Мой сосед вдруг замолк, наполнил стакан, но теперь уже соком ананаса и стал медленно потягивать напиток. При этом перстенек на его безымянном пальце пускал искорки в мою сторону, преломляя свет через искусно ограненный изумрудик. Меня увлекла эта игра цветовой гаммы. Незнакомец заметил мой взгляд и вытянул свой перст, положив ладонь на столешницу:

— Забавная вещичка, не правда ли?

Я согласно кивнул головой.

— Хотите приобрести такой же?

В ответ на это предложение я поставил свой стакан возле остатков паштета и погрозил соседу, сказав с улыбкой:

— А вы хитрый лис. Теперь-то я понял, что вы за персона. Но с контрабандой связываться не желаю из-за соображений морали и устава.

Он тоже на мой манер слегка откинулся на своем кресле и тихо засмеялся:

— Наивные ребята. Деньги валяются у вас под ногами, а вы не желаете нагнуться и взять их!

Знакомая фраза. По-моему, мне доводилось уже слышать ее от своего канонерщика. Незнакомец же продолжал:

— Вы всего-навсего возьмете с собой коробку с семенами овощей...

— И... — протянул я, когда он выжидающе затих. — Не думаю, что полкило семян укропа...

— Моркови...

— Ну, пусть моркови... Является единственным ее содержимым.

Молодой человек еще пару минут помолчал, видно, решая, стоит ли мне довериться, а потом добавил всего два слова:

— Эрццанская травка.

Я был еще более краток:

— Нет!

— Жаль.

Улыбка на его лице сложилась, аристократическая личность поднялась со своего места и направилась к стойке бара, многозначительно посмотрев по пути на лысого, который продолжал грязнить фикус в углу.

Тут Скорпион отвязался, наконец, от шумной компании астралов и плюхнулся в креслице, которое занимал недавно молодой человек. Мой канонерщик жадно потянулся за пивом.

— Довольно, — выдохнул Скорпион, утолив жажду. Газы напитка заставили его благородно рыгнуть. — Потопали отсюда. Уже поздно и спать охота... — сообщил он мне после данной вынужденной паузы.

Я набрал в легкие воздух, отодвинул в сторону пустую бутылку, провел кредиткой по счету, собрался с силами и поднялся, шумно отодвинув задом кресло:

— Давно пора.

И в то мгновение, когда я уже сделал шаг из-за стола, что--то тяжелое повалило меня с ног.

Это была кадка с фикусом. Лысый ублюдок оказался здоровым малым — нас разделяло не меньше пяти метров, а цветок вместе с землей весил не меньше четырех пудов. Чтобы прийти в себя, вскочить и активизировать скафандр, мне понадобилось полсекунды. Но Скорпион на миг раньше уже полоснул обидчика своим лучевым клинком, хотя и без толку. Лысый тип экранировался, превратившись в темный провал вселенной, черный кокон. Кабак замер. Было слышно, как сопит кто--то, заснув за пойлом. Все понимали, что мы, должно быть, взбешены, а силовое поле продержится еще секунд десять, не больше. Зная характер канонерщика, я строго сказал ему по внутреннему селектору, что как только этот мерзавец разэкранируется, стукнем его пару раз, и этим ограничимся. Скорпион ничего не ответил, тяжело дыша в микрофон от злости. Вот пелена стала светлеть и с треском и искрами разошлась. Обидчика на месте не оказалось.

Сволочь — он смотался через потайной люк. Сорок дюжих глоток загоготали в один голос. Тут же появился подозрительно отсутствовавший полицейский кибер и замер посреди зала, не в силах проанализировать, что происходит. Скорпион в бессильной злобе разрубил клинком столик. Кибер двинулся на него, желая восстановить порядок и арестовать нарушителя, но он явно переоценил свои синтетические силы. Канонерщик от души, с разворота, с быстротой молнии так вмазал бедняге по головной капсуле, что робот по пояс провалился прямо в автоматически открывшуюся нишу мусоросборника. Это еще больше усугубило общий хохот, доведя его до состояния истерических рыданий. Я же понимал, что все может окончиться плачевно, поэтому буквально вытолкал взведенного до крайности товарища наружу.

— Мистер! Мистер! Ну что же вы так быстро уходите! — Я не сразу понял, что обращаются ко мне.

В прихожей, вернее, в тамбуре между внешними и внутренними дверями стоял улыбающийся коротышка и чесал рукой свою морщинистую физиономию. Он выпихнул из-под себя металлический сейфик:

— Вот товар.

Затем похлопал себя по карману:

— Здесь две штуки...

Скорпион в бешенстве поднял его по стенке и почти что придавил к потолку:

— Я придушу эту "голубую" скотину... — послышалось в моем динамике его зловещий шепот.

— Отпусти. Она просто обозналась...

— Ты так думаешь? — Канонерщик немного ослабил хватку и сказал через внешний динамик:

— Как тебя зовут? Ну!

Коротышка с помятой физиономией был еле живой от ужаса:

— Гу... Гу- у...

— Как! — заорал Скорпион, тряхнув несчастного.

— Гуго! — завопила его жертва и выпала из разжатой руки канонерщика.

— Хорошо. Я запомню.

Светало. Мой тезка сероватым камнем висел на фоне фиолетового неба. Открыв забрало, я вздохнул еще свежий, колкий и непривычно разреженный воздух. Скорпион бормотал много нехороших слов и пинал камешки рассыпающегося песчаника.

— Ну, чего ты уставился на это хреново небо! — обратился он ко мне крайне нелюбезно.

Я потянулся, развел в сторону руки и зевнул:

— А что ты, собственно, бесишься. В конце концов, фикусом запустили в меня.

Канонерщик раздавил очередной комок грязи и буркнул:

— И то верно... Но я бы никогда не позволил так себя унизить.

— Вот как? Ну что бы ты сделал? Распорол бы этому мерзавцу брюхо?

— Да! Да! Да! — истерично выкрикнул Скорпион и поморщился — очевидно, скафандр вколол ему дозу успокаивающего.

Я покачал головой и направился в сторону нашего приюта. Канонерщик поплелся за мной.

— Слушай, Фобос, — тихо сказал он немного погодя.— Иногда я охвачен дикой злобой на этот мир и уже не могу остановиться...

— Ты исключение... Сколько я перевидал ребят, но такого характера, как твой, не встречал, поэтому я и люблю тебя, паршивца.

Скорпион с досадой цокнул языком:

— Все это из-за крови, которая запачкала нас обоих.

— Забудь...

Я остановился. Город закончился. Среди невысоких, поросших земным саксаулом барханов была еле заметна тропинка, ведущая напрямик к уже светившемуся отдельными окнами постоялому двору.

— Те люди сами искали смерти, — я обнял канонерщика за плечи, — и тут уж ничего не поделать. Забудь. Это тебе только приснилось.

Он стряхнул мои руки и поежился, хотя не мог чувствовать холода в заботливом нутре скафандра:

— Черта с два... Я спать хочу. Пошли быстрее.

Поднявшись на свой этаж, я услышал осторожную возню в конце коридора. Было такое впечатление, будто кто-то пытается подобрать отмычку к замку. Осторожно приблизившись к месту шума, я увидел согнувшегося у двери человека в громадном черном халате... Постойте... Да это же ряса! Меня охватило крайнее удивление. «Священник? Здесь? Да что ему тут делать?» Он, тем временем, мельком взглянул на меня и опять принялся шуровать ключом в замочной скважине:

— Вот окаянная! Не хочет открываться, понимаете ли!

Я улыбнулся:

— Разрешите?

Священник оценивающе оглядел меня:

— Вы солдат?

— Офицер.

— Ну, тогда попробуйте.

Я поковырялся в замке и вытащил из его отверстия кусочек пластика:

— Вот это вам и мешало.

Затем вставил ключ, и дверь широко раскрылась. Я показал рукой:

— Прошу вас.

— Премного благодарен. Не зайдете ли?

Я переступил порог. Комната как комната, лишь в углу распятье и образок.

— Вы православный священник?

— Да, сын мой...

— С чего это вы взяли, что я ваш сын?

— Ну не стоит обижаться. Все мы дети божьи.

Мои уста вновь сомкнулись в иронической ухмылке:

— Скорее всего, мы, я имею в виду экспедиционников, дети, дьявола.

Он поспешно перекрестился.

— Не говорите так! — И взяв меня за руку, усадил на кушетку напротив себя: