— Люк вынесли залпом из тяжелых бластеров. Им не дали даже шанса на побег. Идите внутрь, а я обойду эту калошу по внешнему периметру. Попробую понять, чем их остановили.

Разведчики один за другим нырнули в темный провал шлюза, а Влад, перебравшись на верхнюю часть судна, медленно направился к носу. Спустя полчаса он уже точно знал, что тут произошло. Опытному бойцу с первого взгляда стало понятно, что выстрел был только один, причем последствия его были просто смешными. Любой военный командир корабля после такого выстрела увел бы судно в сторону или постарался бы еще сильнее разогнаться, чтобы уйти в прыжок. Там пираты не смогли бы их достать.

Убедившись в правильности своих выводов, Влад вернулся к шлюзовой камере и, войдя в корабль, принялся вызывать друзей.

— Влад, отсюда вынесли буквально все, — услышал он в ответ и вздрогнул, вспомнив свой разговор с Кудасовым.

— Это точно. Под метелку все выгребли, — добавил второй разведчик.

— Трупы есть? — спросил Влад, понимая, что искать тут больше нечего.

— Чисто. Похоже, всех пассажиров и экипаж первым делом перегнали на пирата, а потом начали трясти само судно.

— Проверьте все, — приказал Влад.

— Бесполезно. Эти твари заглушили двигатели. Отключили подачу воздуха и разблокировали все двери. Не понимаю только, зачем.

— Все просто. В вакууме легче переносить вещи, — вздохнул Влад, чувствуя, как кровь стучит в висках.

— Влад, предлагаю оставить дальнейший осмотр нашим парням, когда судно туда оттащат. В любом случае труп нам ничего не даст, — предложил Андрей, выбираясь откуда-то из бокового коридора.

— Добро. Возвращаемся. Нужно узнать, кто был капитаном на этой посудине.

— А что не так? — насторожился напарник.

— Они застопорили ход после первого же попадания, — коротко пояснил Влад.

— Понял, — кивнул Андрей.

Он и вправду сразу все понял. Показавшийся из другого коридора Арсен, подобравшись поближе к друзьям, доложил:

— От некогда роскошной игрушки осталась одна скорлупа. Но двигатели и генераторы в порядке. Запускать, правда, нельзя. Внешнего люка нет, а отсек не блокируется. Не знаю, какой болван конструировал эту игрушку, но любой дырки в корпусе достаточно, чтобы ее разорвало пополам от перепада давления.

— Выходит, они сначала перекрыли обшивку вокруг люка, а потом вынесли сам люк? — быстро спросил Влад.

— Скорее всего, использовали стыковочный рукав. Закачали воздух и начали действовать. А после перевода пассажиров просто стравили весь воздух из отсеков, — кивнул Арсен. — Переборки не деформированы, значит, делали это постепенно.

— Идем обратно. Пока будем дожидаться эсминца, посмотрим карту. Нужно понять, куда они могли уйти с таким грузом, — сказал Влад и, развернувшись, выбрался на обшивку.

Вскоре все трое внимательно изучали карту звездных систем, выдвигая возможные версии. Собрав всех разведчиков в кают-компании, Влад устроил настоящий мозговой штурм. Пришедший сюда же капитан эсминца сбежал уже через десять минут. Он никак не мог понять, как эти ветераны могут наизусть помнить карты целых созвездий. Их познания в астронавигации повергли офицера в шок.

После пяти часов беспрерывного обсуждения ветераны нашли четыре возможные точки, где могут базироваться пираты. И ближайшая к Спокойствию точка была в поясе астероидов за созвездием Велигара. Гиблое место, попасть в которое можно только одним способом. Самым малым ходом с включенной на полную мощность метеоритной защитой. К тому же любое судно малого тоннажа изначально было обречено там на гибель.

Слишком слабым был силовой щит, закрывавший такой кораблик, и слишком частыми попадания метеоритных обломков. Крейсер, который они ждали, мог бы попасть туда без особых для себя проблем. Судно такого класса имело защиту, вполне достаточную для подобного путешествия. Их совещание прервало появление вестового, сообщившего разведчикам, что ожидаемый корабль вышел из подпространства и начинает торможение. Предполагаемое время стыковки — через три часа.

Удивленно переглянувшись, разведчики дружно повернулись к матросу.

— Чего? — растерявшись, спросил он.

— Твой навигатор ничего не перепутал? Сюда лететь сколько?

— Сигнал идентификации соответствует названному, — развел руками матрос.

— Ладно, подождем. А там видно будет, что за корабль и откуда взялся, — зловеще протянул Арсен.

Вскоре названное судно уже разворачивалось для стыковки с эсминцем. Настороженно следивший за каждым маневром корабля Влад ритмично сжимал кулаки, и продолжалось это до тех пор, пока он случайно не раздавил в протезе тангенту внутренней связи. Как она попала ему в руку и откуда взялась, разведчик так и не понял. Впрочем, и не особо интересовался. Только глухой хруст вывел его из этого напряжения. Отбросив обломки, Влад кинул виноватый взгляд на капитана эсминца.

Сделав ему знак, что все в порядке, офицер снова всмотрелся в обводы подходящего судна и, помолчав, уверенно заявил:

— Это они. Я видел этот крейсер на базе во время формирования экипажей.

— Их вроде два должно быть, — мрачно протянул Андрей.

— Не бузите, мужики, сейчас состыкуемся и все узнаем, — ответил капитан эсминца, не отрывая глаз от монитора.

С крейсера перебросили стыковочный рукав и, закачав в него воздух, объявили о готовности принять представителей планеты.

— С богом, мужики, — выдохнул Влад и, сорвавшись с места, решительно шагнул в шлюз.

Спустя десять минут все разведчики стояли перед капитаном крейсера — в форме космофлота империи с полковничьими погонами на плечах.

— Командир крейсера «Громовой» капитан первого ранга Егоров, — представился офицер.

— Капитан косморазведки в отставке Лисовский. Он же подполковник службы безопасности империи, — представился в ответ Влад. — Это мои сослуживцы.

— Десять «драконов»?! — удивился каперанг. — Это сурово. Граф Кудасов приказал принять на борт роту «медведей». Они прибудут на втором корабле. Вместе с ними должны прислать и специалистов по расследованию особо тяжких преступлений в пространстве. Что у вас тут произошло?

— Нападение на корабль, принадлежащий Совету Лиги, — коротко доложил разведчик.

— А при чем тут обитатели планеты? — не понял каперанг.

— На судне были наши дети, — угрюмо ответил Арсен.

— Какие дети? Откуда? — удивился Егоров.

— Наши дети. Семьдесят человек. Их должны были отвезти на этом судне в империю для передачи на обучение. Точнее, семьдесят два. Моя жена была беременна, — ответил Влад, пытаясь сглотнуть комок, вставший в горле.

— Вы уже осматривали корабль? — после паузы спросил Егоров.

— Да. Типичное пиратское нападение. Приказали лечь в дрейф, выстрелом по носовой части заставили остановиться, вынесли наружный люк шлюзовой камеры и начали грабеж. Убитых мы на судне не обнаружили. Значит, это либо товар для торга, либо будущие рабы. С судна сняли все, что только можно было быстро открутить или оторвать.

— Ну, хоть какая-то надежда, что еще живы, — вздохнул Егоров. — Граф приказал связать вас с ним сразу, как только вы окажетесь на борту.

— Знаю, — коротко кивнул Влад.

Пройдя следом за капитаном в рубку связи, Влад привычным движением надел на голову гарнитуру и, кивнув связисту, нетерпеливо посмотрел на монитор. Быстро что-то переключив, связист проверил уровень сигнала и кивнул Владу. Монитор осветился, и разведчик с заметным облегчением увидел своего начальника.

— Встретились? — быстро уточнил Кудасов, увидев знакомую физиономию. — Докладывай.

— Пиратский налет. Один выстрел, и сразу легли в дрейф. Тел на судне нет, но вынесено буквально все, — в двух словах рассказал Влад.

— Значит, возможно, будут торговаться, — мрачно кивнул Кудасов.

— Я не собираюсь ждать, когда эти твари решат выдвинуть свои условия, — зарычал в ответ разведчик.

— И что ты собираешься делать? Носиться по всей Галактике до скончания века в поисках их логова?