Даже ночью в постели Зинаида не могла унять слез и не сомкнула глаз, уставившись в потолок. Чувствуя себя несчастной, она страдала от жестокости окружающих и молила Господа успокоить ее и указать дорогу, которая привела бы к свободе и помогала бы избежать свадьбы со стариком. Несмотря на то что княжна высоко ценила дружбу князя и его сыновей, она не хотела выходить замуж за Владимира и дожидаться момента, когда вдовство освободит ее от ненавистного брака. Не желая смерти Владимиру, Зина не хотела вручать ему свою судьбу и все еще мечтала о настоящей любви.

Солнце только занималось, когда Али разбудила хозяйку. Вскоре Зина уже вышла из покоев и спустилась вниз. Анна была занята приготовлениями к собственному отъезду, и только князь Алексей ждал ее на крыльце. Щурясь под лучами восходящего солнца, ярко светящего на небе, он схватил княжну за руку.

Вечером князюшка сильно перепил у Дмитриевых, из-за чего Зинаида почувствовала к нему еще большее отвращение. Хотелось честно высказаться. Слава Богу, нет нужды опасаться приставаний, потому что Али, Иосиф и Степан находятся рядом.

— Это идея Анны отпустить тебя, — недовольно заявил князь.

— Я знала, что вы не преминете воспользоваться отъездом жены, чтобы добиться своего, — сдержанно кивнула Зинаида. В присутствии прислуги она не могла позволить откровенных грубостей. — Анна ведь не дура и поэтому так хочет, чтобы я как можно быстрее вышла замуж за Владимира. И, конечно, мечтает, чтобы я поскорее убралась из вашего дома. — Девушка передернула плечами. — Должна признать, что у нее есть на это веские причины.

— Княгиня теперь имеет больше оснований ненавидеть тебя, — заявил князь Алексей. — Я рассказал ей, как ты меня соблазняла, так что престарелый жених появился как нельзя кстати.

Брови Зины взметнулись от удивления.

— А вы бессовестный лгун, князь. Но это вам не поможет, не сомневайтесь.

— Поберегись, девочка, — огрызнулся князь, скрипя зубами. — Тебе от меня не спастись. Я все равно добьюсь своего… Хотя княгиня Наташа любит устраивать все по-своему…

И опять Зинаида прервала:

— А вы разве нет, сударь? Вы ведь поступаете так же.

Алексей не обратил внимания на ее слова и цинично продолжил:

— Я уверен, что Наташа попытается расторгнуть помолвку и пригласит в дом мужчин, дабы испортить твою репутацию…

И тут Зинаиду осенило, как она может избежать брака с Владимиром. Это — слишком дорогая цена за свободу, но она с готовностью заплатит ее. В крайнем случае придется прибегнуть именно к подсказанной князем уловке.

— Думаю, что вас не должна беспокоить моя репутация, если она пострадает, — ответила девушка. — Ходят слухи, что вы предпочитаете девственниц, как и мой жених.

— В вашем случае я могу сделать исключение, — оскалился Алексей.

— Вы так добры, — саркастически ответила Зина, стараясь удержаться от желания залепить пощечину самовлюбленному негодяю. — Должна предупредить, что сделаю все возможное, дабы расстроить ваши планы.

Глаза князя наполнились яростью, и он угрюмо прошипел:

— Пока я жив, этого не случится. И не тешь себя пустыми иллюзиями, дорогая. Я не позволю ни одному мужчине прикоснуться к тебе!

— Даже князю Владимиру? — вызывающе спросила она.

— Я отомщу тебе через него! После старика ты будешь на коленях умолять меня о любви. От свадьбы не уйти! Я найму людей для слежки, пока церемония не состоится. Тебе никто не поможет, красавица, даже твой драгоценный англичанин!

— Поживем — увидим. Если понадобится, то пожалуюсь самому царю Михаилу Федоровичу и добьюсь для вас с женой наказания. Клянусь!

Зинаида отвернулась от князя и через минуту ужу сидела в карете, навсегда увозившей ее от Тарасовых.

Дорога в палаты Андреевой заняла мало времени, но Зинаида успела многое обдумать. Она не могла отделаться от мыслей о выходе, который, сам того не желая, предложил князь. Нужно только решить, стоит ли беречь честь и страдать в ненавистном союзе или пожертвовать своей репутацией, чтобы потом самой строить жизнь и, возможно, даже выбрать мужа. Безусловно, второй путь может принести много неприятностей. Грязь с честного имени трудно смыть. В обществе дурно относятся к таким женщинам, и все отвернутся от нее. Но если избежать сплетен, действовать втайне и притвориться соблазненной, этот план, возможно, непременно принесет счастье, которого она так желает.

Увидев карету, Наташа радостно выбежала из дома, и Зинаиде показалось, что утро стало по-настоящему солнечным. Наконец-то она очутилась в доме подруги, да еще и получила надежду на избавление. Времени оставалось немного, и нужно решать, готова ли она принести такую жертву. Несмотря на ясность выбора, Зинаида догадывалась, что задуманное сложно осуществить за несколько дней.

И только очутившись с Наташей в маленькой деревянной церквушке на окраине города, Зинаида наконец осознала со всей полнотой, насколько пристально следит за ней князь Алексей и как нелегко будет провести его.

Женщины отправились помочь доброму монаху, занимавшемуся благотворительностью. Он не отказывал ни старым, ни калекам, ни юродивым. Многие называли доброго человека святым Филиппом, несмотря на то что тот носил поношенную рясу и осуждал богатство Церкви, проповедуемое католиками. Монах лишь заботился об убогих — о тех, кто нуждался в еде, одежде и душевном отдохновении. Его смиренное сострадание привлекало многих имущих горожан и приносило пользу беднякам.

Зинаида с Али и Наташей приехали очень рано и принялись за приготовление пищи на кухне, расположенной за церковью. Женщины оделись просто, но богатая карета выдавала их происхождение. Когда еда была готова, Зинаида начала раздавать голодным хлеб и жаркое в деревянных мисках. Наташа распределяла одежду, которую собрала у друзей, а Али развлекала детей песенками.

И вдруг среди нищих появился подвыпивший, разодетый донельзя Алексей. Заметив подруг, он сразу же направился к ним, расталкивая собравшихся. Шутливо поклонившись боярыням, князь с неприязнью огляделся вокруг.

— Какое благородство — посвящать себя несчастным! Уверен, это впечатлило бы Ивана Воронского.

Зинаида не думала соглашаться с князем и уверенно заявила:

— Иван не имеет понятия о благотворительности и заботится только о том, чтобы потуже набить собственные карманы.

Зинаида оглянулась и заметила, что люди, ожидавшие еду, боятся подходить за ней в присутствии напыщенного боярина. Девушка воочию увидела пропасть, разделявшую князя и тех, кто пришел сюда за милостыней.

— Уходите! — скомандовала она. — Неужели вы не понимаете, что ваше присутствие здесь неуместно.

— Почему? — притворился тот удивленным. — Я пришел понаблюдать за вашим состраданием вонючим беднякам. Анна этому несказанно удивится. Она считает, что вы заботитесь только о себе. Но сама не умеет сочувствовать, а поэтому часто ошибается в суждениях. — Красные пухлые губы нагло улыбались. — Что заставило вас явиться сюда? Хотите замолить грехи?

Зинаида подняла глаза:

— Я еще не совершила самый тяжкий грех, князь, так как не наняла разбойника, который бы вздернул вас на дереве. Скажите, зачем вы сюда приехали?

— Хочу облегчить страдания убогих. — Он повернулся и обратился к священнику: — Слушай, Филипп, или как там тебя зовут… Я хочу помочь. — Князь вытащил несколько мелких монет и бросил под ноги благородному монаху.

— Господь отблагодарит тебя за доброту, — пробормотал седовласый священник и наклонился, чтобы собрать деньги, хотя прекрасно понимал, что боярин стремился лишь к тому, чтобы он оказался у его ног. Священник поборол гордость и принял жалкую помощь.

— Ты должен благодарить меня, старик, — оскалился Алексей. — Я могу засадить тебя в тюрьму за связи с преступниками. — Он показал на бедняков, которые пятились, испугавшись грозных слов боярина, и безапелляционно заявил: — Я видел, как эти воры крали хлеб.

— Побойтесь Бога, боярин, говоря такое! — спокойно урезонил князя монах. — Многие умрут от голода, если не найдут здесь пропитание!