тоже. Чего он тебя динамит?

—   Ш-ш-ш!

—   Но-но, не выражайся!

—   Ш-ш-ш...

—   Согласна, нам пора заканчивать вести партизанскую войну и развязать полноценные боевые действия. Как там князь Святослав говорил: «Иду на вы»?

—   Ш-ш-ш-ш-ш!

—   Не поняла, это ты сейчас звук пулемета изобразила?

Катя перестала показывать кулак неведомым врагам и с любопытством воззрилась на русалку. Та улыбнулась и закивала.

Они расположились в кладовке, в которой временно поселилась ее подопечная. Вообще-то, это была небольшая комната с маленьким окном, но настолько крошечная и далеко расположенная от основных коридоров замка, что назвать это местечко иначе нем кладовка, язык не поворачивался.