- Пусть вытащат! - приказал Конрад.

Вскорости карцер вытащили из моря. Когда открыли люк, из него пошатываясь вышел Виктор.

Его привели в лабораторию. Он весь дрожал и смотрел на стол, на котором стоял сифон с водой.

- Дайте ему! - велел Конрад.

Глобалиус поднес стакан воды. И как ни омерзительно было Виктору брать из его рук воду, он не выдержал... Вода вернула частицу утраченных сил.

- Садись! - проворчал Глобалиус.- Ну, видишь, голубчик, что мы с тобой не шутим?.. У нас разговор короткий... Теперь будешь выполнять наши приказы?

Виктор молчал.

- Господин доктор, сколько уже часов он находится в нашем вулкане? - спросил Роберт Конрад.

- Девятьсот девяносто два.

Виктор задрожал... Дальше отступать было некуда. Через восемь часов он станет невольником вулкана! Не сможет никогда больше подняться на родную землю, взлететь в воздух! Летать выше облаков... Он вынужден будет жить в подземелье, в норе... жалким земноводным существом...

- Ты, наверное, догадываешься, что все это означает? - спросил Глобалиус.- Действие лучей солнечной краски неумолимо... Мы тоже стали ее жертвами... А у тебя такие возможности...

Виктор молчал.

- В твоем распоряжении восемь часов! - воскликнул Конрад.- У тебя еще есть возможность доказать верность нашему делу... Ты можешь еще успеть потопить корабль... Тогда мы, не теряя ни минуты, отправим тебя на материк, для связи. Ты получишь все, что захочешь... деньги, золото...

- С кем для связи? - спросил Виктор.

- С нашими друзьями...

У него вдруг вспыхнула надежда... "А может, и впрямь согласиться?.. Вернусь на материк, встречусь с родными, с товарищами, опять заживу полноценной жизнью, обрету радость, силу!.. Но за это придется потопить невинных людей, бросить их в волны, на дно... Стать соучастником Конрада, Глобалиуса... О, нет! Лучше самому погибнуть..."

- Ну, что ты там думаешь? - потерял терпение Глобалиус.- Время ведь не ждет! Дорога каждая минута! Мы еще никогда никого так долго не уговаривали и столько им не обещали...

- Почему ты молчишь? Почему молчишь? - задергался в кресле Роберт Конрад.

Виктор резко ответил:

- Я не могу...

Эти три слова ударили Роберта Конрада как обухом по голове. Он выхватил из кобуры пистолет. Всегда так поступал, когда им овладевала ярость.

- Тогда ты мне не нужен! - закричал и невольно встретился взглядом с юношей.

Во взгляде Виктора не было страха, а только непреклонная решимость, ненависть и осуждение. Зато страх и растерянность охватили Роберта Конрада. Капитану снова показалось, что на него победоносно и презрительно смотрит Диего, его самый большой и самый заклятый враг.

"О, это сходство! Обыкновенная случайность, а что делает со мной..." - подумал озадаченно и бессильно опустил пистолет.

- Прочь с моих глаз! - процеди я сквозь зубы.- Я с тобой еще поговорю...

 Виктор осознавал, что теперь он уже никогда не сможет жить там, где живут его родители, друзья, знакомые, что дорога туда для него навеки отрезана, и все, к чему он стремился, о чем когда-то мечтал, сгинуло, развеялось как дым...

Возвращался к своему домику обессиленный, разбитый. Болела голова, темнело в глазах. Прилег на кушетку, уткнулся лицом в подушку. От безнадежности, отчаянья хотелось разрыдаться, но даже для этого не было сил, не было слез...

Вдруг он почувствовал, как над ним кто-то склонился, и поднял тяжелую голову.

Возле кушетки стояла Оксана. Девушку было не узнать. Наверное, сказалось длительное пребывание в воде... Синие потрескавшиеся губы дрожали, глаза были затуманены и почти неподвижны.

- Что с тобой? Ты больна? - вскочил с кушетки Виктор.

- А что такое "больна"? - еле выговорила.

Не стал объяснять, взял за руку, усадил на стул, приложил горячие ладони сначала к ее холодному лбу, потом к щекам. Постепенно с лица Оксаны исчезла тень моря, замигали, заблестели глаза.

- Ты что-то мне говорил? - спросила слабым голосом.

- Я сказал: как это хорошо, что ты навестила меня... Хотелось на прощанье тебя увидеть...

- А почему "на прощанье"? Разве ты умираешь?...

- Наверное, умру... уничтожат меня Конрад и Глобалиус...

- А почему ты так боишься смерти? Смерть - это не страшно. Страшно, когда "пришьют пуговицу"!..

Виктор глубоко вздохнул, понурился. Долго молчал, думал, думал... И вдруг будто проснулся от сна, встряхнул головой, проникновенно и нежно посмотрел на Оксану, стал ее умолять:

- Прошу тебя, сосредоточься, выслушай меня внимательно!

- Хорошо, хорошо,- закивала она.- Я постараюсь... Только держи меня, крепко держи мою руку... Ага, вот так... Теперь говори.

- Я уверен: Конрад и Глобалиус жестоко отомстят мне за то, что я не послушался. Они либо замучат меня, либо превратят в человека-рыбу. Пока этого еще не произошло, я хочу причинить им какой-нибудь огромный, непоправимый вред. Я только что вспомнил: ты говорила, якобы Венслав Кручек знает, где спрятаны термические иголки, которыми эти негодяи собираются растопить ледяную Арктику и Гренландию...

- Когда-то знал, а теперь, верно, забыл, потому что он уже человек-рыба.

- А может, все-таки вспомнит, может, тепло рук и в нем пробудит память.

- Может...

- Пожалуйста, приведи его сюда.

- Ладно, если он согласится, приведу,- заторопилась к выходу Оксана.

Виктор с нетерпением ждал ее, но девушка долго не возвращалась. Он уже потерял было надежду, что ей удастся уговорить ученого, как вдруг дверь распахнулась и Оксана ввела Кручека в комнату.

Венслав Кручек поглядел на Виктора, как на какую-нибудь неживую будничную вещь, скользнул равнодушными, точно замороженными, глазами по стенам-аквариумам, кашлянул.

- Садитесь, пожалуйста,- вежливо подвинул ему стул Виктор.

Но гость отступил от стула в сторону. - Люди-рыбы не знают, для чего стулья, они давно о них забыли, пояснила Оксана. Тогда Виктор попытался отвести его к кушетке, но гость принял такую воинственную позу, что юноша даже испугался - еще драться начнет!.. Выручила Оксана. Она взяла их правые руки и соединила для дружеского пожатия. Виктор, пожав гостю холоднющую руку, придержал ее. Венслав Кручек задергал плечами, завертел головой, затоптался на месте, однако руки своей не отнимал. И произошло чудо... Медленно ожили его глаза, зашевелились губы, и он... заговорил! Неторопливо, глухо, но разборчиво и четко. Назвал свое имя, поблагодарил Виктора, а потом подошел к стулу и сел, как настоящий человек.

Виктор, просияв от радости, присел напротив на кушетке и рассказал о себе, кто он, как попал в вулкан, какая беда обрушилась тут на него.

Венслав Кручек молча слушал, все время пристально рассматривая его руки. Когда Виктор закончил, он сказал сочувственно:

- Понимаю, тяжело тебе, очень тяжело... Конрад и Глобалиус пытались превратить тебя в своего верного приспешника, но не удалось... О, воображаю, как они неистовствуют от ярости! В них теперь на полную силу заговорило самолюбие бандитов, а самолюбие бандита - это ад в аду! И они не остановятся ни перед чем, чтобы только подавить твою волю или даже уничтожить тебя физически, поскольку ты и в образе человека-рыбы будешь напоминать им об их позорном поражении, об их бессилии и обреченности. Молодец! Я восхищен твоей стойкостью, юноша!

- Сам удивляюсь, откуда взялась у меня выдержка,- смутился Виктор.- Уже словно бы и смерть не страшна, но одно все-таки пугает... Что мы погибнем здесь, это уже ясно, но ведь эти сумасшедшие готовятся поработить, а то и совсем погубить все человечество!

- Они не должны осуществить своих черных намерений!- уверенно сказал Кручек.- Мир как-то узнает о них и схватит за кровавые лапы.

- Нам надо сообщить людям, но как? - развел руками Виктор.- Мы бессильны... Разве что сотворить злодеям какую-нибудь большую беду? Оксана говорила, будто вы знаете, где хранятся термические иголки. Нельзя ли их уничтожить?