А тут, бросить столько мяса? Очень странно, - ещё более нахмурилась Кара, явно не понимая столь необычного и непонятного поведения ящеров. - Раньше за подгорными людоедами подобного не водилось, - медленно и задумчиво проговорила она. - И ещё. Откуда такая странная тяга к золоту?

  Зачем ящерам золото? Раньше оно им было не нужно.

  - Что ты хочешь этим сказать? - вдруг насторожилась Илона.

  - Только то, что нашим соседям людоедам неожиданно потребовалось золото. Много золота. Чего раньше никогда не было. А зачем? - чуть наклонив голову к правому плечу, Кара внимательно смотрела на подругу.

  Кроме как использовать украденное у нас золото на покупку оружия, ничего в голову не приходит, - вдруг неожиданно чётким, ясным голосом проговорила Илона, глядя прямо в пылающие яростью глаза Кары.

  - У нас проблемы, подруга, серьёзные проблемы.

  - Что ты имеешь в виду? - тихо проговорила Кара, в упор, глядя на неё. - Вижу, что не про золото.

  - Да! - резко, с едва слышимой ноткой раздражения бросила Илона. - Я не про золото. Я про то, чем нас встретило Сатино при штурме ледяных валов городка.

  Я про пулемёты, - вдруг совсем тихо проговорила она. - Я про крепостные крупнокалиберные пулемёты, которыми в пять минут была расстреляна вся третья сотня.

  - И что? - непонимающе глянула на неё Кара.

  - Золото - пулемёты. Пулемёты - золото. Не видишь связи? - совсем тихо проговорила Илона. - А теперь - думай, Кара, думай.

  Молодых сопляков рыцарей вдруг ни с того, ни с сего натравливают на штурм Сатино-Татарского - крупнейший и мощнейший оборонительный центр верховий Чернореченского оборонительного региона. Сопляков, за которых, тем не менее, несёт ответственность наша поречная ведьма, наша баронесса Изабелла де Вехтор. И она, понимая, что этих сопляков посылают на убой, вынуждает своего мужа ввязаться в их спасение.

  Как их можно было спасти? Одним только способом. Самим взять штурмом Сатино-Татарское. Иначе никак.

  То, что сами эти сопляки и не собирались штурмовать ту крепость - дело десятое. И в данном случае ничего для нас не значит.

  А значит то, что просчитывалось влёт. Барон, в угоду любимой жене снимает с озёр три тысячи своих и так не многочисленных бойцов, и отправляется сам спасать этих молодых дураков. И тем подставляет и нас, и собственные транспортные маршруты по доставке руды и угля на свои заводы, и сами рудники и заводы под удар

  И в ослабленное место тут же наносится жестокий удар подгорных. Нас отбрасывает практически к самим горам. Мы теряем половину озёр. И людоеды получают практически прямой доступ к золотому руднику.

  Они знали. Они знали, что у нас там есть золотой рудник. Знали куда и зачем бить и заранее готовились.

  - Значит - вся история со штурмом Сатино имела целью одно - максимально ослабить поречную ведьму. Вывести с озёр максимально возможное войско, подставить его под удар и постараться уничтожить. В данном случае - силами ящеров.

  - Не зря, ой, не зря ящеры за нами так упорно там гонялись.

  - Смотри что получается. Нас ждали возле Сатино. В крепости сидело в засаде три тысячи ящеров. Они явно ждали нас. И то, что мы подойдём с другой стороны, с востока - было для них полнейшей неожиданностью.

  Что вокруг происходит, - схватилась Кара за голову. - Великие Тайны Герцогского Двора.

  Надо сказать баронессе, - вдруг подняла она на Илону горящие лихорадочным блеском глаза. - Про наличие у нас золотого рудника, похоже, известно уже не только нам, но и нашим врагам. Надо что-то срочно делать.

  - Надо, - согласно кивнула головой Илона. - Но перед тем ещё более надо тщательно восстановить всю картину произошедшего. Я пока что видела один лишь наш золотой рудник. А что с другими? Что с угольной шахтой? Что с медным и железным рудниками? Разберёмся - будем докладывать, - подняла она смурной взгляд на подругу.

  Молчишь, - тихо проговорила она. - Тогда всё понятно. Золото тебе глаза застило. И потеряв его, ты забыла про остальные свои обязанности.

  Кара, - медленно покачала она головой, - на одном золоте свет клином не сошёлся.

  Вот теперь многое становится на свои места, - едва слышно пробормотала она. - Всё, давай ложиться спать. Завтра с утра поедем на место. Сама своими глазами посмотришь, чтоб было что сказать баронессе. А то спросит, тебе и сказать нечего. Нехорошо будет.

   Пожарище.

  Густой рассветный туман, для этого времени года очень необычной оттепели скрадывал все звуки. И о том, что кто-то здесь что-то происходит, можно было догадаться лишь по необычному, странно равномерному сотрясению почвы.

  Седловина пологого чёрного склона голого безлесного холма, покато спускающегося к реке, вдруг словно ожила, и из густого тумана в предрассветных сумерках выступила голова бегущей равномерной экономичной трусцой длинной колонны.

  Плотные ровные ряды высоких, закованных в толстую чёрную кожу подгорных ящеров, очень характерной внешности, неторопливым равномерным бегом двигались по седловине, скрытые с обеих сторон высокими откосами холмов.

  Такой экономной, равномерной трусцой тренированному бойцу можно было пробежать более сотни вёрст и в конце вступить в бой.

  Головная колонна Чёрного легиона выступила из тумана.

  - Опоздали, - глухо проворчал Гур дуа де Сан, командир волчьей бригады особого Чёрного легиона пограничной стражи подгорных людоедов. - Опоздали, - тихо проговорил он.

  Серая кожа его носа, крупного с широко вывороченными наружу большими ноздрями нервно дёрнулась, словно принюхиваясь к разлитым в округе тошнотворным запахам горелого мяса, и лицо тысячника перекосила злая гримаса.

  - Пахнет горелой ящеровой шкурой, - глухо повторил он.

  - Похоже, - откликнулся из-за спины Тур дуа де Соха его ординарец.

  Племянник его сестры, недавно приближенный им к себе для решения кое-каких семейных проблем.

  - Точно, - лицо Тур дуа де Саха нервно дёрнулось, ловя широкими, вывернутыми наружу ноздрями хорошо знакомый запах. - Нанюхались за прошедшие недели, - зло проворчал он. - Знакомо,- едва слышно повторил он.

  - Отряд, стой, - скомандовал Гур, не повышая голоса. И длинная, равномерно двигающаяся за его спиной колонна ящеров вмиг застыла монолитным камнем и тут же напряглась, готовая вновь взорваться неостановимым слитным движением.

  - Тур, - повернул командир голову к сотнику. - Мы - здесь, ты - туда. Проверить что и как. Почему пахнет. Доклад через час.

  - Всем отдыхать, - не глядя, бросил он за спину. - Время - один час.

  Менее чем через час перед командиром волчьей бригады стоял тот же сотник и докладывал. Утренний туман ещё не рассеялся, и в тяжёлой предрассветной сырости слова разведчика звучали глухо и довольно невнятно. Что, тем не менее, не меняло их страшной сути.

  - Опоздали. Опять опоздали. Крепости больше нет. И всё, как мы и думали. Они взяли крепость и сожгли весь гарнизон. Живьём. Мы опять опоздали.

  - Кто? - тихо рыкнул командир.

  - Или рыцари, или наши беглецы. Сразу не разберёшь. Ушли прошлым вечером, а в лагере, за имитацией земляного вала остался небольшой заслон, непонятно что тут делающий и чем занятый. Голов с полторы сотни. Можно брать голыми руками прям сейчас. Даже часовых не выставили, идиоты, словно они тут на отдыхе, а не на войне.

  Надо брать, - с нажимом повторил сотник. - Сейчас, пока не проснулись.

  - Когда-нибудь твои советы выйдут тебе боком, - неприятно улыбнулся ящер, оскалив крупные желтоватые зубы. - Ты стал забываться, сотник.

  - Это значит, что мне давно пора дать свою сотню, а не держать при себе, как любимую игрушку, - не менее злобно оскалился в ответ сотник. - Я - боевой офицер, а ты меня держишь на подхвате, словно я ни на что стоящее не годный старик.

  - Я обещал твоей матери, что ты останешься жив.