— Вот тебе и “ну”! — выпалил Тайлер в ответ и посмотрел мимо него на рулевого. — Ворочай круто на правый борт! Положи нас на настолько параллельный ему курс, насколько только возможно!

* * *

— Они меняют курс, чтобы ввести в действие бортовые установки, сэр, — сообщил Блюменталь после того, как из пусковых установок “Стального кулака” вырвался третий сдвоенный бортовой залп.

— Не удивительно, — невозмутимо спокойным тоном отозвался Оверстейген. — Вообще говоря, это единственное, что они могут сделать. Но они не смогут лечь на такой курс, который позволит им уйти в гипер вместе с нами. Продолжайте обстрел Цели Один, канонир.

* * *

Джером Тайлер уже пришёл к тому же самому заключению, что и Майкл Оверстейген. Что бы он ни делал, “Охотник за удачей” и “Хищник” Самсона Ламара останутся за кормой “Стального кулака”. Но перед тем у них будет достаточно времени для ещё по меньшей мере восьми или девяти бортовых залпов и губы Тайлера обнажили его зубы в злобной ухмылке. Никто из силезских пиратов не вступал по доброй воле в бой с мантикорским крейсером, однако многие грезили о причудливом стечении обстоятельств, которые могли позволить им завершить его успешно. Только то, что манти должен быть уничтожен, вообще заставило Тайлера вступить в бой, однако теперь, когда бой начался, от него веяло победой, и Тайлер её жаждал. Ужасно.

— Тактик, поддай! — рявкнул он. — Связь, вызывайте “Мёрдер”. Получите его теперешнее положение, немедленно!

* * *

Джоэл Блюменталь сконцентрировался на своём дисплее сильнее, чем когда-либо раньше в своей жизни. Его взор метался по экрану, отмечая изменение векторов, структуру вражеских залпов и анализы БИЦ относительно систем РЭБ и ложных целей противника и Блюменталь отчасти удовлетворённо хмыкнул.

Цель Один и Цель Два теперь выпускали полные бортовые залпы и их поворот скрыл от “Стального кулака” уязвимые передние горловины клиньев крейсеров. Хуже того, средства обеспечения прорыва и РЭП [радиоэлектронного противодействия] их ракет с ростом числа угроз стало ещё труднее компенсировать. Но разведывательные платформы “Призрачного всадника” с короткой дистанции выдавали ему в реальном времени данные наблюдения за работой систем РЭБ противника, что давало компьютерам БИЦ намного лучшее представление о них, чем противник получал о работе его систем. И, как бы ни была хороша РЭБ пиратов, она не была настолько хороша, как Блюменталь посчитал поначалу. А может и была: это могло объясняться недостатком опыта у операторов.

Как бы то ни было, РЭБ противника реагировала медленно. Как бы ни были эффективны их имитаторы, они намного медленнее подстраивали своё излучение, чем мантикорские ложные цели. И, что наверное ещё важнее, бортовые системы РЭБ кораблей медленно адаптировались к работе активных сенсоров на борту автономных разведывательных платформ Блюменталя.

Сверхсветовые гравитационно-импульсные передачи этих платформ снабжали компьютеры системы управления огнём Блюменталя информацией в реальном масштабе времени и их радары и лидары* [лазерные локаторы] давали намного лучшее изображение целей, чем следовало при столь эффективных глушилках. Блюменталь задавался вопросом, понимали ли пираты вообще, насколько близко располагались платформы. Или насколько быстро их данные целеуказания могли достичь “Стального кулака”. Узнать это никак нельзя, да и не имеет это значения на самом деле, подумал Блюменталь, обновляя профиль атаки очередного залпа.

* * *

— Есть!

Тайлер торжествующе стукнул по подлокотнику капитанского кресла и по мостику “Охотника за удачей” прокатился алчущий отзвук торжества, так как две их лазерные боеголовки прошли защиту манти. Бортовая гравистена вражеского крейсера перехватила лучи, отклоняя и рассеивая их, и было маловероятно, что они причинили серьёзный урон, но это было только начало и в космосе неслись ещё залпы.

— “Мёрдер” на связи, — объявил связист Тайлера. — Я передаю его текущую позицию напрямую в тактическую секцию.

Тайлер махнул рукой в знак подтверждения. Затем опустил глаза на дублирующий экран, на котором появился крейсер Маурерсбергера, и глаза его вспыхнули. “Мёрдер” приближался к манти практически с кормы и Маурерсбергер почти вышел на дальность ведения огня. Преимущества манти в ускорении не было достаточно для того, чтобы компенсировать преимущество “Мёрдера” в скорости, набранное до того, как вражеский корабль изменил курс.

* * *

— Два попадание перед Шпангоутом Шестьдесят, — доложил коммандер Тайсон из поста борьбы за живучесть. — Мы потеряли Гразер Четырнадцать, Кластеры ПРО Восемь и Десять и Лидар Два. От этих попаданий потерь нет. Однако мы получили ещё одно попадание позади Шпангоута Сто Девять. Оно уничтожило Пусковую Двадцать и Гразер Двадцать Четыре и мы понесли тяжёлые потери на энергетическом орудии.

— Вас понял, — отозвался капитан Оверстейген, но глаза его были прикованы к тактическому дисплею, где последние бортовые залпы Блюменталя обрушивались на Цель Один. Как бы ни были хороши средства РЭП вражеских ракет, у ракет “Стального кулака” они были лучше и глаза Оверстейгена блеснули в предвкушении, когда противоракеты цели пошли мимо, а её лазеры ПРО опоздали с открытием огня.

* * *

— Дерьмо! Тяжёлые повреждения на Лазере Семь и Пус…

Голос из поста борьбы за живучесть оборвался на полуслове и голодная ухмылка Тайлера растаяла, так как “Охотник за удачей” вздыбился как сумасшедший. Талер цеплялся на взбрыкивающем мостике за подлокотники капитанского кресла и его лицо посерело. Выли сирены и освещение мостика мерцало. За это время в корабль попали по меньшей мере четыре ракеты из последнего залпа манти и Талеру не нужны были доклады поста борьбы за живучесть, чтобы знать, что “Охотник за удачей” получил очень значительные повреждения.

— Капитан, наше ускорение падает! — доложил рулевой и Тайлер, бросив быстрый взгляд на свои мониторы, поморщился. Конечно, их ускорение падало — проклятые манти только что выбили из кормового импеллерного кольца четыре узла.

— Я потерял связь с Пусковыми Девять, Одиннадцать и Тринадцать, — сообщил тактик. — Противоракеты Семь и Девять тоже не отвечают. И я потерял имитатор левого борта!

— Крутой перекат налево! — рявкнул Тайлер. — Ввести в действие пусковые правого борта!

* * *

— Хорошие попадания по Цели Один! — с ликованием провозгласил Блюменталь. — Мощность их клина падает, сэр!

— Отличная работа, канонир! — ответил Оверстейген, даже не отрываясь от картины, где оборонительный огонь “Стального кулака” истребил целый приближающийся бортовой залп далеко за пределами дистанции атаки лазерных боеголовок. Цель Один теряла воздух и оставляла за собой обломки и, как казалось, ослабляла огонь. И — да, они перекатывали корабль, чтобы спрятать от “Стального кулака” избитый борт! Однако, похоже, они с этим слишком запоздали, чтобы уклониться от следующего залпа Блюменталя.

— Время до гиперграницы? — потребовал он.

— Четыре минуты, сэр, — отозвалась Аткинс.

— Связь, запишите сообщение для гардемарина Хернс, — приказал Оверстейген.

— Готов, сэр, — доложил лейтенант-коммандер Чейни.

— Сообщение на…

— Залп! Приближаются ракеты, пеленг один-семь-пять! Атака через пятнадцать секунд!

Глаза Оверстейгена метнулись обратно на его дублирующий тактический дисплей, на котором с кормы неслась новая опасность. Это не могло быть огнём Цели Три — не по этому пеленгу! Это значило, что в системе находился четвёртый вражеский корабль, и они его совершенно прозевали!

— Кормовая стена! — рявкнул он. — Поднять немедленно!