Надо! Надо их крепко чем-нибудь занять там, на озёрах. Чтоб у них и мыслей не было соваться, куда им не след, и особенно в городскую политику. А то ишь чего удумали. Шалить! Крепости не нужные штурмом брать. Кто, спрашивается, их о том просил...

  - Да-а-а, - согласно протянул Голова. - Столь беспокойную копанию, сующую нос в чужие дела, надо срочно чем-то занять. Чем-то таким важным, чтоб под ногами не мешались.

  Сила, - повернулся он к товарищу. - А что ты думаешь по поводу идеи возрождения баронства Вехи? Не кажется ли тебе, что бароны де Вехтор зажились в нашем городе и им пора бы отсюда съехать?

  - Не кажется, - равнодушно зевнул Староста. - Совсем не кажется. Более того. Я уверен, что если мы только попытаемся выпереть баронессу из города, у нас будут проблемы. И не с кем-либо, а с Территориальным Советом. У того явно ставки сделаны на эту баронессу. Так, как её облизывает Ведун, и слепому станет понятно, что у того на неё особые виды. Поссоримся с Ведуном, не видать нам денег на перевооружение как своих ушей. Да и прочие денежные программы помощи пограничному городу резко обрежут. Сволочь он та ещё, ты ж сам знаешь. Не простит он, вмешайся мы в его игру.

  Так что, придётся выбирать. Или баронесса, или деньги. По мне - так лучше деньги, а с соплюшкой этой - так и хрен бы с ней. Пусть живёт. В конце концов она нам много беспокойства не доставляет, а прибыток есть. Как ни крути, а денег она в город много принесла. И полагаю, ещё не меньше принесёт. Одни эти её рекруты из маркитантского обоза чего уже стоят. Не менее полумиллиона золотом к рукам наших ремесленных гильдий прилипло, а чрез них и к нам. А впереди ещё учить их и учить.

  Нет, - медленно покачал Сила головой. - Моё мнение - их не трогать. Ни баронессу, ни этого её муженька шустрого. Пока, по крайней мере. Пока досуха не выдоим, - зловеще усмехнулся он. - Пока есть от них польза.

  И не забывай про шум на площади, - кивнул он в сторону окна, откуда до них доносился мат и звуки ударов по металлу. - Ни танк, ни трактора, ни моторы отобрать у этой компании пока не получилось. А вот потом..., - многозначительно ухмыльнулся он.

  В конце концов, в чьих руках власть - тот и прав. Всегда! Не так ли, дружище?

  Сила Савельевич Худой, Староста левобережного города Старый Ключ, тихо рассмеялся над своей незамысловатой шуткой.

  - Всё потом, - едва слышно повторил он.

  Когда утихнет поднятый ими шум с ограблением Подгорного князя с имперскими ящерами, вот тогда можно будет снова вернуться к обсуждению столь пикантного вопроса, где место этого танка. На каком участке границы он должен нести службу? И кто будет распоряжаться столь важным для города грозным оружием.

  Кто б ещё полгода назад сказал мне, что я буду вполне серьёзно рассматривать вопрос об использовании такой бесполезной вещи как танк, никогда б не поверил. А вот, поди ж ты. Как всё меняется, прямо на глазах...

  Сила Савельич, словно не веря сам себе, с недоумённой миной на лице медленно покачал головой.

   Глава 2. Люди и нелюди.

   Возвращение победителей?

  Возвращение в лагерь своего отряда на озёрах, давно ставший привычным, родным местом сбора всех своих и отдыха, Илона Бережная представляла себе совсем не так. С грандиозной победой, с кучей трофеев и щедрой денежной премией, выписанной довольно прижимистыми землянами, её встречать должны были совершенно иным образом.

  Сегодня никто не бежал к воротам острожка и не встречал.

  Впрочем, ничего особого она не ожидала. Так, по мелочи, встретить по товарищески, вместе отметить первый, действительно серьёзный успех. Повеселиться. Ведь вернулись же с победой.

  Увы и ах.

  В отличие от прошлого, на этот раз всё было не так.

  Раньше, когда они здорово надирали задницы подгорным, все искренне радовались их возвращению. Теперь же... Судя хотя бы по тому, какое в лагере царило уныние и мрачная атмосфера, за время их отсутствия здесь действительно произошло что-то серьёзное...

  Игрена только тут поняла, что всё это время так её беспокоило. Тишина. И странное какое-то равнодушие на лицах встречавших, больше напоминающее лица на похоронах близких. И эта разлитая в атмосфере воинского лагеря амазонок равнодушная обречённость. Ничем не напоминающая атмосферу недавно покинутого ими лагеря егерей под стенами литейного завода землян, где они все вместе пышно отмечали победу.

  - "Какое разительное отличие между нами и ими, - угрюмо думала амазонка, наблюдая за вяло перемещающимися по лагерю подругами. - Там Праздник Победы. Здесь - уныние и разброд. И физически ощущаемая обречённость.

  Ну и что у нас произошло такого, что вы все ходите словно в воду опущенные, - сердито схватила она за руку Кары.

  Три недели нас не было дома и такие потрясающие изменения? Что произошло?

  - Сразу после вашего ухода, ящеры перерезали дорогу на золотой прииск. И пять дней после того мы не имели оттуда вестей. Что там происходило - было неизвестно. Посланные отряды обратно не возвращались, словно камни, брошенные в воду. Имперцы, когда к ним обратились за помощью, отсылали к барону.

  - Потом, собрали всех кого можно и прорвались.

  - Лучше б мы этого не видели, - тихо и обречённо проговорила она. - От двух сотен наших девочек и полусотни егерей - ни-ко-го. Одними костями обглоданными весь шахтный ствол забит. И десятки распятых на крестах рабочих ящеров.

  - Всё потеряно, - тихо проговорила Кара. - Всё! Рудник разгромлен. Месячная добыча золота пропала.

  - Потом правда, нашлось в дальней долине, где в рабских бараках забаррикадировались остатки гарнизона и отбивали наседавших ящеров.

  И пропало наше золото, - вдруг как-то устало и обречённо проговорила Кара. - Всё! Всё пропало.

  - Как всё? - схватилась за сердце Илона.

  - Всё, значит всё, - тихо, на грани слышимости повторила Кара. - Вот, что мы смогли восстановить по следам. Ящеры мелкими группами по три, пять особей просочились вглубь озёр, тихо обошли все наши посты и секреты, сосредоточились возле рудника и одним ударом попытались взять его. На рассвете, когда охрана уже расслабилась перед общей побудкой.

  Не зря было то затишье перед вашим отбытием, Илона. Ох, не зря. Людоеды готовились.

  А вот девочки наши зря расслабились, - с горечью сказала Кара. - Привыкли что там, ближе к горам, ящеров давно уже не было, вроде бы как всё успокоилось. Думали, что ящеры окончательно оставили тот край. Как бы ни так.

   Новый ящер пошёл, совсем другой. Злой, умный, хитрый. Этот новый понимает, что собой представляет золото и зачем оно нужно.

  - Хватит причитать, - зло оборвала подругу Илона. - Дело говори! Коротко и по существу!

  - Дело? - тихо проговорила Кара, поднимая на неё тяжёлый взгляд. - Хорошо, будет тебе дело. Слушай.

  Ящеры с налёту взяли золотой рудник. И к ним в плен попало много наших. Практически все кто был тогда на руднике. Вся смена. Двести человек из двухсот сорока. И среди них оказались трое наших, их тех, кто знал про затопленное золото. По моему мнению, подгорные пытками вытянули потребные им сведения, а потом, вытащив золото со дна, распяли на том месте всех троих. Вопрос - почему?

  Что почему? - растерянно глянула на неё Илона.

  - Почему забрали золото? - подняла на неё смурной взгляд Кара, - Почему на берегу остались поломанные корзины и груды камней, с которыми те ныряли под воду, а следов пиршества по случаю такой добычи, как обычно, они не устроили. Почему распяли, а не съели? Странно это, - вдруг задумчиво проговорила Кара. - Очень странно. Они же их даже есть не стали, словно побрезговали. Почему? Ведь время у них было. Возможности были. На их территориях племён, как недавно узнали от пленных, введено жёсткое нормирование питания. Из-за вашего рейда по их землям, между прочим, и из-за сожженных хлебных запасов.