— Питон? — удивленно уточнил человек.

— Он.

— Посреди пустыни?

— Да, это была Сахара.

— Опять ни черта не понятно.

— Что тебе непонятно, мой друг?

— Я не понял, каким образом… Откуда вообще?.. Почему, посреди пустыни его убил питон?

— Да потому что..! Потому что, такая была его судьба!!

— И все?

— И все!

— А вот на этот раз, насколько понимаю, — без подробностей, — рассерженно сказал Виктор.

— Какие еще подробности? От судьбы не уйти, вот и все.

Диалог оборвался. Оба погрузились в себя.

Несколько дней тишины, скуки.

Охота не ладится. Жу стал медлительным, неловким, слабым. Добыча легко ускользает. Перешли на подножный корм, но и одному этого мало; кокда-никогда что-то перепадает и Виктору. Раз, Жу поделился полуразложившейся тушкой старого зайца, в другой худыми птенцами, что выпали из гнезда и умерли от голода. Вскарабкаться на дерево, и достать живых, теперь трудно.

Зверь почти человек, только какой-то неестественно-большой, страшный. Человек пораженный ужасной неизвестной болезнью. Зубов нет, местами под деснами, только начали чесаться зародыши новых. Пальцы кровоточат, с болью прорезаются плоские, человеческие ногти. Лицо красное, опухшее, будто ошпарили кипятком; оно стало гладким, без рельефным, напоминает сморщенный помидор. Жу еще прихрамывает на левую ногу, хотя внешне, она почти восстановилась.

13

— Хм… наверное, этот чудо змей выпал, из какого-нибудь самолета? Да? — примирительно прервал трехдневное молчание Виктор.

— Удав? — спросил Жу.

— Питон, — поправил человек.

— Ну да, точно… питон, — подтвердил зверь. — Нет, ничего этого не было, — добавил он, — никто ниоткуда не вываливался.

— Но ведь должно быть объяснение?!

— Ну вот, у тебя волосы поседеют, или выпадут вообще, — чем объяснишь?

— Думаю, такие вещи легко объяснить генетикой, но…

— Так вот, — раздражаясь перебил зверь, — все рассказанное мной: в частности наличие питона в пустыне, объясняется, как раз тем же!

Виктор подумал, потом упрекнул: — Что за манера такая?.. Понапускать тумана, понаводить тень на плетень, — протянул разочарованно: — Ааа…

— Некоторые, сложное считают простым, другие наоборот, — ответил Жу.

— Я, вот что подумал, — услышал Виктор после небольшой паузы. — У меня есть несколько патронов, но вот ружье… Понимаешь, когда он убегал, то выронил ружье в расщелину… Я достал, конечно… Оно не стреляет… поломанное оно и погнутое… Твое-то, тебе уже не нужно, а питаться все-таки… да?.. И что, ты об этом думаешь?

— Вот, сам думаю, что думаю. Думаю, например, не хочешь ли ты меня убить?

— Нуу… за кого ты меня… Да и зачем мне? Ты — ничем не угрожаешь, мстить за что-то?.. Так вроде, особо, не за что?

— Сколько патронов? — спросил Виктор.

— Четыре.

— Я дам тебе ружье, а ты мне патроны.

— Это еще зачем?

— Для охоты тебе хватит и одного, вот по одному, и буду выдавать. Если перемкнет, и захочешь от меня избавится, шансов у тебя будет в четыре раза меньше. Кто тебя знает? Кем станешь завтра? А так, буду оценивать твое психическое состояние, и решать: едим сегодня или нет.

— Чего ты боишься? Не знаю, по мне, так лучше умереть от пули, чем от голода. В конце-концов, осталось не много… Я и на корнях проживу, да и ты недельку-другую, думаю, протянешь без еды. Решай.

— Мне патроны, тебе ружье, иначе никак. Ружье отдам по частям, — добавил Виктор. — Одну часть, — ты мне патроны, и я отдаю вторую… Собрать не сложно… Ну что?

— В патронах порох… Порохом можно взорвать все что угодно.

— Я не подрывник, но думаю, пороха из трех патронов не хватит и дверцы от шкафа с петелек сорвать.

— Боюсь, что хватит.

— Значит, голодаем? — спросил Виктор. — Что ж, — твое решение…

— Зря ты так Витя… Иногда, приходится доверяться другим… Иногда — нужно доверять другим… Хм… Был такой случай, — нехотя, после длительной паузы сказал Жу.

— Еще одна история?

— Эта, короткая, — сказал как-то виновато.

— Ладно, валяй, все равно делать нечего…

— Отряд легионеров, был на марше, — начал, заметно ободрившись. — Двигался из центральной базы, где-то в Судане, в какое-то село, чтобы усмирить какой-то бунт, подстрелить пару аборигенов, поддержать союзный клан.

Путь, оказался длиннее, чем думали; кончилась вода.

Небольшая группа, пять человек, должна отделиться от основного отряда, съехать в сторону на несколько километров, набрать воды, и нагнать своих к следующему утру.

Снаряженной группой командовал капитан Виснор. Он же переводчик.

Не успели добраться до ближайшего колодца, как их с улюлюканьем и выстрелами в воздух окружили всадники; лица перемотаны тряпками, даже глаз не видно. Легионеров обезоружили, бросили в глубокую, тесную яму.

Виснор, как единственный, кто знает язык, пытается переводить товарищам редкие обрывки разговоров, что доносятся сверху.

— Чего они хотят, капитан? — спросил совсем юный, безусый сержант Футьен.

— Еще не знаю, ждут, какого-то Мурзафа, видать местный князек, он и решит нашу судьбу.

— Капитан, не щадите нас, скажите, вы уже слышали какие-то слова… "казнь, расстрел, кара, кровь"?.. — уточнял Футьен. Виснор поспешил успокоить:

— Нет, пока только о лошадях говорят, и про Мурзафа, его здесь очень чтят.

— А вот это слово "Баншисьхрас" или "Ваншисьхрамс" или… или… оно… оно что-то… связанное с насилием?

— Нет Футьен, не переживайте, так здесь называют людей, которые чтят Мурзафа больше остальных.

К ним подошли только через сутки. Вернее — подошел, бородач, лет тридцати, с раздражительной привычкой сильно жестикулировать; он будто пытается слепить из воздуха предметы, или образы о которых говорит.

— Ну что сссабаки! — приветствовал пленников, ловкой кистью схватил невидимого, грязного пса за загривок, и отшвырнул в сторону.

— Очень образно, — похвалил Виктор.

— Ну, — смущенно сказал Жу. Продолжил:

"Ну что, собаки, — сказал он. — Меня зовут Маншихрас. Я убил за свою жизнь больше тысячи "неверных"! Меня знают по обе стороны границы, как самого кровожадного нукера на Востоке. Но сегодня, у меня праздник, моя лошадь ожеребилась, и один из вас останется жить. Кто? — решит аллах. Отпущу, через двадцать дней, если захочет… Ха-ха-ха! Мы поиграем в игру. Все очень просто, честно. Принесут большой кувшин с водой, — если пить одному, — хватит на месяц… ну дней на двадцать пять… может, чуть меньше… если экономить… А пить впятером, и вода кончится через пять дней. Жарко, через неделю умрете".

Еще что-то говорил, потом что-то ответил на арабском Виснор, и им скинули лестницу.

— А ты останешься, — сказал Виснор Футьену, — пойдут только четверо.

— Почему я? — возмутился сержант, но его одернул один из пленников. Футьен недовольно от всех отвернулся.

— Все очень просто, — рассказывал капитан по дороге. — Нас хотели убить, но судьба благосклонна. У них тут был съезд старейшин, — сидели, угощались и двое из именитых гостей ни с того ни с сего, вдруг взяли и померли. Остальные — ничего, живехоньки. Чего там жрали те двое, никто не помнит. Что отравлено — не ясно. Времени готовить — нет; Мурзаф уже подъезжает, и если его не покормить… Наш новый добрейший покровитель Маншихрас боится, остаться без головы. Предлагает нам пообедать.

Никто не помнит, чтобы ел птицу, рис, лаваш, или пил сливовое вино, кстати — все, любимые блюда Мурзафа.

Стол ко всеобщей радости не так скуп, как думали; вином с мясом, уже проверенными гостями, насладился каждый. Они ни ели молча, заглядывая друг другу в глаза — нет. Звучали шутки, говорились тосты, и даже была спета душевная, патриотическая песня. И когда рядовой Сожардон схватился за живот, каждый успел сказать товарищу: "прощай брат" и пожать несчастному руку. Отравленной — оказалась птица.