- Так какой же вердикт?

- Твердая шестерка с половиной.

- Я приму это, - смеётся.

- Может быть, даже семёрка, когда улыбаешься.

- Вау, всего полбалла за улыбку? Я не уверен, что это стоило моих усилий. Столько мышц вовлечены в процесс.

- Вот дерьмо, - я слышу отдаленный голос. Мне нужна секунда, чтобы понять, что я все еще держу телефон около уха. - Я планировала начать читать новую книгу Коллин Гувер сегодня вечером, - говорит Лори. - Но думаю, что вместо этого я просто буду подслушивать вас двоих. Кому нужна выдумка, когда тут такая реальность? Я хочу немного больше подробностей. Как бы ты описала сексуальное напряжение прямо сейчас? Тебе до боли хочется его? Он вожделеет?

Единственные слова, которые я слышу, - это "сексуальное напряжение" и "боль".

- Это из-за щетины, да? - Мейсон проводит рукой по челюсти. - Я получил бы оценку выше, если бы был гладко выбрит?

Я смеюсь.

- Если бы ты был без щетины, то получил бы шестёрку.

Он поднимает брови.

- Ах, значит ты из тех девушек, которые тащатся по щетине, - он стучит по лбу. – Я запомню.

- Наверно, я должна записать этот разговор и включать его как аудиокнигу, - голос Лори выводит меня из транса. - Мои книжные друзья убили бы за это. Тебе действительно нужно, чтобы я что-то делала или мне просто сидеть сложа руки и наслаждаться шоу?

- Мне пора, - отвечаю я. - Я не знаю во сколько, буду дома. Моё свидание сорвалось, так что, вероятно, останусь здесь и буду утолять свои печали. Увидимся.

- Удачи в соблазнении этого красивого сукина сына.

Я кладу трубку и передаю телефон Мэйсону.

- Спасибо и прости мою подругу.

- Не беспокойся. По крайней мере, завтра я сэкономлю пять минут на бритье.

- Могу я угостить тебя выпивкой? – я смеюсь. - Знаешь, это будет что-то вроде спасибо.

- Тебе не обязательно это делать.

- Я настаиваю. Кроме того, компания мне бы не помешала.

- Так ты просто используешь меня? Я твой план Б?

Он улыбается, и я уверена, что дело в шляпе, пока телефон в его руках не загорается. Мы оба смотрим на него в одно и то же время, и я вижу имя Эмили на экране его мобильника. Это СМС, но что там написано я не вижу. Он проводит пальцем по экрану, и его глаза становятся серьезными. Я ничего не могу сделать, кроме как стоять там и смотреть, как он закрывается и выстраивает свою стену.

- Мне нужно идти. Извини.

- Ты уверен? Выглядишь так, будто выпивка тебе не помешает.

- Ты права, но мне надо уходить.

- Хорошо, ну, я думаю, посижу ещё немного здесь, чтобы убедиться, что скамейка больше никого не разозлит.

Он улыбается, но это выглядит наиграно.

- Хорошего тебе вечера.

Он начинает двигаться. Сделав пару шагов, он показывает на свой телефон:

- Спасибо, что не стала его воровать.

Прежде чем я успеваю придумать ответ, он уходит. И вот так появляется мой новый рекорд по самой короткой ловушке, разве что на этот раз я потерпела неудачу. Я не могу не думать о деньгах, которые я только что потеряла. Ими бы легко заплатила за несколько месяцев арендной платы вперёд. Из-за того, что Мейсон не попался, я не получаю ни копейки. Кристен делает это специально, чтобы заставить нас работать усерднее. Последнее, что мне бы хотелось, это провести несколько часов, соблазняя мужчину, а потом ни с чем уйти домой. Вот почему я с легкостью могу по пальцам пересчитать свои неудачи. Но по какой-то странной причине на этот раз я чувствую себя по-другому. Обычно меня злят провалы, но частичка меня в тайне радуется, что Мейсон не попался. Может быть, это, потому что он показался хорошим человеком, а может быть, потому что Эмили мне таковой не кажется. Или, может быть, просто может быть, это потому, что мне нравится мысль о том, что мужчина все-таки может сказать «нет». Это дает мне капельку надежды, что однажды и у меня будут нормальные отношения, и я снова доверюсь парню.

Боль реальна, как и надежда.

Лори взволнованно хлопает в ладоши, когда я прихожу домой.

- Ты влюбилась в него, да? Ты влюблена в него, и у тебя будут от него дети!

- Остановись прямо сейчас, - я закатываю глаза. - Ты читаешь слишком много книжек.

- Могу я быть подружкой невесты?

- На чьей-то другой свадьбе, подальше от меня – да.

- Вы идеально друг другу подходите.

- Ты сумасшедшая, ты знаешь это? Как самая настоящая ненормальная.

- Я не такая, - она качает головой. - На прошлой неделе я провалила онлайн-тест на психопата. В любом случае, хватит пытаться сменить тему. Не отрицай это. Я всё слышала. Черт, я почувствовала это даже на другом конце провода.

Я пытаюсь сбежать на кухню, но она следует за мной.

- Продолжай тогда, посмеши меня. Что ты почувствовала?

- Вашу связь.

- Я притворялась. Это все часть работы, помнишь?

- Никто не может так притворяться.

- Поверь мне, после многих лет знакомства с моим бывшим, я хорошо притворяюсь во многих вещах.

- Бьюсь об заклад, - она двигает вверх-вниз бровями, - тебе не придется притворяться с Мейсоном.

- Господи, Лори! - Я не могу не покраснеть. - Заткнись прямо сейчас!

- Просто говорю, - она поднимает руки вверх.

- Ну, мне жаль тебя расстраивать, но он ушел.

- Что? - Ее глаза расширяются.

- Он ушел. После нашего разговора я спросила, могу ли угостить его выпивкой, и он отказался. А потом ушел.

- Это прекрасно! – взвизгивает она.

- Что, черт возьми?

- Ты ведь можешь выйти за него замуж!

-Какие наркотики ты принимаешь?

- Никаких. Я тайно надеялась, что ты не заманишь его в ловушку, ведь после этого он будет вечно тебя ненавидеть. Но теперь у вас будет настоящая история любви.

- Земля вызывает Лори. Это реальная жизнь, а не слащавый фильм Николаса Спаркса. Он женат – конец. Я никогда его больше не увижу.

Свежо предание...

На следующее утро я вызываю Базза в свой кабинет.

– Эй, что с тобой? – спрашивает он, закрывая за собой дверь. – Дерьмово выглядишь.

– Спасибо. Ты знаешь, как поднять настроение, да?

– О, поверь мне, знаю, – говорит он с ухмылкой. – Я реально хорошо поднял настроение Стейси вчера ночью.

– Твоя сумасшедшая бывшая девушка Стейси?

– В точку.

– Ты вроде как говорил, что лучше отрезать яйца тупым ножом, чем когда-либо снова её увидеть? Или что-то о том, что лучше дать обет воздержания до конца своих дней...

– Бро! – он орёт, перебивая меня. – Не говори слово на «В».

Базз однажды подал заявку на участие в телешоу "Фактор страха", заявив, что его страх номер один – принять целибат. Он был искренне удивлен, когда ему не перезвонили.

– Я думал, в этот раз вы расстались навсегда, - смеюсь.

– Да, но вчера был четверг.

– И какое же это имеет значение?

– «Ретро-четверг». В этот день можно спать со своими бывшими без обязательств.

– Я всерьез задумываюсь над твоим увольнением за то, что говоришь такой бред.

– Почему? Это реальная фишка. Точно так же, как сегодня «преследующая пятница». Или просто «ПП», как мне нравится ее называть, - говорит он, изображая в воздухе хештег.

Я делаю вид, что бьюсь головой об стол.

– Пожалуйста, скажи мне, что ты не говорил этого.

– Как я уже сказал, – он меня игнорирует, – «преследующая пятница» – это когда я позволяю горяченькой цыпочке преследовать меня до дома.

– О, так ты просто позволяешь ей идти за тобой, а не убеждаешь её пойти с тобой, чтобы не тратить бесценные часы?

– Да, сегодня вечером ты увидишь, как это работает. Мы всё еще не отменили планы на выпивку?

– Нет, но только если ты перестанешь вести себя как дурак.

– Перестану, если ты тоже перестанешь. В любом случае, как вчера всё прошло? Ты поэтому так хреново выглядишь?

– Спасибо ещё раз. Да, всё прошло плохо.