— Я видел, как ты кормил арестантов в Китай-городе. Наверное, поддерживаешь связи с лихими людьми. С твоей помощью разбойники убегают, а потом присоединяются к бандам. Ты их подкармливаешь по дороге туда.

Монах развел руками:

— Да, помогаю. Никто не знает, какие преступления они совершили. Судьи не всегда справедливы, а люди умирают от голода и жажды. Я не спрашиваю их о грехах, когда раздаю еду. Просто дарю любовь и прощение, какими бы эти люди ни были. Прости, боярин, неужели ты сам настолько идеален, что можешь бросить камень в несчастных?

Князь Алексей покраснел и заявил:

— Я боярин!

На морщинистом лице старика появилась добрая улыбка.

— Все равны перед Богом, и князь, и нищий.

Презрительно кивнув головой, Алексей продолжал донимать монаха:

— Значит, Бог прощает и воров, и убийц?

— Господь видит все и прощает то, о чем его просят.

— Может, его вообще нет, — хмыкнул Алексей.

— Каждый человек решает сам, верить ему или нет. Никто не может заставить другого. Все дело в душе.

Брови князя нахмурились.

— Чушь! Глупо верить в то, чего не можешь увидеть.

— Бог всемогущ и мудр и недаром устроил мир именно так, — со спокойной улыбкой ответил священник. — Веришь ты или не веришь, он все равно есть.

— Только для дураков.

Священник покачал головой:

— Если ты не верующий, то зачем явился сюда? Желаешь получить совет от презренного?

— Я много слышал о таких, как ты! — взорвался князь Алексей. — И не сомневайся! Тоже мне, Божьи люди! Святые идиоты! Скитальцы! Идешь по стопам Нила Сорского — этого дурака из дураков?! Он ведь погиб, поссорившись с церковью, и теперь иезуиты преследуют его сторонников вместе с московскими боярами… Такая судьба ожидает и тебя.

— Плохо знаешь историю, боярин, и не ответил на мой вопрос. Тебе нужен мой совет?

Алексей саркастически рассмеялся:

— Твоя ничтожная мудрость меня не интересует. Я просто пришел позаботиться о безопасности своей воспитанницы, пока она находится среди черни.

Монах перевел взгляд на молодую княжну, приехавшую утром со служанкой и Натальей Андреевой. Последняя щедро помогала ему уже несколько лет. Священник высоко ценил ее содействие. У церкви были небольшой огород и стадо овец, чтобы прокормить нуждающихся. Но этого явно не хватало. Сегодня боярыни послали кучера купить дополнительную еду для нуждающихся.

— Никто здесь не причинит ей зла, — заявил священник. — Эти люди ценят благородство княжны.

Князь Алексей возразил, недовольно хмыкнув:

— Это ниже достоинства княжны — общаться с таким отребьем.

— А с кем же ей оставаться, боярин? Не с тобой, безбожником!

Зинаида решила прекратить разговор, принимавший нежелательное направление, и, отведя князя в сторону, сказала:

— Святой Филипп видит вас насквозь. Если у вас еще есть остатки совести, уходите, оставьте нас! Уходите, иначе я ударю вас! И никогда не возвращайтесь!

Услышав угрозы девушки, тут же подошла Наташа.

— Осторожно, князь! Зина не шутит.

Князь противно ухмыльнулся и обратился к девушке:

— Я нанял людей, которые будут следить за каждым твоим шагом. Ты от меня не сбежишь! Они будут преследовать тебя, пока ты не станешь молить о пощаде.

— Я пожалуюсь князю Владимиру. У него достаточно денег, чтобы нанять охрану для невесты.

— Ну и посылай за ним, — вызывающим тоном заявил Алексей. — Старик настоит на немедленной свадьбе, чтобы спасти тебя от моих наемников. И тогда я буду отомщен.

Слегка поклонившись, он попрощался и ушел. Зинаида с ненавистью наблюдала за удаляющимся князем, пока тот не подошел к группе всадников, ожидавших его. Они напоминали бандитов и были одеты в лохмотья. Эти люди установили наблюдение за церковью. К ним присоединилось несколько девок, и вся компания пила водку и веселилась. Возмущенная подобным поведением, Зина попросила прощения у Филиппа и решила уехать.

— Я и предположить не могла, что из-за меня возникнут неприятности.

— Не стоит винить себя за поведение этих людей, дитя, — пробормотал он, наблюдая за разбушевавшимися негодяями. — Ты с ними не имеешь ничего общего. Княгиня Наталья очень добра и щедра, и ты на нее похожа. Приезжай еще, не бойся. Сегодня вы оказали беднякам неоценимую услугу, и ваши пожертвования пойдут на еду для них.

— Я буду посылать слугу регулярно, чтобы помочь несчастным.

— Не сомневайтесь, княжна, я использую деньги по назначению.

— Я в этом уверена, — улыбнулась Зина и поцеловала натруженную руку священника. — Я вернусь, когда избавлюсь от слежки. Но пока придется мириться с присутствием наемников.

— Будь осторожна, дитя. И пусть Господь благословит тебя!

Встав на колени, девушка приняла благословение, затем женщины сели в ожидавшую карету. Бандиты тут же вскочили на лошадей и последовали за каретой, бросив девок, возмущенно выкрикивавших ругательства вслед.

Чувствуя, что нужно поспешить, кучер Наташи хлестнул лошадей. Наступала ночь. Наемники окружили карету и принялись громко орать. Они демонстрировали искусство верховой езды, садились на лошадь задом наперед и скакали без седла. Если бы женщины не трепетали от страха, то могли бы насладиться этим представлением. Они с облегчением вздохнули, когда карета добралась до дома. Хулиганы с криками окружили палаты, но прислуга закрыла все двери и поставила охрану.

Через некоторое время стольник объявил, что приехал князь Владимир с сыновьями. Наташа приказала слугам вооружиться чем угодно, если им придется помогать гостям. Все ожидали стычки между Дмитриевыми и бандитами. Но потом служанка сообщила, что преследователи исчезли, и Наташа с Зинаидой бросились к окнам, чтобы убедиться, правда ли это. Вздохнув с облегчением, женщины почти радостно приветствовали Владимира с семьей и даже не упомянули о банде, сопровождавшей их домой.

Куда бы Зина ни отправлялась в следующие дни, везде появлялись наемники князя Алексея, который сам часто сопровождал их и с довольной ухмылкой наблюдал за происходившим. Это и заставило Зинаиду принять окончательное решение: она скорее умрет, чем окажется во власти негодяя!

С того момента, когда Анна объявила свою волю, Зинаида не переставала думать, как выйти из создавшегося положения. Необходимо выработать тактику и заставить полковника Райкрофта стать соблазнителем поневоле. Страшно поплатиться невинностью, ибо он, несомненно, захочет близости. Хотя в бане Райкрофт повел себя как истинный кавалер, однако он слишком самоуверен и знавал многих женщин и на сей раз может не сдержаться.

— Мне нужна твоя помощь, — попросила девушка Наташу, подробно объяснив свою задумку. — Но, коль не хочешь, я пойму. Если замысел провалится, нам обеим грозит опасность. Ты видела, как князь Алексей хочет сохранить мою невинность до брака с Дмитриевым. Он подозревает, что ты способна пойти у меня на поводу.

— Я не боюсь противного развратника. Но сомневаюсь, что твой план хорош. — Наташа говорила осторожно, стараясь не разочаровать подругу. — Будь настороже, Зина. Я обязана предупредить о тяжких последствиях. Тебе следует больше опасаться англичанина, нежели Алексея, который пытается сберечь тебя для князя Владимира. Полковник Райкрофт поведет себя иначе. Если ты его обнадежишь, близости не миновать. Ты еще девушка и не знаешь, какие страсти обуревают мужчину. Если переусердствуешь, то неизвестно, что произойдет.

— Думаю, ему хватает девок, которые живут в немецком квартале. Они бегают за иностранцами, приезжающими в Россию без семей. Он, наверное, устал от их внимания.

— Кто распространяет подобные сплетни о полковнике? — возмущенно спросила Наташа.

— Княгиня Анна утверждала, что полковник Райкрофт частенько пользуется услугами таких женщин.

Андреева раздраженно взмахнула руками и заговорила:

— Видишь ли, девочка, насколько я знаю, Райкрофт отклонил несколько предложений молодых овдовевших боярынь, которые мечтали сделать его своим любовником. Коль он так легко отказывается от привлекательных и богатых женщин, неужели ты думаешь, что полковника удовлетворит уличная девка? Он занят лишь службой и мечтает только о тебе. Так что, если хочешь заманить его, будь начеку. Он не потерпит отказа.