Шесть сотен хевенитских МДР просто потеряли цели и продолжили полет, подтверждая правдивость теории Манфреди о потерянных каналах управления. Но они составили меньше чем шесть процентов от общего числа… что говорило в пользу точки зрения Мишель.

Противоракеты ОС уничтожили почти девять тысяч не потерявших цель ракет. Лазеры кластеры ПРО и ЛАКов класса «Катана» прибили еще девять сотен.

Осталось «всего» триста семьдесят две.

Пять атаковало «Аякс»

Капитан Диего Михайлов перекатил корабль, стараясь поставить непроницаемый импеллерный клин между кораблем и атакующими ракетами, а дальность сенсоров его платформ «Замочной Скважины» давала ему заметное преимущество в свободе маневрирования и улучшала контроль огня. Он мог видеть угрозу отчетливее и с большего расстояния, что давало ему больше времени на ответные действия и большинство лучей рентгеновских лазеров безвредно расплескалось по днищу его импеллерного клина. Но одна из ракет избежала этой участи. Она проскочила мимо «Аякса» и сдетонировала меньше чем в пяти тысячах километров от бортовой гравистены.

Линейный крейсер вздрогнул, когда два лазерных луча пронзили бортовую стену. Броня линейного крейсера была намного тоньше той, что нес супердредноут, а хевенитские лазерные боеголовки были мощнее мантикорских аналогов, компенсируя этим низкую точность. Броня разлетелась на куски и завыл сигнал тревоги. Зловещие темно-красные огни загорелись на схеме контроля разрушений, но, учитывая первоначальный размер залпа, «Аякс» легко отделался.

– Два попадания, мэм, – доложил Стакпоул. – Мы потеряли Гразер Пять, несколько кластеров ПРО, а медики докладывают о семи раненых.

Мишель кивнула. Она надеялась, что никто из этих семерых не был ранен сильно. Никому не нравилось нести потери, но, в то же время, семь раненных – и никто, пока, не смертельно – это невероятно низкий уровень потерь.

– Что с остальной эскадрой? – резко спросила она

– Ни царапины, мэм! – торжественно ответил Манфреди со своей командной станции, и Мишель почувствовала, что начинает улыбаться. Но затем…

– Многочисленные попадания по обоим СД, – доложил Стакпоул гораздо мрачнее, и улыбка Мишель умерла не успев родиться.– «Император» потерял два или три гразера, но в целом невредим.

– А «Нетерпимый»? – резко потребовала отчета Мишель, когда операционист сделал паузу.

– Дела плохи, – ответил Манфреди, когда его дисплей отразил информацию, полученную из сети ОС. – По крайней мере две или три дюжины попаданий…. Минимум одно прямо в шахту сброса подвесок. Тяжелые потери, мэм, включая адмирала Моровица и большинство его штаба. И, похоже, что все направляющие для сброса подвесок уничтожены.

– Флагман командует прекращение огня, мэм, – тихо сказал Стакпоул.

Он взглянул в ее глаза поверх своего дисплея и Хенке кивнула в горьком понимании. Дальнобойное оружие ОС, способное эффективно вести огонь на таком расстоянии, только что сократилось наполовину Даже мантикорские системы наведения не могли достичь многого залпом одного единственного СД(п) на расстоянии в две световые минуты, и Хонор не собиралась тратить боеприпасы, стараясь свершить невозможное.

И это, увы, оставляет отрытым вопрос, что нам делать, не так ли? – подумала Мишель.

Прошло несколько минут, Мишель слушала фон голосов офицеров и штабистов, продолжающих уточнять детали. Все хуже и хуже, размышляла она, наблюдая за изменением данных, пока поступала уточненная информация о разрушениях

Как уже доложил Манфреди, ее собственная эскадра совершенно не пострадала – кроме, конечно, ее флагмана. Но, похоже, что Стакпоул был излишне оптимистичен, докладывая о разрушениях КЕВ «Нетерпимый».

– Адмирал, – внезапно произнес лейтенант Камински. Мишель развернулась к связисту, приподняв одну бровь. – Герцогиня Харрингтон хочет переговорить с Вами.

– Переключите её на меня, – быстро сказала Мишель и развернулась к своему маленькому коммуникатору. На нём сразу же появилось знакомое лицо с миндалевидными глазами.

– Мика, – начала Хонор Александер-Харрингтон без обиняков, ее чёткий сфинксианский акцент был заметен больше, чем обычно, – «Нетерпимый» в беде. Его ПРО выведена из строя, а мы движемся в направлении развернутых планетарных подвесок. Я знаю, что «Аяксу» тоже немного досталось, но хочу, чтоб твоя эскадра заняла место на нашем фланге. Мне нужна ваша ПРО между «Нетерпимым» и Артуром. Готовы к этому?

– Конечно, – Хенке решительно кивнула. Размещение чего-то столь же хрупкого, как крейсер, между подбитым супердредноутом и планетой, окруженной ракетными подвесками – не та вещь, на которую просто согласиться. С другой стороны, линейные крейсера и разрабатывались, чтоб прикрывать корабли стены, и, по крайней мере, из-за относительного недостатка ракетных подвесок на орбите Артура, о котором сообщали разведчики, им не придется еще раз столкнуться с ракетным ураганом, подобно тому, что только что пронесся сквозь ОС.

– «Аякс» был единственным, кого «поцеловали», – продолжила Мика, – и наши повреждения, по большей части, поверхностные. Ни одно из них не затронуло нашу ПРО.

– Отлично! Мы с Андреа отозвали также и ЛАКи, но они уже истратили много противоракет. – Хонор покачала головой. – Я не думала, что они смогут объединить так много подвесок в одном залпе, не перегрузив полностью систему управления огнем. Похоже, что над некоторыми вещами нам придётся хорошо задуматься.

— Это закон природы, разве не так? – ответила Мика, пожимая плечами. – Мы живём и учимся.

– Только те из нас, кому повезет остаться в живых, – мрачно согласилась Хонор. – Хорошо, Мика. Перестраивайтесь. Отбой.

– Отбой, – ответила, Мишель, затем развернула кресло к Стакпоулу и Браге. – Вы слышали Ее Светлость, – сказала она. – Выдвигаемся.

Восемьдесят первая эскадра линейных крейсеров выдвинулась во фланг Оперативного соединения 82, в то время как мантикорские силы продолжали ускоряться, удаляясь от преследователей. Поступили окончательные данные о повреждениях, и лицо Мишель исказила гримаса, когда она осознала, что испытывает командующий офицер ОС по поводу таких повреждений. Она знала Хонор еще с тех времен, когда Хонор была высокой тощей девушкой-гардемарином на Острове Саганами. Не было виной Хонор, что ее заманили в ловушку, но это не имело значения. Не для Хонор Харрингтон. Это ее корабли были повреждены, это ее людей убили, и в этот момент Мишель Хенке знала, что каждый удар, нанесенный ОС, она ощущала так, как будто он был нанесен непосредственно ей.

Нет, это не то, что она сейчас чувствует, сказала себе Мишель. Сейчас она желает, чтоб каждый из этих ударов поразил ее, и она не собирается прощать себе то, что вляпалась в это. Не в ближайшее время. Но она и не позволит ничему повлиять на свои решения..

Она покачала головой. У Хонор намного лучше получалось прощать своим подчиненным провалы, которые не были результатами ошибок, чем прощать это же себе самой. К несчастью, ей меняться было уже поздно.

И, по правде говоря, я не думаю, что кто-то из нас стал бы валять дурака, пытаясь ее изменить, иронично подумала Мишель.

– Мы войдем в предположительный радиус действия ракетных подвесок Артура в течение тридцати секунд, мэм, – тихо доложил Стакпоул, прерывая ее размышления.

– Благодарю. – Мишель встряхнулась, затем тверже уселась в своем командном кресле

– Готовность ПРО, – сказала она.

Текли секунды, и затем –

– Пуск ракет! – объявил Стакпоул. – Множественные пуски ракет с различных направлений.

На двух последних словах его голос стал столь резким, что Хенке крутанула головой

– На подходе семнадцать тысяч ракет, мэм!

– Повторите! – Мишель резко подалась в его сторону, уверяя себя, что не правильно его поняла.

– БИЦ утверждает, что семнадцать тысяч, мэм, – четко ответил Стакпоул, повернувшись к Мишель. – Время выхода на рубеж атаки – семь минут

Мишель уставилась на него в то время, пока ее мозг пытался справиться с невозможными цифрами. Платформы, развернутые разведчиками ОС перед атакой, обнаружили всего четыреста ракетных подвесок, развернутых на орбите Артура. Это означало максимальное количество в четыре тысячи ракет – так, что какого черта?!