Наряду с легионами имелись воинские части, сформированные полностью из наемников, вступавших в римскую армию ради заработка и добычи. Римлянами вербовались балеарские пращники, критские стрелки, нумидийская и галльская легкая конница, иберы и германцы. Война с Карфагеном заставила Рим держать под оружием воинов, призванных в самом начале похода Ганнибала в Италию. К этому их принуждала угроза гибели государства. Так из остатков войск потерпевших поражение при Каннах были созданы два легиона, впоследствии дважды пополнявшиеся (в 214 и 209 гг. до н. э.) вновь призванными возрастами и остатками других легионов. Уже тогда в армию стали принимать добровольцев, рассчитывающих таким образом разбогатеть. В результате этого у римского полководца Сципиона в подчинении находилась фактически профессиональная армия, позволившая Риму одержать победу во II Пунической войне. И уже тогда наряду с преимуществами проявились присущие ей недостатки, заключавшиеся в отстранённости воинов от гражданской жизни, подчинении их воле вождя в ущерб закона, плохом отношении к собственному населению.
Переход к полностью профессиональной армии осуществил Гай Марий. Марий был выходцем из провинции и относился к тем людям, которых римляне называли homo novus — "новыми людьми", то есть достигшими высокого положения своими силами, а не за счет принадлежности к родовитым римским фамилиям. В молодости гадалка предсказала ему, что он будет шесть раз избран консулом и Марий, всегда веривший этому предсказанию, приехав в Рим, с головой окунулся в политическую борьбу. Республика в то время пережила ряд поражений, нанесенных ей варварами и в тот момент, когда Марий достиг консульского звания, подверглась вторжению германских племен кимвров и тевтонов.[17] Положение было столь сложным, что в римляне серьезно опасались за судьбу Города. Многолетнее напряжение сил в результате практически непрерывных войн привело к тому, что Республика уже не могла собрать дополнительные контингенты войск для отражения варваров. С этой задачей блестяще справился Гай Марий, проведя реформу римской армии. Прежде всего, наравне с набором легионеров из числа призывных возрастов, Марий создал систему вербовки (конскрипции) солдат. Он увеличил число легионов за счет приема в армию пролетариев и вольноотпущенных рабов, обещая им долю в добыче, награды, повышенное жалованье, предоставление римского гражданства и землю после выхода в отставку.
Кроме того, Марий реформировал саму структуру легиона. К этому времени деление воинов на три разряда практически утратило свой смысл. Если раньше триарии составлялись из ветеранов и их старались беречь, то теперь в число триариев входили и воины младших призывных возрастов, зачастую такие же новобранцы как принципы и гастаты. Триариев также выдвигали вперед и использовали в самых опасных местах. Марий окончательно устранил старинное деление воинов на разряды. Далее, он создал новую тактическую единицу — когорту, сведя в нее каждые три манипула. Численность когорты равнялась 600 воинам. Легион состоял из 10 когорт и увеличился до 6000 человек. Легион получил собственное знамя, представлявшее собой серебряного орла на древке, заостренном внизу, так как на стоянках знамя втыкалось в землю. Значки также имели когорты и манипулы.
Когорты позволили полководцу осуществлять довольно сложное маневрирование войсками во время сражения. Он мог выстроить их в одну или несколько линий, перемещать в любых направлениях самостоятельно или в составе легиона, мог усиливать места возможных прорывов, ставить когорты спина к спине, защищая тылы.
Теперь боевое построение легиона было следующим: в первом ряду (prima acies) стояло 4 когорты; во втором (secunda acies) и третьем (tertia acies) рядах было по три когорты. Промежутки между ними равнялись длине фронта каждой когорты. Три когорты второй линии стояли в промежутках между когортами первой и в бою могли легко соединиться с ними, образуя непрерывный фронт. Третья линия была резервной. Легионы стояли друг от друга на небольшом удалении, большие промежутки были между линиями и флангами. На флангах располагалась конница и вспомогательные отряды.
Марий до предела ужесточил дисциплину в войсках, воины должны были беспрекословно выполнять приказы командиров, помимо строевой службы выполнять саперные, строительные и инженерные работы.
"В походе Марий закалял войско, заставляя солдат много бегать, совершать длинные переходы, готовить пищу и нести на себе всю поклажу, и с тех пор людей трудолюбивых, безропотно и с готовностью исполнявших все приказания стали называть "Мариевыми мулами". Правда, многие указывают, что эта поговорка возникла при иных обстоятельствах. Сципион, осаждаю Нуманцию, решил проверить, как его солдаты привели в порядок и подготовили не только свое оружие и коней, но и повозки и мулов. Тогда Марий вывел отлично откормленную лошадь и мула, превосходившего всех своей кротостью, силой и послушным нравом. Полководцу так понравились животные, что он часто вспоминал о них, и потому, когда человека хотят шутливо похвалить за стойкость, выносливость и трудолюбие, его называют "Мариевым мулом". <…> " [18]
Реформа, проведенная Гаем Марием, окончательно определила характер армии сначала поздней Республики, а затем и Империи. В результате её воины превратились в особое сословие, полностью оторванное от гражданской жизни, зарабатывающее себе на жизнь службой и претендующее после выхода в отставку на пенсию или землю. Постоянное нахождение в лагерях способствовало созданию особой внутренней организации, осознанию единства солдата и полководца, выработало особый корпоративный дух армии. Преобразования Мария позволили римскому войску стать самостоятельной силой и в дальнейшем определять судьбу государства и его верховных правителей.
Армия императорского Рима
После ряда лет, охваченных смутой гражданских войн, в которых окончательно погибла римская Республика, к власти пришел приемный сын диктатора Гая Юлия Цезаря, Гай Юлий Цезарь Октавиан Август, ставший основателем первой династии императоров Рима. Он издал ряд постановлений, относящихся к порядку формирования и внутреннему устройству армии, окончательно определившей ее характер на последующие четыреста лет, вплоть до падения Империи.
Прежде всего Август сократил число легионов, набранных им в ходе гражданской войны с 75 до 28. Для обеспечения собственной безопасности им были созданы особые войска — преторианская гвардия численностью 9000 человек, организованных в девять когорт по 1000 человек (700 пехотинцев и 300 всадников). В республиканский период преторианской называлась специальная когорта, воины которой осуществляли охрану полководца и его ставку — преторий. Преторианцами могли стать только жители Италии. Командовали преторианской гвардией два начальника — префекты претория.
Со времени Августа кроме легионов в различных местах Империи были размещены когорты, так называемые номерные, предназначенные для охраны должностных лиц, административных зданий, тюрем, ворот и улиц городов.
Стремясь приостановить варваризацию армии, происходившую в результате приема не италиков непосредственно в состав легионов и через набор вспомогательных отрядов, Август установил принцип организации войск по национальному признаку.
Применение этого принципа на практике позволило более четко делить войско на тяжеловооруженную пехоту, организованную строго по легионам, с преимущественным набором в них жителей Италии или достаточно сильно романизированных варваров и вспомогательные когорты, состоящие в основном из варваров. При этом вооружение, способ ведения войны, командиры и официальный язык во вспомогательных когортах были римскими. Римляне никогда не формировали крупные войсковые соединения только из вспомогательных когорт, а всегда соединяли их с легионами.