- А нельзя ли сбежать отсюда? - спросил Векша, с надеждой глядя на распорядителя.

- Зряшное дело. Вдоль Днепра пойдешь - если с голоду не помрешь, то печенеги встретят, а в Хазарскую землю попадешь - хазары перехватят...

- Помирать мне, наверное, в полоне, - понурился Векша. Земляку, видно, стало жаль его.

- А ты не горюй до времени, - попытался утешить.- Может, на твое счастье хозяин хороший попадется, передашь своим, чтобы выкупили. Эти ромеи не для себя вас купили, а на перепродажу. Себе не могут оставлять. В Корсунской земле немало наших живет, да и гости киевские часто там бывают. Узнают, что корсунцы держат у себя русичей-холопов, хлопот им тогда не обобраться.

- Где же они продают? Прямо тут?

- Когда и тут, если найдутся купцы, а нет, так переправляют тайком в Греччину, в Царьград.

- Будь ласков, добрый человек, как отца родного, прошу тебя! Скажи киевским гостям, если встретишь: видел Куделиного гребца Векшу, и клялся он, что если живым останется, всеми силами будет пытаться вернуться домой... Гостя своего, мол, просил, чтобы тот узнал, кому продали, и выкупил, а Векша потом ему за все отработает...

- Обещаю, передам, даже в памятку запишу.

Он достал из-за пазухи кусочек тонкой белой кожи, макнул гусиное перо в пузырек, висевший у пояса.

- Как, говоришь, звать твоего гостя?

- Куделя.

Распорядитель черкнул что-то черной водой по тому кусочку кожи.

- И еще не забудь сказать: в полоне со мной Вышатичев Сынко и двадцать других гребцов: Литай, Прыйма, Гостей, Нетреба, Нечай, Смило, Лютавор...

- Ладно, не забуду и про них, - начертав и их имена на лоскуте, пообещал распорядитель.

Точно камень свалился у Векши с души. Узнает Куделя, что он жив, то и Яна, а может, и отец и мать узнают. Корсунцы, видно, торопились. Как только пленники перенесли все зерно из клети на ладью, надсмотрщики позвали тех, что были в каменной постройке. Они тотчас явились на пристань. Велели сначала пленным и надсмотрщикам идти на судно, а потом и сами на него взошли.

На ладье помост настелен, в нем дыра широкая прорублена, ляда с задвижкой прилажена, чтобы запирать отверстие. Вот через ту дыру-отверстие и затолкали надсмотрщики пленных под помост.

А там темным-темно. Только сквозь щели в бортах, в которые продеты держаки весел, чуть-чуть свет пробивается.

Вскоре под настил спустились два надсмотрщика со светильником. Рассадили пленных по лавкам, расположенным поперек ладьи, приковали цепями, положили перед каждым по коржу, дали жбан воды и полезли наверх.

Никто даже не притронулся к еде, сидели все опечаленные" Вскоре ладья качнулась, - ее отвязали от причала. Вниз сбежал надсмотрщик, голый до пояса, велел пленным браться за весла. Векша в эту минуту к щели глазом приник, хотел получше рассмотреть, куда судно поплывет. На надсмотрщик изо всех сил огрел его бичом по спине, полоса кровавая вспухла.

Быстро ладья по морю мчит, слышно лишь, как волны об нее бьются, а надсмотрщик ходит между гребцами и бичом подгоняет, чтобы гребли еще быстрее.

Четыре дня плыли без передышки от зари до сумерек. Сначала - на полудень, потом - на запад, затем свернули на полунощь. Огибали Корсунскую землю.

С наступлением вечера приставали к берегу, и не к еде бросались пленники, а к щелям этим, из которых весла торчат, припадали, воздух свежий пили - напиться вдоволь не могли...

На пятый день, незадолго до вечера, остановилась ладья возле большого города. Сынко узнал его через щель, был когда-то в нем со своим гостем. Херсонес, главный город корсунцев.

На ладье остались только надсмотрщики, чтобы наблюдать за невольниками, все остальные корсунцы-ромеи сошли на берег.

Город стоял на горе над самым причалом. Оттуда долетал веселый гомон, песни, звуки дудочек, как будто там играли свадьбу.

Пленники тоже затянули песню, но печальную, тоскливую. 

Векша растянулся на голой лавке, закинув руки за голову, и такая его охватила тоска! Был и он когда-то вольный, жил среди людей родных и милых, ходил куда хотел, делал что хотел. Теперь же загнала его доля в чужой край неведомый. И кончатся ли когда-нибудь эти муки-страдания или так и помирать придется в неволе?

На следующее утро на судно пришло много херсонитов. Они уже сами, без пленников, выгрузили на берег мешки с зерном.

А ладья поплыла дальше на закат солнца.

 Прошла целая седмица (семь дней, неделя) морского странствия. Сверху через дыру в помосте крикнули что-то надсмотрщику. Он велел поднять из воды весла и, когда ладья остановилась, отковал пленников от лавок.

Вышли наверх - солнце ослепило, заслезились глаза. Смахнул Векша слезу - ладья их в широком заливе колышется. Судов вокруг множество, и не сосчитать, еще никогда столько не видел. Людей на берегу видимо-невидимо. Город большой на горе раскинулся. Дома белые, кровли золотом сияют.

- Царьград! Царьград! - узнали гребцы, побывавшие здесь со своими гостями раньше.

Сбились в кучу, зорко в берег вглядываются.

- Неужели Греччина?! - не верилось Векше.

- Она, она...- подтвердил Сынко.

Затеплилась у Векши надежда: ведь русские гости уже, наверное, тут, может, удастся с их помощью из плена освободиться. Хотел было расспросить Сынка, как и где искать своих. Но надсмотрщик уже бичом стегает, сгоняет в челн.

Как только уселись, погребли от пристани в тихую заводь. Заперли их там в каменном подземелье.

- Вот если бы дать знать нашим, где мы, - сказал Векша.

- Как же ты дашь из этого поруба каменного?

- Не вечно же здесь будем сидеть, когда-нибудь да выведут. Вот тогда...

- Вывести-то выведут, но куда...- сокрушенно покачал головой Сынко. Или цепями к ладье прикуют, или под землю пошлют камень долбить... Не отпустят по-доброму нас ромеи. Хоть и есть между ними и Русью уговор, чтобы возвращать пленных людей домой, да ромеи все равно сокрывают наших, - правды у них столько, сколько у жабы перьев.

- Я все равно домой сбегу! - решительно заявил Векша.- Куда бы меня ни загнали!

- А чего ж, были такие, что убегали. Тебе, может, и удастся. Ты молод, здоров, не то что я...- горько вздохнул Сынко.- Меня если и выкупит гость снова, то радости в том мало. Навеки уже его рабом стану. Только и того, что дома погибну, а не на чужбине...

Залегло длительное молчание. Первым нарушил его Сынко. Он положил руку Векше на плечо, сказал: - Не следует нам так печалиться; сказано же - печаль сорочки не дает.

Нужно думать, как вырваться отсюда. Если повезет кому-нибудь из нас, ищите своих в Царьграде возле церкви СВЯТОРО Мамы. Там всегда наши гости останавливаются. Ромеи дают им жилье, харч, а когда приходит время отплывать домой, то еще и ветрила да укоти (якорь)для ладей.

- И все это задаром? - удивился Векша.- Тогда чего же гости так злы на ромеев, все их хулят?..

- Эге, "задаром"... Дали бы они, если бы их не заставил князь Олег, когда стал со своею дружиною под Царевым городом. Они рады бы и совсем не пустить наших к себе на торг, но ведь это не в их силах... Полсвета уже цари ромейские держат в покорстве, а вот Руси боятся...

- А если гостей наших не будет в Царьграде, куда тогда можно податься?