— Если бы только я была свободна, — прошептала Клэр.

—

Если бы Дерри не существовал…

Ноздри Никко расширились. Если бы Деррик Уиллингтон не существовал. Да… тогда Клэр вышла бы за него замуж. Эта мысль сводила его с ума.

— А теперь приехал Питер, мой деверь. Он останется здесь и будет наблюдать за нами. Мы не сможем так часто встречаться. — Клэр погладила Никко по голове. — А твоя партнерша, Джанин… она меня ненавидит… ревнует тебя ко мне.

— О, с Джанин я все улажу. — Никко нахмурился.

— Ты уверен, что больше ее не любишь?

— Боже мой, да. Мне она до смерти надоела. Я думаю только о тебе… все время о тебе, Клэр!

Он коснулся горячими губами ее глаз, словно окутанных густыми ресницами, ее чувственных губ, которые с готовностью ответили на его страстный поцелуй.

—

Rien ne va plus…[1]

Питер Уиллингтон и Джанин наблюдали за игрой, стоя у одного из столов. Джанин, усталая и расстроенная, смотрела с вялым безразличием. Но Питер не сводил глаз с брата. Он стоял прямо за спиной у Деррика, глядя, как тот проигрывает одну горку фишек за другой.

— Глупый мальчишка! — едва слышно прошептал Питер.

Но в глубине души он очень любил своего младшего брата, который сейчас легкомысленно выбрасывал деньги на ветер.

Питер прекрасно знал, что Деррик — настоящий комок нервов. Таким он стал после неудачной женитьбы — на Клэр. Она была старше его и с самого начала их супружеской жизни показала себя неподходящей женой.

«Если бы я только мог помочь ему, — размышлял Питер, — он только и делает, что пьет да играет… в конце концов погубит себя». Он наклонился к брату:

— Брось, старика. Идем поужинаем. Со мной танцовщица Джанин… она просто очаровательна. Иди познакомься с ней.

Деррик на секунду оторвался от игры:

— Только не сейчас. Оставь меня в покое, Питер. Я черт знает сколько проиграл и должен попробовать отыграться.

— Это ерунда, старик, — успокаивающе произнес Питер.

—

Zero

, — монотонно объявил крупье.

Деррик опять проиграл. Но тут же беспечно поставил на кон очередную горку фишек. Питер покачал головой. Джанин коснулась его руки:

— Твой брат выигрывает?

— Проигрывает вовсю, — ответил он. — Не могу его остановить. Джанин, я ненавижу эту проклятую игру.

— Я тоже никогда не играю. А Никко играет иногда.

Питер вдруг понял, что имя танцовщика Никко приводит его в ярость, особенно когда это имя произносит Джанин, Точно так же ему не нравилось, что Никко — возлюбленный девушки. Питер взял ее за руку:

— Идем погуляем по берегу. От здешней атмосферы можно умереть.

— Да, я не прочь, — устало согласилась Джанин.

Питер с сожалением оглянулся на младшего брата, и они с Джанин вышли.

Они покинули казино. Спускаясь по залитым лунным светом ступеням террасы, Питер взглянул на свою спутницу. Ему показалось, она напоминает поникший белый цветок, который вскоре увянет. Звездный свет отражался в ее затененных глазах и серебрил белокурые волосы. Его сердце почему-то переполнила нежность к ней, такой юной, ранимой.

— Почему ты так печальна, Джанин?

Она покачала головой:

— Вовсе нет.

— Именно так, — мягко укорил он ее. — Я хочу помочь.

— Мне никто не может помочь, — с горечью вздохнула девушка.

Питеру было больно видеть страдальческий взгляд такой молоденькой и красивой девушки. Она должна смеяться… а не глотать слезы… прекрасное дитя.

— Моя дорогая, мы только что встретились и мало знаем друг друга, но я хотел бы получше познакомиться с тобой. И в любом случае не понимаю, почему мне нельзя стать твоим другом. Я мужчина. Знаю жизнь. Если кто-нибудь…

— Не спрашивай меня… пожалуйста, — перебила Джанин. Ее нижняя губа задрожала.

Синие глаза Питера вдруг сузились. Он остановился и взял девушку за руки.

— Послушай, маленькая богиня луны, — произнес он в своей веселой, обаятельной манере. — Ты меня не обманешь. Я не слепой дурак. Могу понять, что происходит.

— Но не спрашивай меня об этом… не надо! — умоляюще воскликнула она, покраснев до корней волос. — Наверное, это я слепая дура. Беспокоюсь из-за пустяков.

— Могу я помочь?

— Каким образом?

Он сжал ее запястья:

— Джанин, я знал многих женщин, но они мало что для меня значили. Почему-то ты… кое-что значишь. Я отдал бы все, лишь бы ты опять стала счастлива.

— Ты ужасно добрый… — Джанин опустила голову, ее золотистые волосы блеснули ослепляющим светом.

Казалось, его тело в предвкушении страсти устремилось к ней навстречу и затрепетало. Он изо всех сил боролся с желанием прижать ее к сердцу.

— Какой мерзавец посмел тебя обидеть? Джанин…

— Нет… не надо, — перебила она.

Питер хотел приблизиться к ней, но девушка вытянула руку, удерживая его. Он вспыхнул. Его ярко-синие глаза стали почти черными на лице, покрытом ровным здоровым загаром. Он влюбился без памяти и больше всего на свете хотел обнять эту стройную девушку в пышном белом платье, поцеловать ее восхитительные алые губы. Но Питер поборол в себе это желание.

— Хорошо, моя дорогая. Не буду. Но я хочу, чтобы ты знала: я… я бы отдал все на свете за право сделать тебя счастливой. Я твой друг, маленькая Джанин. Но если когда-нибудь смогу стать чем-то большим… если я тебе понадоблюсь… скажи мне, дорогая.

Джанин вернулась в казино вместе с Питером. Какой он милый, отметила про себя девушка. Но из-за Никко она не могла думать о других мужчинах.

Она вошла в дамскую комнату, причесала свои блестящие волосы, припудрилась. Отражение в зеркале подмигнуло ей, мол, все в порядке, и Джанин направилась к тщательно отделанному входу в казино. Она увидела, что по ступеням спускается высокий светловолосый человек в лихо сдвинутом набок цилиндре. Это Питер, подумала Джанин. Она пошла за ним, не переставая восхищаться, какой он милый. Питер нравился ей — такой человек будет верным и заботливым другом. Спустившись на нижнюю ступень перед входом в казино, она вдруг удивилась, отчего Питер не подождал ее.

— Питер! — начала она.

И замолчала. Из тени внезапно выступил еще один мужчина. Одна темная фигура быстро

приблизилась

к другой. Затем… все произошло так быстро, Джанин едва успела перевести дух… что-то блеснуло в лунном свете. Раздался выстрел. Блондин, которого она приняла за Питера Уиллингтона, взмахнул руками и рухнул в нескольких ярдах от Джанин. Он даже не застонал. Стрелявший растворился в темноте так же быстро и бесшумно, как появился.

Джанин застыла, оцепенев от ужаса. Она поняла, что у нее на глазах произошло убийство. Девушка гигантским усилием воли взяла себя в руки, бросилась вперед и опустилась на колени рядом с упавшим незнакомцем.

— Питер! — задыхаясь, пробормотала Джанин.

Шляпа упала со светловолосой головы. Она увидела, что это не Питер. Это его брат, Дерри. Такой похожий и в то же время совершенно другой. А теперь он лежал здесь, не шевелясь, бледный, как мрамор, нелепо раскинув руки и ноги. Его профиль

выделялся

на фоне темной земли. Несколько минут назад его глаза так лихорадочно блестели в азарте игры. Теперь они остекленело и невидяще смотрели в звездное небо. Джанин прижала руку к горлу.

— О боже! — тихо всхлипнула она.

—

Он мертв…

Пошатываясь, девушка поднялась на ноги и, ничего не видя вокруг, побежала в зал.

— Помогите… о, скорее… помогите!