Жил когда-то в городе Кахани, в стране Алифбей, мальчик по имени Лука, и было у него два домашних любимца: медведь по имени Пес и пес по имени Медведь, так что на зов «Пес!» к нему неспешно ковылял на задних лапах его дружок-медведь, а на оклик «Медведь!» вприпрыжку подбегал пес, преданно виляя хвостом. Бурый медведь по кличке Пес бывал порой по-медвежьи грубоват и ворчлив, но танцором слыл превосходным и, становясь на задние лапы, весьма искусно и грациозно исполнял вальс, польку, румбу, ва-ватуси и твист, а также местные танцы: прыгал и кувыркался, отплясывая бангру, кружился и вертелся в гумаре (для чего надевалась блестящая юбочка), грозно притоптывал в боевой пляске, известной под названием спау или танг-та, и важно выступал в экзотическом танце павлина. Пес Медведь, благородных кровей лабрадор шоколадного окраса, отличался дружелюбием, хотя временами страдал некоторой раздражительностью; плясать он не умел вовсе, ибо был крайне неуклюж, как говорится, хромал на все четыре лапы; однако неуклюжесть свою Медведь с лихвой восполнял абсолютным слухом, громко и без единой фальшивой ноты подвывая в лад всем самым популярным песням. Пес Медведь и медведь Пес из обычных домашних животных быстро превратились в лучших друзей и верных защитников Луки и оберегали мальчика так свирепо, что самые отчаянные забияки не отваживались нападать на него, даже отъявленный хулиган Ратшит, его одноклассник.

Стоит рассказать, как Лука обрел таких необычных товарищей.

Было ему лет двенадцать, когда в городе появился цирк, да не какой-нибудь там, а цирк ВКО — Великие Кольца Огня, самый знаменитый в стране Алифбей, снискавший популярность своим «Прославленным и Невероятным Огненным Иллюзионом». Лука был жестоко разочарован, когда его отец, известный фантазер и сказочник Рашид Халифа, заявил, что они на представление не пойдут. «Там жестоко обращаются с животными, — пояснил Рашид. — Может, когда-то этот цирк заслуженно славился своей программой, но с тех пор пришел в упадок. У львицы выпали зубы, тигрица ослепла, слоны отощали с голодухи, а весь остальной зверинец вообще ни на что не годен. Бедные звери трепещут перед инспектором манежа, громадным капитаном Ааг-акой, Великим Магистром Огня. Стоит ему щелкнуть хлыстом, как беззубая львица и слепая тигрица послушно прыгают сквозь огненные кольца, а костлявые слоны устраивают пахидерм-пирамиду, чтобы не разгневать его, ибо Ааг часто впадает в ярость, но редко улыбается».

Рашид, по обыкновению одетый в цветастую рубаху (на сей раз ярко-красного оттенка) и любимую поношенную панаму, вел Луку домой из школы и слушал, как тот рассказывает ему о событиях школьного дня. Лука забыл название мыса на краю Южной Америки и в контрольной работе по географии обозвал его Гавайями. Зато он вспомнил имя первого президента страны и даже правильно написал его в контрольной по истории. Ратшит треснул его клюшкой по голове во время хоккейного матча, но в том же матче Лука забил две шайбы, обеспечив победу своей команде. А еще он наконец-то научился звонко щелкать пальцами. В общем, кроме минусов вспоминались и плюсы.

День, можно считать, удался, но по-настоящему памятным стал, когда они увидели великое шествие цирка к набережной полноводной Силсилы, где возводился цирковой шатер. Широкая Силсила лениво несла свои мутные, грязные воды через весь город и протекала вблизи дома Луки. Он был до глубины своей юной души потрясен зрелищем нахохленных попугаев в больших клетках и печальных дромедаров, бредущих вдоль по улице. Но печальнее всего смотрелась клетка, в которой сидела унылая собака вместе с мрачным медведем. Завершал шествие капитан Ааг, устрашая всех черными пиратскими глазами и густой нечесаной бородой. Внезапно Лука рассердился (хотя редко впадал в ярость и часто улыбался). Когда Великий Магистр Огня поравнялся с ним, Лука громко воскликнул: «Чтоб все звери перестали вам подчиняться, а шатер ваш сгорел от огненных колец!»

И надо же было такому случиться, чтобы, когда Лука разгневался и закричал, все шумы в окружающем мире необъяснимым образом смолкли: машины перестали гудеть, скутеры — трещать, птицы на деревьях — щебетать, люди — разговаривать. В этой сверхъестественной тишине голос Луки прогремел как выстрел, и его слова понеслись прямо в небеса, где, по-видимому, достигли жилища самих парок, богинь судьбы, которые, как утверждают люди, правят миром. Капитан Ааг вздрогнул, как от пощечины, и взглянул прямо в глаза Луки с такой лютой ненавистью, что мальчик чуть не упал. Однако уже в следующий миг шум возобновился, цирковая процессия двинулась дальше, а Лука с Рашидом отправились домой обедать. Но слова мальчика витали в воздухе и продолжали жить собственной таинственной жизнью.

В тот же вечер в телевизионных новостях сообщили о поразительном поведении животных в цирке: все они дружно отказались исполнять свои трюки. В переполненном шатре, к равному изумлению коверных клоунов и публики, звери восстали против хозяина, бросив ему беспрецедентный вызов, Великий Магистр Огня стоял посреди трех огненных колец, щелкал хлыстом и громовым голосом выкрикивал команды. Но все звери спокойно и неторопливо двинулись к нему, словно обученное войско, и окружили его с угрожающим видом. И он перестал орать, упал на колени и захныкал, умоляя оставить его в живых. Зрители зашикали, засвистели и принялись бросать в него фрукты и подушки от сидений, а потом в ход пошли вещи потяжелее: камни, грецкие орехи и телефонные справочники. Ааг развернулся и ринулся прочь. Звери расступились и пропустили его, а он рыдал, как младенец.

Это было первое поразительное событие. Второе произошло позже в ту же ночь. Около полуночи поднялся шум, похожий на шорох и шелест несметного множества осенних листьев. Шум этот распространялся все дальше от шатра по берегу Силсилы, пока не достиг спальни Луки и не разбудил его. Мальчик выглянул из окна и увидел, как полыхает цирковой шатер на прибрежном лугу. Великие Кольца Огня поглотил пожар, и это отнюдь не было иллюзией.

Проклятие Луки исполнилось.

Третье происшествие случилось на следующее утро. Перед дверью дома Луки появился пес с биркой «Медведь» на ошейнике, а вместе с ним медведь с биркой «Пес». (Позднее Лука только диву давался, как они сумели найти дорогу к его жилищу.) Медведь Пес тут же начал восторженно кружиться и приплясывать, а пес Медведь принялся вполне мелодично завывать. Лука, его папа Рашид, мама Сорайя и старший братец Гарун сгрудились в дверях, глазея на это удивительное зрелище, а соседка, мисс Онеета, кричала со своей веранды:

— Берегитесь! Когда звери поют и пляшут, это явно пахнет колдовством!

Но Сорайя Халифа только рассмеялась в ответ:

— Звери просто радуются свободе.

Однако Рашид нахмурился и рассказал жене о проклятии Луки, заметив:

— Сдается мне, что коли тут и пахнет колдовством, то исходило оно от нашего Луки. Вот звери и пришли его поблагодарить.

Все остальные цирковые животные разбежались кто куда, и с тех пор их никто не видел, но пес с медведем явно хотели поселиться у Луки. Они даже принесли с собой запасы продовольствия. Медведь тащил ведерко с рыбой, а у пса, одетого в короткую куртку, карманы полны были вкусных косточек.

— Да ладно. Почему бы и нет, в конце концов? — весело воскликнул Рашид Халифа. — Моим выступлениям такие помощники не повредят. Танцующий медведь да еще поющая собака привлекут больше зрителей.

Вопрос был решен, и точку в тот же день поставил брат Луки Гарун:.

— Так я и знал, что случится что-нибудь в этом роде. Ты вошел в такой возраст, когда представители нашего семейства начинают проникать в волшебные миры. Настал твой черед — и вот оно! Похоже, что ты уже на пороге чего-то. Только поосторожнее с этим. Проклятия — страшная вещь. Мне никогда не удавалось совершить что-то столь же… гм… пугающее.