— Я это знаю, мистер Каллаган. Мисс Томсон предупредила меня об этом. Нет, дело не в разводе,

Я вам сказала, что все дело бессмысленное, и вы сейчас убедитесь в этом. Вот уже несколько месяцев, как я решила расстаться со своим мужем и просила его. дать мне развод. Он отказал. Больше того, чтобы удержать меня, он решил, что если я уйду, то без единого гроша. Вы представляете мою злость....

— Без затруднений!

— Я была тверда в своем решении и поклялась, что тем или иным способом верну свои деньги. Мы живем в большом поместье — Майфельд Плейс, около Чессингфорда в Букингемшире. Мой муж был. обладателем отличной коллекции драгоценностей, среди которых находилась одна вещь, о которой, вы, вероятно, слышали и которая принадлежала семье в течение нескольких столетий. Это «Пэрская корона Денисов». Она находится в ящике, украшенном камнями, с секретной пружиной на крышке. Ее оценивают в семьдесят тысяч долларов.

— И вы решили,—-сказал Каллаган,— унести с собой «Пэрскую корону Денисов», когда покинете вашего мужа? ‘

— Да... и нет! Я хотела «корону». Я считала, что это будет справедливо, если я возьму ее, так как я принесла своему мужу намного больше семидесяти тысяч долларов. Но мне казалось... рискованным унести ее с собой.

— Я не совсем понимаю. Что же вы сделали?

— Я устроила, чтобы ее украли. Я сговорилась с неким Сираком, которого я встретила в дансинге, где я часто бывала. Он нуждался в деньгах, и когда я сказала ему, чего я хочу от него, он согласился выполнить это, рассчитывая на хорошую оплату,

— Удар осуществлен? — спросил Николс.

— Ну да, мистер Николс. Да и не могло быть иначе. «Корона» находилась в библиотеке мужа, в несгораемом шкафу, шифр которого я знала. Мой муж открывает его очень редко, не чаще одного-двух раз в год, когда хочет почистить диадему. Я была уверена, выбирая время для кражи, что пропажа будет замечена очень нескоро.

— Значит, вы дали Сираку комбинацию, открывающую шкаф,— сказал Каллаган,— и потом кто-то должен был проводить его в дом?

— Нет. Я дала ему ключ. Он открыл шкаф и унес «корону».

— А в настоящее время кража обнаружена?

— Нет еще. Я вам уже сказала, что ее доставали один или два раза в год. И в последний раз ее доставали всего за несколько недель до совершения кражи. Так что может пройти еще много времени, прежде чем муж обнаружит пропажу.

Каллаган погладил подбородок.

— А что произойдет,— спросил он,— когда он обнаружит это? Подозрения его падут на вас?

— Для этого нет никаких причин! Он Даже не знает, что мне известен Шифр шкафа.

— Дорогая миссис,— сказал Каллаган,— что представляет собой мистер Денис? Вы говорили, что он не подозревает о краже. Это потому, что он надеется, что вы вернетесь к нему или потому, что очень верит вам?

— По правде говоря,— ответила она,— я ничего не знаю. Мой муж довольно странный человек и страшный эгоист. Я думаю, что ему будет безразлично, потеряет ли он жену, ёсли его самолюбие не будет затронуто.

— Понимаю,—ответил Каллаган.— А что вы ожидаете от меня, дорогая миссис?

— Я хочу, мистер Каллаган, чтобы вы возвратили мне «Пэрскую корону Денисов».

Каллаган поднял брови.

— Так у вас ее нет?

— У меня ее никогда и не было... в этом-то и дело. Я вас предупреждала, что дело бессмысленное.

— Если я правильно понимаю, этот Сирак решил вас шантажировать или совсем не возвращать драгоценность?

— Совершенно точно.

Потом с улыбкой добавила:

— Жизнь полна разочарований... и я плохо разбираюсь в натуре человеческой! Конечно, я была идиоткой! Надо было мне довериться такому типу, как Сирак! Но я так уж создана, что доверяю людям... это вы можете сами себе представить из моего рассказа.

— Это точно,— сказал Николс.— Только мы не обладаем «короной».

— Я очень жалею об этом!

Каллаган закурил новую сигарету.

— Не хотите ли,—сказал он,— рассказать нам по порядку все, что произошло? Вы думали, что Сирак принесет вам «корону»?

— Мы с ним условились,—ответила она, —что он привезет мне ее в Лондон, приблизительно через месяц после моего отъезда из Майфельд Плейс. Не увидев его в назначенное время, я стала беспокоиться. У меня был его адрес. После тщетных попыток связаться с ним по телефону я написала ему записку, которая вынудила его встретиться со мной в отеле, где я остановилась. Он сказал мне, что «корона» находится у него, но что отдаст он ее мне только лишь, если я уплачу ему определенную сумму, которую он определил в десять тысяч долларов.

Николс тихонько свистнул сквозь зубы.

— Чудесный господин! — заметил он.—Видно, что он умеет плавать'

— А сначала,— спросил Каллаган,— сколько вы «му выплеснули, чтобы он украл «корону?»

— Двести пятьдесят долларов. И я должна была дать ему столько же но окончании операции.

—- А он просит десять тысяч?

Каллаган повернулся, чтобы раздавить в пепельнице, стоящей на полке камина, окурок и прибавил:

— Я по-прежнему не особенно ясно понимаю, чего вы от меня хотите.

Она одарила его пленительной улыбкой, и он подумал, что у нее действительно прелестный рот и чудесные зубы.

— Все что я хочу, мистер Каллаган,— это чтобы вы взяли у него «корону». Я знаю, где он живет, и я думаю, вы сможете дать ему понять, что в его интересах отдать вам ее.

Николс поддержал ее.

— Мне кажется это отличной идеей-. Этому парию будет полезно, если с ним поговорят немного потверже, и не думаю, что он станет кричать об этом на улице..

— Это действительно сомнительно,— сказал Каллаган,— но если он вздумает заговорить, вы, дорогая миссис, окажетесь в трудном положении.

— Я отлично понимаю это.

Каллаган движением подбородка показал на пачку банкнотов, которую он положил на камин.

— Эта тысяча долларов, откуда она?

— У меня было немного денег, когда я ушла от мужа!

Гримаса пробежала по лицу Каллагана.

— Вы идете на некоторый риск, лишаясь этих денег в надежде, что нам удастся отобрать «корону» и вернуть ее вам. Кстати, когда вы ее получите, что вы собираетесь с ней делать? Это очень опасная игрушка.

— Я в этом не сомневаюсь, мистер Каллаган, но я думала, что мне удастся .вынуть несколько камней и продать их..

— Это, действительно, идея.

Каллаган взял пачку и пересчитал банкноты.

— Так, значит, это решено, мистер Каллаган? — улыбаясь спросила миссис Денис.— Я могу рассчитывать на вас?

— Я еще не знаю, дорогая миссис,-— ответил тот.— Я должен подумать. Вы, без сомнения, останетесь здесь ночевать... Ночь темная, дороги плохие,, и желательно, чтобы вы вернулись в Лондон не раньше утра. За это время я приму решение и извещу вас об этом до вашего отъезда. А пока лучше держите эти деньги при себе.

Она встала.

— Ни в коем случае, мистер Каллаган! Вы мне их вернете завтра утром, если решите не заниматься моим делом.

—- Хорошо,—согласился Каллаган. Он положил деньги в карман и спросил:

— А где точно находится Сирак? В Лондоне?

— Да. У него квартира на третьем этаже в доме 267-а на Лонг Акр.

— А что он из себя представляет?

— Это отвратительный человек. Тип, который может быть очень грубым.

Каллаган опорожнил свой стакан коньяка.

Спустя две минуты Сюзанна Меландер провожала миссис Денис в ее комнату.

Была полночь. Дождь перестал, и между тучами проглядывала луна. Каллаган, с сигаретой в зубах, шагал по аллее, разделяющей на .равные части лужок позади дома.

Он думал о миссис Денис, о ее муже и о Сираке, который не лишен был смелости, когда обстоятельства позволили ему рискнуть в пределах допустимого. Каков он был, этот Сирак? Бедный тип, который вынужден был превратиться в вора, чтобы заработать двести пятьдесят долларов сразу и столько же потом, или человек предусмотрительный, который сразу же решил отдать «корону» не иначе как за хорошие деньги. Если второе предположение правильно, то его положение достаточно твердо и нелегко будет с ним сговориться.