Они неслись по коридорам дворца, отчаянно стремясь как можно быстрее его покинуть. Уже не раз им приходилось встречать на своем пути безжизненные тела воинов и даже простых слуг. Дважды им пришлось менять направление движения после столкновения с убийцами, но пока им везло, это были самые слабые из темных убийц, самые неопытные. Вот девушка и мужчина выскочили во двор замка и попытались добраться до стоящих там дракардов, но дорогу им заслонили очередные убийцы…

…Полтора десятка наемников в черной био-броне бесшумно окружили Дамира и Аниту не делая ни малейшей попытки приблизиться.

— Ну надо же, — раздался насмешливый голос, чуть приглушенный шлемом. — Кто бы мог подумать, Пустынный Властелин собственной персоной.

Дамир едва слышно выругался и напрягся как струна:

— Что, пес темного, теперь тебе поручают охотиться на сити?

— Я просто выполняю приказы. ЕГО приказы, — и хотя голос звучал ровно, но все же в нем едва заметно проскользнуло раздражение.

— Хороший песик, — рассмеялась Анита, выходя из-за спины своего спутника, и дьявольски улыбаясь.

— Сдавайтесь, и тогда смерть будет быстрой, — говорящий аж вздрогнул увидев блуждающую на губах девушки улыбку.

— Да пошел ты! — выдохнула она и с все той же насмешливой улыбкой подняла пистолет и трижды выстрелила посланнику в грудь — его крик атаковать перешел в хриплый стон, а сам он рухнул на плиты двора.

Секундное замешательство убийц дало возможность землянке сделать еще четыре выстрела — два противника схватившись за грудь рухнули вслед за своим командиром.

— Держись, — едва слышно выдохнул Дамир и быстрой тенью рванулся вперед, перехватывая своими клинками удар, направленный девушке в спину… Эти наемники были сильными, опытными и быстрыми, очень быстрыми. Из десяти выстрелов, что сделала Анита, удачными оказались едва ли пять и те большей частью просто замедлили убийц, которые быстро погибли под клинками Пустынного Властелина. Девушка едва уклонилась от клинка темного убийцы, развернулась собираясь его пристрелить, но заметив периферическим зрением другого наемника наносящего в прыжке удар в спину Дамиру, мгновенно сориентировалась и оставшиеся три выстрела буквально отбросили убийцу на стену, а она откатилась в сторону, теряя по дороге меч… Следующий удар клинка Анита приняла на пистолет и одновременно пнула нападающего в колено — раздался едва слышный в горячке боя треск и сдавленный крик… ни на секунду не останавливаясь она продолжила движение вперед, перехватывая пистолет левой рукой, а правой нанося удар в шею подобранным кинжалом: биоброня на удивление легко поддалась, и убийца с перерезанной артерией рухнул ей под ноги… Скользящий шаг, пригнуться, швырнуть пистолетом отвлекая на себя внимание и вновь разворот за гранью гибкости и удар в шею очередному убийце… Дамир с восхищением краем глаза наблюдал, как девушка безжалостно расправляется с убийцами. Ее смертоносная грация была так привлекательна, что он на долю секунды отвлекся, за что сразу же поплатился — клинок противника скользнул по ребрам: не смертельно, но очень опасно — потеря крови даже от пустяковых ран могла стать фатальной…

Сколько прошло времени никто из них не мог бы сказать… Бой закончился. На плитах двора в лужах крови лежали тела темных убийц… Дамир облегченно вздохнул и крепко прижал к себе Аниту, каким-то чудом умудрившуюся не получить ни одной царапины.

— Нужно спешить, — в его голосе облегчение и тревога смешивались с усталостью, — скоро тут будет подкрепление. Бирут наверняка успел сообщить Темному, что я здесь.

— Бирут? — удивилась девушка, выскальзывая из его объятий и подхватывая свою сумку-рюкзак.

— Цепной пес Темного. Первый в кого ты стреляла, — мужчина поднял ее меч и помог ей закрепить его за спиной, потом снял с себя пояс с парными кинжалами и быстрым движением одел на нее.

— Что ты делаешь?

— Я видел, как ты обращаешься с кинжалами, Анита, — он прямо на ней подогнал пояс под ее размер. — Пистолета у меня больше нет, да и биоброню он плохо берет, а так мне будет хоть немного спокойнее.

— Дамир, но ведь ты с ними не расставался никогда…

— Анита, ты для меня дороже всего, — мужчина заглянул в ее глаза и нежно заправил за ухо выбившуюся из косы прядь волос. — Это с тобой я бы предпочел никогда не расставаться…

— Дамир, — девушка схватила за руку отвернувшегося к дракарду мужчину.

— Не спрашивай, — очень тихо попросил он. — Ни о чем не спрашивай.

— Почему?

— Витольд мой друг…

— И что?

— Он любит тебя…

— Хочет, — поправила она. — Тут сплелись гормоны, желание обладать уникальной вещью и доказать, что никто не в состоянии сказать ему нет.

— Анита, — потрясенно выдохнул Пустынный Властелин, оборачиваясь к ней.

— Дамир, вспомни, хоть в чем-то Витольду отказывали? Хоть кто-то? Хоть раз? — девушка по выражению лица мужчины поняла, что нет, и продолжила. — Вот именно. Правителю не отказывают — и, в силу воспитания, он принимает это как данность. К чему слова, ты и сам это знаешь.

— Знаю, — легкая краска смущения окрасила его скулы, — и теперь понимаю, что слишком многое принимал как данность… — он резко сжал челюсти и прикрыл глаза. — Анита, давай пока все оставим как есть… пожалуйста, шерити

Его голос звучал так нежно и так грустно… Девушка на мгновение задумалась, а потом решилась: она шагнула на подножку дракарда, почти сравнявшись с мужчиной ростом, и положив свои руки на его плечи, прильнула к его губам… Сначала Дамир замер от неожиданности, а потом со стоном обнял и перехватил инициативу в поцелуе… Это был невероятный поцелуй — страсть и отчаяние с капелькой надежды и бездна нежности… Мужчине понадобилась вся его выдержка, что бы оторваться от ее таких сладких губ.

— А вот теперь оставим все как есть, — мягко и слегка мечтательно улыбнулась Анита, легко скользя пальцами рук по его лицу.

— Шерити, — он слегка потерся щекой о ее ладонь, — теперь это невозможно.

— Да ну? — хитро прищурилась девушка. — Запросто! — она выскользнула из его объятий и запрыгнула в кабину дракарда. — Догоняй!

— Сумасшедшая, — покачал головой мужчина, с улыбкой наблюдая за элегантно-экстремальным взлетом ее дракарда. Эта маленькая землянка всегда манила и притягивала его, а иногда ему казалось, что она смотрит на него не как на учителя и спарринг-партнера, а как на мужчину, мужчину, который ей нравится… но он упрямо гнал эти мысли, не в силах поверить, что она может отказаться от Витольда. И вот теперь, получив бесспорное подтверждение того, что ее к нему влечет, он был готов бороться за нее… Вдруг улыбка резко исчезла с его губ — в небе появились черные дракарды — визитная карта Темного Императора. Дамир скользнул в свой дракард и мгновенно взлетел, одновременно связываясь с девушкой.

— Анита, у нас на хвосте дракарды Темного.

— Попробуем уйти? — голос девушки звучал спокойно и сосредоточено.

— Они слишком быстрые, догонят.

— Тогда остается принять бой.

— Наши дракарды могут не выдержать более одного попадания.

— Значит не будем подставляться, — фыркнула Анита.

— Шерити… я отвлеку их, а ты постарайся уйти…

— Дамир, я устала тебе повторять…

— Если я хоть немного дорог тебе…

— Дамир!!! — рявкнула она. — Выслушай же, наконец! У меня есть план.

— Говори, — его голос был напряжен.

— Мы полетим на новую полосу тренировки асов. Нам она уже знакома, а им нет. Собьем сколько сможем, а потом рванем в парные ущелья. Дальше над лесом прямо к Храму, а там уже дождемся Витольда.

— Согласен, Храм наша единственная надежда. Нейтралитет храмов даже Темный Император соблюдает.

— Вот именно, Дамир, — девушка внимательно наблюдала за радаром, показывающим уже 15 вражеских машин.

— Анита… — напряженно позвал мужчина.

— Да?

— Ты понимаешь, что нам придется разделиться в ущелье и что после него мы не сможем связаться друг с другом?