* * *

У каждого командира свой способ подборки экипажа. К примеру, Скорпион первым делом запрашивал анкетные данные, а я же сначала просто наблюдал за ребятами, выбирая себе подчиненных по нравившимся мне черточкам характера.

Окромя сновавших по спортивной площадке пилотов, разбившихся на две команды и азартно пинающих мяч в ворота друг дружки, я заметил паренька, который сидел на корточках около углового флажка и терпеливо ждал, когда развернется кожаный шарик испуганного броненосца. Я подозвал мальчика к себе. У него была выгоревшая на солнце, коротко подстриженная шевелюра и обветренное колючими патагонскими ветрами лицо с потрескавшимися губами и поцарапанной щекой. Мальчик с легко уловимой тревогой подошел ко мне и опустил голову, лишь иногда, на мгновение, поднимая голубые настороженные глаза. Он теребил ободранными руками застежку молнии и отвечал на мои вопросы совершенно наивно.

Мне не составило труда разглядеть в такой напускной непосредственности определенный умысел. Паренек, очевидно, хотел казаться этаким несмышленышем. Я взял его за плечо, подвел к скамейке и посадил напротив себя, велев глядеть мне в лицо.

— Почему ты не хочешь воевать вместе со мной? — был мой первый вопрос. — Давай отвечай откровенно, не стоит хитрить.

— Мистер, я не понимаю, как вы меня выбрали. Вы что, не смотрели анкетные данные?

— Я никогда этого не делаю.

— Зря. Я уже два года нахожусь здесь. Меня никто не берет к себе. Я приношу несчастье.

— Как это?

— Все экипажи, в которых я был, погибают полностью. Мистер, я ведь почти ваш ровесник, просто меня убивало раз семь...

— Ты хочешь покоя?

— Да. Не берите меня, пожалуйста, с собой. Я уже обжился здесь и сама мысль о войне бросает меня в дрожь.— Он с мольбой взглянул на мое лицо.

"Эх, дружок, — говорил я про себя, — мне прекрасно понятно твое состояние. К сожалению, я не могу вот так уйти от мира, найдя похожий уголок идиллии". Мы вместе встали со скамейки.

— Хорошо. Живи, как живешь, — сказал я пареньку.

— Спасибо, мистер. — Он убежал обратно к своему зверю.

Мое внимание переключилось на футболистов. Среди снующих игроков я сразу же отметил голкипера, защищавшего ближайшие ко мне ворота. Его действия были четкими, быстрыми, но в то же время несуетливыми. Он явно редко колебался и если принимал какое-либо решение, то доводил его до логического завершения. Такой пилот мне не помешал бы. Итак, командир одного катера у меня уже есть. Теперь оставалось найти пилота для второй машины.

У меня выработалась некоторая стратегия: я всегда старался брать на дублирующиеся должности противоположных по психологическому складу мальчишек. Разноплановость их мышления помогала повысить вероятность выработки правильного действия во время боя. Вот аналогичный случай был и сейчас: если первым катером будет управлять рассудительный молчун, то второй нужно отдать в руки азартного и рискующего парня. Таковым, несомненно, являлся один из нападающих — шустрый, длинноногий мальчик.

После игры я отвел в сторонку моих избранников, представился и спросил, как их зовут.

— Рене, — ответил серьезный молчун.

— Серый, — отозвался азартный нападающий.

Я объявил, что беру их в свою команду. Рене остался невозмутимым, сказал, что пойдет за своими вещами, и не спеша, направился к корпусу. Серый же недоверчиво поглядел на меня:

— А куда мы полетим?

— Ты имеешь в виду сейчас или вообще?

— И сейчас, и вообще.

— Значит так. На Земле наша база в Европе, в Белоруссии. На Луне стоят две канонерки. Далее мы двинемся на Марс, где окончательно укомплектуем экипаж. Сам линкор вот-вот сойдет с ремонтных стапелей на Каллисто. Мы немного погоняем его по системе, проверим ходовые качества, затем пойдем на Тритон. Там заправимся всем необходимым, получим четыре катера, а куда мы направимся дальше — я пока не знаю. Ну как, ты удовлетворен?

Мальчик еще чего-то раздумывал, глядя в сторону, перекатывая ногой мяч и кусая засунутую в рот травинку. Мне пришлось словесно подстегнуть его:

— Хватит тут стоять. Ты получил приказ, так что будь добр — действуй! Через пятнадцать минут я жду тебя у мобильной стоянки.

— Понял, мистер.

Серый поплелся к жилому зданию. Я смотрел ему вслед — пилот нарочно не торопился, очевидно, обидевшись на мой безапелляционный тон. Мне пришлось еще раз громко крикнуть ему вдогонку:

— Давай же, шевелись быстрее, черт тебя подери.

Серый вздрогнул и ускорил шаг.

Скорпион, тем временем, сообщил мне, дескать, он задержится и его ждать не надо. Я спросил, в чем дело, подозревая, что мой канонерщик опять намылился на какую-то гулянку. Скорпион прочитал мои мысли и, усмехаясь, напомнил, мол, не стоит считать его настолько легкомысленным.

— Просто выбранный мною пилот сейчас находится в Африке и вернется часа через два, — полностью развеял он мои сомнения.

— Не обижайся, — ответил я. — Но пойми, ты сам создаешь определенные прецеденты.

До Комодоро-Ривадавия мы доехали без приключений. К сожалению, рейсовый до Буэноса надо было ждать больше часа, а дело было в полпервого пополудни, и я уже смирился с тем, что придется обедать в кафе и выкладывать за это собственные денежки. Тут, как назло, припомнилось — жена Петровича приглашала меня на уху из сладкой, наваристой пилозубки, поэтому моя досада усиливалась. Рене, очевидно, был согласен с такой задержкой и тянул коктейль через соломинку, уютно устроившись на ближайший час в уголке бара аэровокзала. Серый же рвался найти выход из создавшейся ситуации. Я благословил его порыв, лениво махнув рукой:

— Попытайся. Хотя не уверен, что ты придумаешь что-нибудь подходящее.

Мальчишка примчался через десять минут, подскочил к Рене, вытащил его из-за столика и, поравнявшись со мной, доложил:

— Сейчас пойдет грузовая на Фолкленды. Я договорился с пилотами — нас возьмут. Из Порта-Стенли раз в неделю, то есть сегодня, в час десять летит ракетоплан с туристами до Лондона. Мы вполне можем на него успеть.

Я покачал головой:

— Это дороговато.

— Ерунда! — воскликнул Серый. — Нас возьмут бесплатно. У ЦПУ есть договоренность с "Аэрленс" о трех бронированных местах для солдат на ракетопланах из Южной Америки, за счет фондов генштаба.

— Что-то я об этом никогда не слыхал.

— Ну, е-мое! — Серый изобразил на лице мучительную досаду. — Это все правда. Надо спешить — грузовик ждать не будет. Часа в два мы можем быть уже в Белоруссии.

Рене недовольно проворчал, выдернув свой рукав из пальцев Серого:

— Охота тебе затевать эту возню. Давай, ради бога, дождемся лайнера до Буэноса.

Я прикинул в голове возможные варианты и решил:

— Мы отправимся на Фолкленды. — Затем я погрозил кулаком Серому. — Смотри же мне, если наврал насчет брони. Мы полетим за твой счет.

В грузовой авиетке было достаточно свободного места. Я уселся около кормового люка, на ящике с пивом. Оба моих товарища разлеглись на тюках с синтетической тканью, предназначенной, как мне показалось, для самолетных чехлов. Сначала наш полет протекал нормально. Авиетка шла на удивление ровно, и только плавное покачивание напоминало о том, что мы все-таки движемся. Скорее всего, занятый своими проблемами, экипаж грузовика забыл о нашем существовании, поэтому при заходе над островами, вероятно, по привычке, дал приличный носовой дифферент. От такого неожиданного крена я не успел схватиться руками за что-нибудь закрепленное и, перевернувшись через плечо, плашмя спиной врезался в дверь, ведущую в пилотскую кабину. Задремавший было Рене, тоже соскользнул с тюков, и наверняка стукнулся бы головой о переборку, если бы я не поймал его за шиворот комбинезона. Мне пришлось забарабанить в дверь, дескать, "вы что там, с ума посходили, что ли?"

Но вот мы приземлились, и в грузовой отсек заглянул командир экипажа:

— Извините, ребята. Просто из головы вылетело, что вы полетели с нами.