Уже вошел в прозрачную зелень воды, близкую к поверхности моря. Скуластый и остроносый и люди-рыбы остались где-то внизу, в синеве воды, предусмотрительно остановившись перед той межой, которую не могли переступить, ибо дальше их ждала неминуемая смерть.

Наконец до Виктора долетел приглушенный шум винтов корабля - все громче и громче, все ближе и ближе.

Какая-то магическая, непреодолимая сила тащила юношу на поверхность воды, хотелось поскорее вынырнуть и взглянуть на мир, в котором он когда-то жил, ощутить прикосновение воздуха, которым он когда-то дышал.

И вот голова показалась над водой... Он открыл на шлеме прозрачный клапан, закрывавший лицо. Свежая струя воздуха сразу опьянила, затуманила сознание, а настоящий калейдоскоп переливчатых красок окружающего мира - светящиеся блики поверхности моря, солнца, которое сквозь мириады брызг вспыхивало на ресницах и колыхалось радужной дугой,- так переполнил сердце внезапными пронзительными чувствами, что он даже забыл, зачем он здесь и что ему надлежит делать. Об этом напомнило сердитое подергиванье. Тонкая леса потащила юношу назад в воду, подержала немного и снова отпустила: мол, готовься к бою!..

На этот раз Виктор рванулся вверх изо всех сил. Он выскочил на поверхность, как пробка из бутылки шампанского, на самом гребне крутой волны. Она какое-то мгновение подержала его на своей острой спине, а потом стряхнула вниз, точно в пропасть. Там налетел другой водяной вал, подхватил и понес дальше.

Только теперь он увидел перед собой пароход, белевший на воде, точно огромный диво-лебедь. Над пароходом кружили чайки, садились на корму, на широкую палубу.

Виктор, увидев пароход, сначала обрадовался, а потом перепугался. А что, если там не заметят его и не спасут?..

На палубе поднялась суматоха. В воду бубличным дождем полетели спасательные круги. Но только Виктор собрался схватиться за спасательный круг, как крепкая леса потащила его на глубину. Он снял с шеи ненавистный автомат и оттолкнул от себя, как ненужный хлам. Оружие пошло на дно. Потом он вынул из-за пазухи острый нож и стал резать лесу, но тщетно.

Незримые пружины воды снова вытолкнули его на поверхность. На этот раз он крепко ухватился за спасательный круг и замер. До парохода было не более ста метров. Но не успел он и крикнуть, как перед самым носом вынырнула дрессированная акула. Она высунула морду из воды, держа в зубах автомат.

Виктор забрал автомат и не раздумывая выстрелил в хищника. Взрыв подбросил его вместе с водой и оборвал проклятую лесу. Наконец-то юноша почувствовал себя свободным и быстро поплыл к пароходу.

Оттуда спустили спасательную лодку с матросами.

- Держись, друг! Держись! Сейчас мы тебя вытащим!- кричали они на родном языке. Матросы уже протянули руки, чтобы втащить его в лодку, как вдруг из моря вынырнула новая акула. Грозно ощерив зубы, она хлопнула по воде хвостом, схватила Виктора за ногу и потащила вниз...

Виктор стоял перед разъяренным Конрадом и его помощником Хуаносом Глобалиусом, съежившись, точно на морозе. Он дрожал от холода и от страха.

- Почему ты не стрелял? Почему бросил оружие? - допытывался Конрад, глядя на Виктора, как удав на кролика.

- Что случилось? - верещал Глобалиус. - Как ты посмел?..

- Я не мог, не мог стрелять...- наконец ответил Виктор.- То был мирный пароход!

Конрада от этих слов затрясло, он налился кровью и заскрежетал зубами:

- Тем более надо было стрелять! Там было много людей, а нам люди нужны! Не-ет, я все равно заставлю тебя стрелять! Заставлю! Слышишь?.. А сейчас немедленно в глухой карцер! В глухой карцер!

Скуластый и остроносый схватили Виктора и потащили по ступенькам к внутреннему кратеру. Там грубо втолкнули в небольшую квадратную камеру, сделанную из толстенного стекла, герметически закрыли дверь и исчезли.

Вскоре камера зашаталась, запрыгала и плюхнулась в воду. "Вот он какой, этот глухой карцер! Меня просто швырнули в море..." - пронеслось в голове. За стеклом мелькали перепуганные стайки рыб, маячили каменные вершины подводных скал, между ними чернели глубокие расщелины, заполненные мрачной, неподвижной водой.

Наконец коробка обо что-то ударилась и повисла на краю обрыва. Виктор лежал, закрыв глаза, уже ничего не ожидая от жизни. Да и чего можно было ждать в этом стеклянном гробу, кроме смерти? Купить жизнь ценой предательства? Превратиться в морского пирата и топить корабли? Помогать преступникам залить земной шар водой, а людей превратить в рыб? Нет! Нет!..

Полная тишина, темень и одиночество мучили юношу, угнетали волю. Вдохнул на полную грудь душного воздуха и крикнул, но и сам испугался собственного голоса, таким он показался ему диким и чужим.

Но вот вокруг замелькали живые огоньки - желто-зеленые, бледно-сиреневые, оранжевые. Завороженный необычным зрелищем, Виктор вспомнил, как когда-то на уроке учительница рассказывала, что железы некоторых морских рыб могут выбрасывать целые облака светящихся бактерий. А еще есть такие рыбы, что могут вырабатывать электрический ток и светить, как фонари.

Молчаливые рыбы все проплывали и проплывали перед глазами. "Чем не похоронная процессия? - почему-то подумал.- Может, рыбы хоронят меня, воздают последние почести?.." В эту минуту отчаянья ему показалось, будто бы кто-то постучал по корпусу карцера. Стекло глухо загудело, звук тревожно завибрировал и погас. Виктор повернул голову в одну сторону, в другую, вглядываясь в серо-синюю монотонность воды, и заметил человека-рыбу, который, точно призрак, скользил возле карцера. Вот он подплыл ближе к той стене, к которой Виктор прижался лицом, и на миг снял маску.

- Оксана! - вырвалось из груди, и он изо всех сил забарабанил кулаком в стекло.

Оксана пристально поглядела на него, сделала еще несколько кругов и нырнула в глубину, махнув на прощанье черными ластами.

"Неужели не узнала меня?.." Однако появление девушки пробудило его к жизни. Стоял, тревожно уставившись в морскую глубь, и ждал, не вынырнет ли она снова. И дождался. На этот раз она приплыла в сопровождении голубых тунцов и каких-то трехметровых серовато-зеленых рыб, похожих на судаков. Оксана приветливо помахала рукой, потом подплыла близко и поцеловала стекло, к которому Виктор прижался щекой. Он сразу ощутил, как перестала кружиться голова, как проснулись в нем жажда жизни и сознание, что он еще нужен друзьям. Наблюдал, как Оксана забавлялась с любимыми рыбами. То садилась на них верхом, как на коня, то ложилась, как на живой плот, то падала вниз и скрывалась в причудливых водорослях. Было видно, что рыбы любили, понимали и слушались ее. Они обнимали ее красивыми радужными плавниками, прижимались к ней серебристыми боками, нежно касались носами, точно маленькие дети.

Наконец Оксана и ее друзья-рыбы, притомившись, повисли в воде, чтобы отдохнуть. Никто им тут не стлал никаких постелей, не подкладывал под головы подушек, не укрывал одеялом. Странно было смотреть, как рыбы отдыхают.

Оксана легла на верхнюю стену стеклянного карцера и замерла. Неизвестно, могла ли она спать тут, в воде, но вот морские хищники, пожалуй, никогда не дремлют... В поисках легкой добычи, чтобы унять свой вечный голод, на скалу влез огромный кальмар и своим длиннющим щупальцем потянулся к девушке.

Виктор испуганно закричал и заколотил кулаками в стекло. Оксана раскрыла глаза, увидела перед собой прожорливого коварного хищника и молниеносно, с ловкостью настоящей рыбы, нырнула в глубь моря. За нею, мелькнув радужными хвостами, словно провалились и ее друзья.

Разгневанный кальмар долго смотрел на Виктора, испортившего ему всю трапезу, а потом схватил стеклянную коробку и швырнул ее со скалы.

В лаборатории Хуаноса Глобалиуса пронзительно зазвенел звонок, на табло несколько раз мигнула красным глазом лампочка.

- Кто звонит? - вскочил Роберт Конрад, сидевший там и ждавший результатов нового опыта. - Надсмотрщики. Говорят, что-то случилось с карцером.