– Пойдем, – поторопил меня Проклятый.

Я еще раз взглянул на ладонь, она продолжала оставаться чистой ни единого угольно следа. И в тот же миг я почувствовал на себе чей-то тяжелый, буравящий до самых костей взгляд. Оглядевшись, я довольно легко обнаружил, как на меня, прячась за темными фигурами святых, взирает странное зеленокожее существо с перепончатыми лапами. Мне удалось рассмотреть даже ровный ряд жаберных отверстий на его шее.

В тишине раздалось странное кваканье. Существо спрыгнуло на мост и короткими перебежками стало стремительно приближаться к нам. Я попятился назад. И когда зеленокожий протянул ко мне свою мерзкую лапу, возле его шеи возникла холодная сталь знакомого стилета.

– А ну прочь, Воцлав, – прошипел Проклятый.

– Ого, кого я вижу… Рон…

– Еще слово и я вспорю твои кишки. А лучше – отрежу слишком длинный язык.

– Кто это? – влез я в разговор своим глупым вопросом.

Душеприказчик недовольно покосился в мою сторону, и я поспешил закрыть свой рот.

– Пошел прочь, Воцлав! Я не намерен здесь слушать твои пахнущие гнилью байки.

На лице зеленокожего появилась мерзкая ухмылка, и он протяжно произнес:

– Ты можешь не слушать, только плата остается прежней. Я вправе не пустить вас дальше. Если только ты…

– А нам и не требуется твоего разрешения. Если ты встанешь на моем пути, я отправлю тебя к твоим болотным праотцам!

Лезвие ласково коснулось мокрой кожи и, надавив, выпустило наружу струйку голубой крови. Воцлав протяжно взвыл и, скорчившись от боли, стал мерзко нашептывать кучу проклятий, а затем покорно отполз в сторону.

– Пошел прочь, мерзкая жаба, – вновь повторил Проклятый, убирая стилет.

– Зря ты вернулся к нам, возмутитель спокойствия. Хозяин не любит непрошеных гостей.

– Мне плевать на привычки твоего хозяина, – быстро ответил Душеприказчик. – И прежде, чем бежать к нему со срочным донесением, подумай, счастлив ли ты здесь. И много ли свободы тебе дала наша смерть?

Воцлав недоуменно моргнул и застыл как вкопанный – и если бы не длинные струйки капель, стекавшие с его склизкого тела, я бы принял его за безжизненную каменную фигуру.

– Пойдем, – произнес Проклятый, обращаясь уже ко мне.

Миновав мост, мы попали в северную часть города и, спустившись по ступенькам, оказались прямо у каменной водяной мельницы. Деревянные лопасти медленно погружались вводу, издавая при этом долгий протяжный скрип.

– Что это за существо? – повторил я свой вопрос.

– Скользкая тварь… местный водяной. Я думал, что его сожрал огонь, но, видимо, он не так прост.

– Ты хочешь сказать, он всегда жил в вашем городке? – удивился я.

– Конечно, – согласился Проклятый.

– Но нежить не может жить рядом с живыми людьми. Это не возможно.

– Еще как возможно. Поверь, с этим нужно просто смириться, а не забивать голову пустыми рассуждениями, – наставительно добавил Проклятый. – Старый водяной появился в здешних местах задолго до того, как наш славный городок обзавелся первыми каменными стенами.

* * *

Я редко встречал в книгах картинки далеких стран, где люди обычно разгуливают в причудливых одеждах, и едят чуждую моему взору пищу. Смелые путешественники редко упоминали в своих мемуарах жизнь и обряды заморских народов, и тот, кто не часто выходил за порог своего дома, представлял себе чужеземцев мерзкими тварями, живущими совсем по иным законам…

Остановившись возле высокого каменного домика со странными вытянутыми окнами и причудливо изогнутыми крышами, я с нескрываемым восторгом не смог оторвать от него взгляда.

– Здесь раньше жили Колонийцы, – заметив мою реакцию, произнес Проклятый. – Они пришли к нам с далеких Северных гор. Поэтому их дома более высокие и значительно крепче наших.

Странный шум в конце улицы заставил Душеприказчика остановиться и обнажить стилет. Секунду, он стоял не шелохнувшись, а затем убрал оружие.

– Не бойся. Это свои.

– Свои? – не совсем понял я.

Проклятый кивнул и на его лице возникла едва заметная улыбка.

Среди пустоты разрушенных домов появилась худая, сгорбленная фигура. Прихрамывая на правую ногу, незнакомец стал быстро приближаться к нам.

– Я ждал твоего возвращения, – остановившись напротив нас, добродушно произнес старик.

Только сейчас я смог внимательно разглядеть его наполовину сгнившее лицо и запекшуюся кровь на самой макушке.

– Он что же мертв? – не в силах скрыть своего удивления, вслух произнес я.

Проклятый, ничего не ответив, крепко обнял незнакомца.

– Приветствую тебя, Судли.

Я мог поклясться: на щеке Проклятого появилась скупая мужская слеза.

Старик был одет в обветшалую одежду земляного цвета. Шаркая босиком по каменным плитам мостовой, он напоминал неприкаянную душу, неспособную обрести покой.

Я шел вслед за Проклятым, с удивлением замечая, что за последние дни он сильно исхудал и осунулся. Его шаг стал тяжелее, дыхание участилось и со стороны, он начал сильно напоминать уставшего от всего и всех старца.

– Если бы ты знал, как я измотан, Судли. Не хочу даже думать, сколько времени прошло с того злополучного дня, – внезапно, с некой грусть, произнес душеприказчик.

Старик остановился и, посмотрев на проклятого, изрек:

– Это тяжелое бремя. Но у тебя не было выбора.

* * *

Мы зашли за высокие резные ворота и оказались на небольшой поляне, где среди пожухлой травы, будто выросшие из земли, торчали крохотные, покрытые мхом валуны. Чуть подальше, будто надзирая за каменным садом, высилась высокая мраморная статуя прекрасной девы. Я нервно обхватил дорожную суму, в которой среди всякого барахла лежал портрет той, кто сейчас с такой грустью взирала на нас.

– Лейла, – одними губами заворожено произнес Проклятый. – В твоем царстве ничего не меняется.

– Время не властно над святыней, – согласился старик.

– А что это за камни? – как-то неуместно произнес я.

– Чшь, это Колоницкое кладбище, – ответил Проклятый и совсем тихо добавил: – Здесь принято говорить в полголоса. Или просто молчать.

Мы прошли в высокую каменную башню, очень напоминающую островной маяк. Поднявшись по винтовой лестнице, Судли провел нас в крохотную комнату, где среди множества зеркал ярко горел масляный фонарь.

– Присаживайтесь, – старик указал на низкие деревянные скамьи.

Проклятый нежно провел по шероховатой поверхности и медленно закрыл глаз. Нахлынувшие на него воспоминания заставили на долго выпасть его из окружающей нас реальности.

* * *

Юный учитель впервые прикоснулся к заморской культуре, гораздо позже студиозной скамьи. Надев мантию учителя, он передавал знания третий год, когда судьба приготовила ему весьма интересную встречу. Проходя мимо странного и чуждого его восприятию бугрового кладбища, он немного замедлил шаг и принялся рассматривать причудливые надгробия, пытаясь различить на них предсмертные надписи и имена умерших горожан. Но не увидел ни того, ни другого. Камни были безымянными.

– После смерти Колониец теряет имя. Поэтому мы не указываем его на холме, – произнес чей-то слегка хрипловатый, дребезжащий голос.

Учитель обернулся. Перед ним стоял пожилой мужчина: слегка вытянутое, худое лицо было покрыто седой щетиной, а длинные волосы – затянуты в хвост.

– Разве это правильно? – спросил учитель.

– Правильно, но непривычно. Для тебя, но не для меня, – странно ответил старик. – Меня зовут, Судли Со. Я старейшина Пришлого квартала. Заходи в гости.

Учитель ничего не ответив, молча последовал за ним, словно заранее знал, что поступает абсолютно правильно.

Они поднялись по винтовой лестнице и оказались в крохотной комнатке высокой округлой башни.

– Что это?

– Это Арит. Что-то вроде маяка. Только наш маяк указывает путь не живым, а мертвым, – рассудительно ответил старейшина.

– Разве им нужны ориентиры? – удивился учитель.

– Любому человеку оказавшемуся в мрачном царстве нужен ориентир, иначе он может заплутать среди одиноких гор, так и не найдя должного пристанища…