Текла вскочила и встала между императрицей и Берталом, который снова как будто потерял самообладание, как на Месте Флагов.

— Замолчи! — как и у императрицы, голос её прозвучал на редкость властно. — Главой Дома Джостерна остаётся её царственное великолепие…

— Мне не нужна твоя защита, моя дорогая, — поблагодарила девушку императрица. — И я не выжила из ума. Прежде всего Улад. Мы не допустим, чтобы из-за спора за наследие страна снова погрузилась в войну, чтобы сын воевал с отцом, брат с братом. Если Каскар докажет, что он не игрушка Очалла…

Теперь её прервал Рамсей.

— Ваше царственное великолепие, — он воспользовался её титулом, — я не игрушка — ни мужчины, ни женщины. И мои решения принимаются мной свободно. Но так как я участвую в вашей игре невольно и пока не очень многое знаю, я воздерживаюсь от принятия окончательного решения.

Он поклонился ей и Текле, не обращая внимания на шамана и Бертала, который преградил было ему выход, но, посмотрев в глаза Рамсею, передумал. И вот, оставив их размышлять над его декларацией независимости, Рамсей вышел из зала приёмов.

Он не знал, где во дворце могут находиться покои Каскара. Но от унизительных поисков его спасли ждавшие снаружи Джасум и двое видинских стражников. Рамсей подумал, что они решили охранять своего признанного предводителя. Под их охраной он прошёл в богато меблированную комнату, похожую на ту, в которой произнёс, запинаясь, первые слова в этой жизни.

Он вежливо отпустил своих верных людей, желая остаться в одиночестве. Где сейчас Очалл, что делает верховный советник? Если бы только у него, Рамсея, был здесь человек, которому он мог бы доверять! Императрица почти пообещала поддержать Каскара… можно ли полагаться на это обещание? Вряд ли. Он должен был извлечь урок из предыдущего предательства. И быть императором — он никогда не собирался им стать.

На столе Рамсей обнаружил поднос. На нём стояли запечатанная хрустальная бутылка с тонким горлышком, такой же кубок и тарелка с печеньем. Рамсей опустился на груду подушек, которые здесь служат стульями, и с аппетитом принялся есть, неожиданно поняв, что не ел уже очень давно. Конечно, он предпочёл бы более питательную пищу, но ему хотелось подумать и потому он не стал звать слуг.

Проглотив печенье, он с большей осторожностью прихлёбывал напиток. Затуманивать сознание сейчас было бы совсем ни к чему. За окнами потемнело. В углу на столике горела только одна лампа. Свет её был ограничен, и Рамсей сидел в сгущавшейся тени.

Над глазами заболело. Он устал, так устал… пытаться разобраться в многочисленных впечатлениях дня — просто немыслимая задача. С чего началось всё это невероятное приключение? Почему?

Сны…

Никакой сон не может быть таким невероятным.

Рамсею ужасно захотелось проснуться, понять, что всё это длительное приключение порождено лишь его воображением. Сон… Просвещённые велели ему видеть сны.

Предположим, он сейчас уснёт и проснётся в реальном мире. Несмотря на все доказательства, которые ему представили… может, это такая же ложь, как и другие их слова и дела.

Нет! Он не мог позволить обезоружить себя. Рамсей распрямился, быстро осмотрел комнату. Ему хватило лёгкого намёка, чтобы насторожиться. Очалл… Возможно, верховный советник сейчас пробует на нём какое-то своё средство, чтобы заставить мыслить, как ему нужно. А ему требуется иметь дело с реальностью, не позволять увлечь себя в мир снов.

Во дворце Лома ему некому доверять. Во всём этом мире у него есть только…

В сознании Рамсея появилось лицо — Дедан! Капитан наёмников лишился своего вольного общества. Если он выжил после ужасных ран, у него теперь нет никакого занятия. Дедан…

Мысль о вольном капитане подействовала возбуждающе. Рамсей кивнул, хотя никто не видел этот жест одобрения. Следует послать за Деданом, связаться с ним через Просвещённых… Рамсей остро ощущал потребность в товарище. Дедан к тому же может стать свидетелем Рамсея против Очалла. Следовательно, посылать за ним нужно в тайне. А кто лучше Оситеса сохранит тайну?

Он должен…

Снова Рамсей напрягся. Он не слышал, как открылась за ним дверь. Но охотничий инстинкт, обострённый обстоятельствами, подсказал ему, что он больше не один. Юноша повернулся, чтобы из тени увидеть, кто пришёл к нему молча и, вероятно, по важным причинам, тайно.

Она приближалась, закутанная в плащ и вуаль. Но он узнал девушку. Именно так она была одета, когда склонилась у гроба мертвого принца, воскресшего человека.

Рамсей встал.

— Что тебе нужно? — голос юноши прозвучал резче, чем он рассчитывал. В прошлом герцогиня проявила себя по-разному: вначале забота о нём, причины которой он так и не понял, потом ложная забота, когда она убедила его надеть маску кровника.

Текла остановилась у лампы и подняла свою длинную вуаль.

— Почему ты так сказал — что мы послали тебя на смерть? — просто спросила она.

Он удивился, зачем Текла пытается сохранить маску невинности или неведения.

— Потому что это правда.

Девушка подошла ближе, она пристально смотрела на него.

— Я вижу, что ты в это веришь, — сказала она. — Но почему? Императрица, Оситес, они так не делают…

— Сделали, — напомнил он ей. — Вспомни о Каскаре… и обо мне. Разве мы не должны были умереть под действием машины Мелколфа? Какую цену имеет моя жизнь по сравнению с их нуждами? Тем более сейчас, когда само моё присутствие в Ломе срывает все их планы?

Под тёплой коричневой кожей Текла вспыхнула.

— Они… тогда они тебя не знали. Ты был абстракцией… чем-то далёким… нереальным…

— А когда из-за какого-то недосмотра стал реален, то представляю теперь тем большую угрозу, — возразил Рамсей. — Разве не так? Я кое-что узнал, миледи герцогиня: ваша сила в долге, и ему вы готовы всё принести в жертву. Разве это не правда?

— Это правда, — без выражения ответила она.

— Поэтому, как потребовал долг, ты придумала правдоподобную историю, и остальные одобрили её. Неведомый кровник, приконченный в гавани известным наёмным убийцей. Такое происшествие не вызовет официального расследования — а я буду легко устранён.

— Нет! — протест её был быстрым и горячим. — Всё было не так! Я… я унижаюсь, когда прихожу сюда и прошу меня выслушать… — она вздёрнула подбородок. И завернулась не в вуаль, а в прирождённую властность.

— Только потому… — Текла помолчала и продолжила, выпрямившись, со сверкающими глазами: — Только потому, что не хочу пятна на Олироуне. Я ведь из Олироуна, если ты можешь это понять. Поэтому я здесь. Нападение на пристани не мы спланировали…

— Кто же тогда? — быстро спросил Рамсей, когда девушка снова умолкла.

Ей, казалось, не хотелось отвечать. Юноша видел, как она сжала руки, смяла край вуали.

— Не знаю точно и не хочу никого обвинять напрасно… — медленно ответила Текла. — Но клянусь чем хочешь, императрица, Оситес и я — мы не посылали тебя на смерть. Не знаю, через что ты прошёл потом. И вот ещё, что ты можешь сам проверить: стражник, который должен был отвести тебя на корабль, во дворец не вернулся. Лазутчики сё великолепия приложили массу усилий, но даже они не смогли найти его.

— Ты и в этом винишь Очалла? — сейчас Рамсей был почти убеждён, что Текла не участвовала в направленной против него интриге. А может, он просто хотел в это верить.

Кто ему эта девушка? Он не мог бы честно ответить. Текла, с тяжким бременем правления целым государством, не была похожа на знакомых ему женщин. И всё же, несмотря на это довлевший над нею долг, несмотря на все их различия, Рамсей понял, что с тех самых часов, как она укрыла его в своей спальне и помогла бежать, его тянет к ней.

— Очалл? — Текла удивлённо произнесла имя верховного советника. — Нет, он не захотел бы смерти Каскара.

— Он знает, что Каскар мёртв, — сообщил ей Рамсей. — Хоть и принял меня в качестве Каскара, — теперь он был в этом так же убеждён, как если бы своё мнение подтвердил сам верховный советник.