Успокоенная словами подруги, Зинаида принялась рассуждать о том, как привести свой план в исполнение.

— Нужно, чтобы Алексей с наемниками явился в нужный момент, и мне не пришлось бы пойти на крайние меры. Только ты можешь это сделать, — сказала девушка. — Если что-нибудь сорвется, мне уже никто не поможет. Как только я уеду с полковником Райкрофтом к нему на квартиру, он тут же уложит меня в постель. Мне необходимо удержать его до приезда князя. Однако все должно выглядеть так, будто я уже согрешила. Тогда Алексей расскажет обо всем жениху, и тот непременно откажется от меня.

Княгиня Андреева принялась отговаривать девушку:

— А что будет, если полковник Райкрофт и князь столкнутся? Неужели ты думаешь, что англичанин отдаст тебя без боя?

— Он достаточно мудр, чтобы понимать: ссора с высокопоставленным вельможей ничего хорошего ему не принесет.

— Вряд ли полковник станет рассуждать логично, когда его оторвут от твоего тела.

— Тогда я попрошу его сбежать. Если англичанин откажется, то, значит, способен защитить себя. Что же касается Алексея, он никогда не явится один и не станет драться.

— Девочка, мне кажется, что твоя задумка очень опасна, — озабоченно нахмурилась Наташа. — Ты пожалеешь, что испортила свою репутацию, и ничем уже не сможешь этому помочь. Неужели ты полагаешь, что все пройдет гладко, как хочется? Даже в самом тщательно продуманном плане бывают промахи и существует возможность случайностей. Если не заплатишь ты, то тяжесть вины падет на полковника Райкрофта. Он иностранец. Кто поможет англичанину, оказавшемуся в тюрьме? Царь может посчитать, что, посягая на твою невинность, полковник оскорбил память твоего отца, и непременно накажет его.

— Я выступлю в защиту Райкрофта, — упрямо заявила Зинаида. — Если будет нужно, я сама обращусь к государю и скажу, что соблазнила англичанина, чтобы избежать брака с князем Владимиром.

— Можно подумать, тебе поверят, — скептически заметила Наташа.

Зина встала на колени перед женщиной и умоляюще посмотрела на нее:

— Это единственно возможный вариант. Иначе Алексей отомстит, и я буду связана с Дмитриевым, пока кто-нибудь из нас не умрет.

Княгиня Андреева мрачно вздохнула:

— Повторяю: то, что ты задумала, чревато дурными последствиями. Хотя я отлично понимаю твое нежелание выходить замуж за старика. В молодости мне тоже не хотелось вступать в первый брак. Но мне попался добрый человек, хотя в постели радости не приносил.

Зина прижалась щекой к коленям Наташи.

— У меня нет ненависти к Владимиру. Он лучше многих, кого мог выбрать для меня Алексей, будь у него побольше времени. Просто…

— Ясно без объяснений, Зиночка. Ты мечтала о любви, которая существовала между твоими родителями. Так что в твоих мечтах можно винить лишь Александра и Элеонору. Они хотели, чтобы ты была так же счастлива.

— Может, Анна права? — прошептала девушка. — И я слишком избалована жизнью?

— Я хотела бы, чтобы все дети были воспитаны так, как ты. — Наташа с любовью гладила волосы подруги. — Не думай о княгине и ее оскорблениях. Она живет в собственном аду и хочет, чтобы ее печальная судьба постигла остальных. Чем тщательнее мы все обдумаем, тем лучше будет тебе… и полковнику Райкрофту. Но ты должна знать, что он возненавидит тебя после случившегося. Гордость мужчины всегда глубоко задета, когда женщина использует его.

— Полковник Райкрофт переживет сей удар значительно легче, чем Владимир, скажи я ему о своей неприязни. Неужели ты считаешь, что я должна открыться князю и свести старика в могилу?

— Нет-нет, нельзя обижать его. Мне просто хочется, чтобы ты не очень уязвила полковника. Неприятно обманывать столь хорошего человека.

Зина подняла голову и посмотрела в печальные глаза подруги.

— Ты бы предпочла, чтобы я отдалась Райкрофту, только бы не ранить его гордыню?

Наташа озабоченно нахмурила брови:

— Жаль, что другого выхода нет. Я возлагала большие надежды на полковника, ибо считала, что этот человек сможет завоевать твое сердце.

— Ты видишь в нем больше, чем я, Наташа, — ласково ответила Зина и отвернулась, чтобы скрыть свой интерес к англичанину.

— Наверное, — прозвучало в ответ.

Прошло несколько минут, прежде чем Зинаида посмотрела в заплаканные глаза Наташи. Несмотря на дурное предчувствие женщины, девушка не могла отказаться от плана своего спасения.

Наконец наступил вечер, на который Зинаида возлагала все свои надежды. Девушка чувствовала себя, как невеста перед первой брачной ночью, понимая, что придется ублажать полковника Райкрофта всеми возможными способами: пылающими взглядами, зовущими улыбками и томным видом. Не имея никакого опыта, княжна не знала, к чему себя готовить и чего ожидать. Пришлось положиться на женский инстинкт, но, выбирая наряд, она все же обратилась за советом к Наташе. Темно-синее платье европейского покроя прекрасно оттеняло мраморную кожу и достаточно обнажало грудь, хотя не выглядело вульгарным.

— Если бы полковнику Райкрофту нравилась открытая грудь, то девки вполне бы устроили его. Этот мужчина положил на тебя глаз, Зиночка, несмотря на то, что не видел твоего тела. Думаю, его не очень волнуют дамские уловки, — уверенно заявила Андреева.

Княжна закрыла лицо руками, чтобы скрыть румянец. Она не посмела оспорить заявление подруги, ведь та не догадывалась, что Тирон добивается ее потому, что видел полностью обнаженной.

— Ты рассказала Али о своей задумке? — спросила Наташа, присаживаясь на стул, когда Зина выбралась из лохани и окунулась в холодную воду купальни.

Служанка только ушла, так как позабыла бальзам из фиалок для хозяйки. Купальня в доме Андреевых была расположена достаточно далеко от комнат княгини, и Зина не боялась, что Али скоро вернется, а поэтому откровенно болтала с Наташей, которая все больше волновалась по мере того, как приближался час назначенной встречи.

— Али вне себя от радости, что ты сегодня встретишься с полковником. Неужели ты не намекнула ей ни на что?

— Зачем? Чтобы она испортила мне настроение своими упреками? — Зина покачала головой. — Речь идет не о том, как я собираюсь поступить с полковником, а о том, что я ему позволю! Я не собираюсь связывать Райкрофта и укладывать с собой в постель, как тебе кажется. Будь я посмелее, и ничего скандального бы не произошло. Хотя если руки полковника так же быстры, как его глаза, то мне есть чего опасаться.

Наташа жестом прервала тираду княжны:

— Давай больше не будем говорить об этом. Ты как-то болезненно реагируешь на каждое мое слово.

— Потому что ты на стороне Райкрофта, — парировала Зина.

Наташа наклонилась и внимательно посмотрела в глаза подруги:

— Можешь ругать меня за это, но все равно подумай еще разок. Ты слишком хороша собой, и я боюсь, что ты превратишь жизнь этого человека в ад.

Зина недовольно хмыкнула и опустилась в воду до подбородка.

— Это несправедливо, что ты сочувствуешь ему, а не мне.

— Вот именно, дорогая. Коль уж ты используешь полковника как подсадную утку, чтобы добиться своего, то поступаешь не лучше, чем уличная девка. И последствия могут оказаться роковыми. Девка продает свои услуги за плату, а что намереваешься сделать ты? Как только полковник попытается овладеть тобой, ты тут же побежишь к двери.

— Наташа, пощади мою гордость! — просила княжна. — Ты ранишь меня в самое сердце!

— Вот и хорошо! Потому что ты делаешь то же самое по отношению к полковнику! — упрекнула Андреева.

Зина нахмурила брови и подняла глаза на подругу:

— Тебе что, так нравится Райкрофт?

— Да!

— И ты ненавидишь меня?

Наташа развела руками и снова принялась за уговоры.

— Зиночка, я понимаю твои мотивы. — Она обреченно покачала седеющей головой. — Мне просто не хочется, чтобы ты разрушила то, что может стать настоящей любовью.

— Никто не знает, как бы сложились наши отношения с полковником Райкрофтом, — ответила княжна. — Но мне нужно получить свободу. Ты дашь мне свое благословение?