Зинаида с готовностью подставила губы и провокационно начала ласкать рот Тирона языком, изумляясь собственному бесстыдству и думая, что сумеет вырваться, но эта ласка заставила мужчину затянуть поцелуй. Потом он отпустил ее, но на сей раз Зинаиде уже не хотелось разрывать объятия.

— Поцелуй меня еще, — просила она, обхватив полковника за шею. Тот крепко прижал девушку, и она услышала, как бешено бьется его сердце.

— Если ты не уйдешь, я возьму тебя прямо здесь, — хрипло прошептал Райкрофт, обхватив ее бедра. — Мне больно ждать так долго.

Хотя множество юбок служило хорошим прикрытием, суть этих слов сразу дошла до девушки. Радуясь, что темнота скрывает ее смущение, Зина отодвинулась.

— Пойду переоденусь. Ты подождешь меня здесь?

— Да, любимая. И поторопись.

Наблюдая за уходом девушки, Тирон сжал зубы, чтобы не застонать. Он ходил взад-вперед, стараясь думать о чем-нибудь другом, чтобы хоть как-то облегчить свое состояние. Если Зинаида не вернется, дорога домой станет невыносимой.

Райкрофт никогда еще не брал женщину силой, но княжна достаточно распалила его, и он боролся с желанием подняться в ее комнату и немедленно добиться своего.

Зина остановилась около двери в дом, чтобы взять себя в руки, ибо она не владела собой в эту минуту. Таким прибывает в порт измотанный проделками Нептуна корабль, лишившийся парусов. Оборонительная тактика рухнула, а вместе с ней — и уверенность в себе. А ведь еще совсем недавно девушка наивно полагала, что сумеет устоять перед любым.

Еще дрожа от страстных объятий Тирона, княжна лихорадочно поправила волосы и платье, но не могла подавить возбуждения, охватившего тело. Она и представить не могла, как воздействуют даже поцелуи. Ни один мужчина не волновал ее так, как Тирон Райкрофт. Знакомая лишь с легким прикосновением губ, Зинаида никогда раньше не допускала столь откровенных ласк и была неспособна справиться с всепожирающим огнем страсти. Однако предстояло выйти к гостям и притвориться спокойной, дабы не выдать своего состояния.

Вскоре придется поменяться платьями с Наташей и предстать перед ее критическим взором, а поэтому лучше казаться уверенной в себе. Зина беспокоилась, что предстоит раздеться в присутствии подруги: грудь все еще горела от поцелуев Тирона. Если Наташа догадается, насколько полковник необуздан в своих порывах, все рухнет и единственный шанс на свободу будет потерян навсегда.

Княжна внутренне собралась, предвкушая встречу с Андреевой. Нельзя, чтобы та что-нибудь заподозрила, — иначе не согласится помочь.

Притворившись абсолютно безразличной и холодной, Зенкова вошла в зал и взглядом поискала старшую подругу. Темные глаза ответили ей, седеющая голова кивнула в ответ. Грациозно пройдя в прихожую, Зина почти побежала, когда добралась до лестницы. Она ворвалась в собственную комнату, радуясь, что наконец-то оказалась в безопасности.

На мгновение она устало прислонилась к двери, словно только что выиграла трудный забег, и постепенно перестала дрожать. Взяв себя в руки, Зина подошла к окну и приоткрыла штору. Из тени тут же вышел князь Алексей и помахал ей рукой, давая знать о своем присутствии. Девушка отдалилась от окна и аккуратно задернула шелковые гардины.

К тому моменту, когда к ней присоединилась Наташа, Зина уже сняла вечернее платье и переоделась в темно-зеленый наряд, великолепно оттенявший ее красоту. Она сама выбрала его специально для этого случая. Декольте было глубоким, так что пыл Тирона не угаснет, пока они не доберутся до его квартиры. Одно дело — сдерживать его любовный шквал, а другое — отвечать на вопросы, если у полковника возникнут подозрения в тех мотивах, которые заставили княжну так быстро согласиться на любовную связь.

Чтобы хоть как-то соблюсти приличия, Зина набросила на плечи шаль. Она всегда бережно хранила тайну их первой встречи и не собиралась рассказывать кому-нибудь о том, что произошло сегодня, даже Али, которую княжна намеренно отослала к Елизавете, чтобы та ничего не видела и не слышала.

Повернувшись спиной к Наташе, Зина поправила лиф, а затем помогла подруге снять сарафан. В этот момент послышался звон колокольчиков, оповещавший о прибытии ее собственного экипажа.

— Степан вернулся от Тарасовых, — сказала Зина. — Нужно приказать ему подождать, пока я уеду.

— Неужели ты думаешь, что он примет меня за тебя? — недоверчиво спросила Наташа. Она страшно нервничала, особенно после того, как узнала, что полковник уже пережил одну дуэль из-за женщины. Он не рассказал, как эта дама умерла, а поэтому Андреева безумно беспокоилась за Зину. Но, зная, что та решила довести дело до конца, не стала пугать ее своими откровениями.

— Постарайся не говорить со Степаном, чтобы он тебя не узнал, — предупредила Зинаида. — Если он догадается, то поднимет шум и начнет расспрашивать. Князь Алексей начеку, и это будет рискованно. Не узнав тебя, кучер решит, что это я, и ничего не спросит. Я уже сказала ему, куда ехать, и это вызвало нездоровое любопытство. Но Степан никогда не посмеет ослушаться меня.

— Я сказала князю Зеркову, что тебе нездоровится, и он не будет обеспокоен моим отсутствием, думая, что я забочусь о тебе. Князь пообещал взять на себя роль хозяина, так что никто из гостей ничего не заподозрит. Где ты оставила полковника Райкрофта?

— Он ждет в саду и нанял экипаж, так что твой не понадобится.

Наташа натягивала голубое платье и рассуждала:

— Конечно, он согласился. Я имею в виду — отвезти тебя к себе домой?

— В общем-то, да. — Зинаида предпочла особо не распространяться, затягивая корсет на подруге.

Наташа посмотрела на свое отражение в зеркале, любовно провела по модному воротнику и сказала:

— На расстоянии князь Алексей не догадается, что это я, — но потом озабоченно посмотрела на волосы и нахмурилась: — Боюсь, меня выдаст седина. У тебя есть накидка?

— Эта должна подойти. — Зина достала белую кружевную мантилью, которую князь Алексей видел на ней, и прикрыла голову подруги.

Наташа с улыбкой повернулась и предстала перед взглядом Зины.

— Как я выгляжу?

— Ты красавица. Как всегда, — заверила ее девушка. — А теперь стань к окну, словно ты смотришь на карету. Пусть князь Алексей тебя увидит. Но когда выйдешь из дома, постарайся, чтобы он не узнал тебя. Пусть подумает, что это я села в экипаж, тогда он последует за ним, пока Степан не остановится. К этому моменту я уже буду на квартире Райкрофта.

— Князь знает, где живет полковник?

— Если нет, то быстро выяснит, — сухо ответила Зина.

Наташа издала озабоченный вздох и потрепала девушку по щеке:

— Судя по тому, как Тирон очарован тобой, он проявит нетерпение. Тебе будет трудно удержать его в рамках приличий до приезда Алексея.

— Если это произойдет, мне придется винить только себя, — пробормотала Зина, стараясь не встречаться с обеспокоенным взглядом подруги. Она дивилась собственной решимости и не боялась дурного исхода, понимая, что необходимо собрать все силы, чтобы достичь ранее задуманной цели.

— Мне пора, — вздохнула Наташа, с недовольством думая о долгой поездке по городу. А потом с хитроватой улыбкой предложила другой план: — Может, мне поменяться с тобой местами и поехать с полковником Райкрофтом? А ты покатаешься в карете по городу?

Зина рассмеялась столь невероятному предложению:

— Боюсь, что перемена планов не даст желанных результатов.

Притворившись разочарованной, Наташа попробовала протестовать:

— Мне будет очень скучно одной, а полковник так красив! — И когда ответа не последовало, Наташа жеманно вздохнула, а потом поправила платье и накидку на голове. Она окончательно решилась: поцеловав подругу в щеку, княгиня попрощалась и оставила Зинаиду одну ожидать отъезда кареты. Только через несколько минут девушка решилась выглянуть в окно. Сердце радостно забилось: князь Алексей с наемниками отправился вслед за экипажем, который увозил Андрееву.