Долгое время Кристиан не мог простить товарища за его жестокость, и связь между ними прервалась. Но люди со временем меняются и начинают смотреть на мир другими глазами. Так же поменялся и бывший чемпион. Он понял, что глупо обвинять солдат в жестокости полководца. Пару лет назад он услышал, что его бывший боевой товарищ окончил службу и, по какой-то невероятной случайности, поселился в том же городе, что и он. А еще через полгода Кэрна назначили председателем комиссии по набору рекрутов в местные казармы. Теперь при выборе восьми новобранцев, которым суждено было стать рыцарями, его слово было решающим.

Толи из-за старой обиды на друга, все еще не дававшей Кристиану покоя, толи из-за страха, что Кэрн о нем уже забыл, толи просто по привычке за эти два года у бывшего война так и не нашлось времени, чтобы навестить бывшего друга. Да и Кэрн не предпринимал никаких попыток к сближению. Сейчас же Кристиан не раздумывал. Невзирая на то, что на улице еще не рассвело, он направился прямиком к старому товарищу.

Дом Кэрна был скорее похож на поместье. Еще бы, ведь служба в элитных войсках очень хорошо оплачивалась. Сам дом был в два этажа, каждый из которых был в три раза больше апартаментов Кристиана.

Решительным шагом подойдя к двери, он громко постучался. В соседней комнате зажглась свеча, и через полминуты дверь открыл дворецкий. Это был здоровенный широкоплечий детина с отлично развитыми мышцами.

- Что нужно? - не здороваясь, перешел он к делу.

- Мне нужно поговорить с Кэрном, - ничуть не смутившись, ответил Кристиан.

- Хозяин спит. Приходите позже.

Дворецкий хотел закрыться, но гость придержал двери.

- Так разбуди его. Скажи, что пришел Кристиан Кортиус. Он будет рад видеть старого друга.

- Я так не думаю. А если ты не уйдешь с крыльца, то полетишь отсюда, как выпущенная стрела, - пригрозил дворецкий.

- Советую тебе следить языком, и не забывать свое место!

В Кристиане снова начала вскипать ярость. По натуре он был довольно спокойным и безобидным человеком. Но годы службы и бесконечные битвы способствовали развитию в нем жестокости, проявлявшейся в те моменты, когда бывшего чемпиона выводили из себя творящейся несправедливостью или наглым обращением. От злости он просто терял голову. И в такие моменты он был поистине страшен. Эта клокочущая внутри ярость придавала ему сил во времена кровавых сражений. Но в мирное время из-за таких вспышек злости он перессорился со многими соседями, еще долго ходившими потом с синяками и ушибами. Но дворецкий явно был не из робкого десятка. Кроме того, он был выше Кристиана почти на голову и заметно шире в плечах. Любой посторонний человек, глядя на них, с уверенностью предсказал бы исход поединка в пользу дворецкого, который не собирался пропускать в дом хозяина какого-то бродягу. Не произнося больше ни слова, он с размаху обрушил на Кристиана страшный удар. Этот удар с легкостью пробил бы любые боевые блоки и вырубил бы ночного гостя, будь тот чуть менее расторопным. Но, даже не смотря на те семнадцать лет, проведенные без тренировок, бывший воин среагировал мгновенно. Отточенные когда-то до автоматизма движения стали уже не такими четкими, но все еще оставались не менее эффективными. Крохотный шаг влево, и мощнейший хук дворецкого с правой руки пролетел мимо. Идя по инерции, тело нападающего чуть-чуть нагнулось вперед, оставляя незащищенным правый бок, чем Кристиан не замедлил воспользоваться. Он послал мощный ответный удар в височную область, отчего слуга потерял сознание и рухнул наземь. Кристиан согнулся над бедолагой и нащупал пульс. Сердце билось, а значит, жизнь побежденного была вне опасности.

- Оставь его, он все равно мне не нравился, - донесся знакомый голос из глубины дома. - Он был слишком задиристый, и я уже два года ждал, когда же ты явишься, чтобы его проучить.

- Кэрн Тернер. А я уже забыл, как ты выглядишь. Не очень-то ты гостеприимен.

- Так и время-то не очень располагает к гостеприимству. Здравствуй, дружище. Заходи давай, не стой на пороге.

- Ну, здравствуй друг, - поздоровался Кристиан, входя в дом. - Ты давно тут стоишь?

- Я вышел из комнаты, как только узнал твой голос. Даже одеться не успел.

На Кэрне был только легкий длинный халат, сшитый из лучшего атласного материала, который только можно найти в городе. Он слишком хорошо знал, как Кристиан реагирует на грубость, которая просто сквозила в поведении слуги-амбала, чтобы сказать, что их встреча в такой ранний час окончится потасовкой. Поэтому так спешил посмотреть на исход поединка, что даже не обул тапки и стоял сейчас босиком. Но пышный ковер, устилающий пол, не позволял ногам мерзнуть. Хозяин не жалел денег на домашнюю утварь. Камин, мягкие кресла, роскошные шторы. Здесь было чем полюбоваться.

- Тогда почему же ты не остановил своего слугу? - спросил бывший чемпион.

- Мне просто хотелось узнать, не потерял ли ты форму за двадцать лет просиживая без дела в этом захолустье.

- Однако, друг, ты и сам выбрал это захолустье, чтобы остепениться.

- Тебе кажется это простым совпадением? - Кэрн громко рассмеялся. - Да я не гнил бы в этой дыре, не поселись тут ты. Я помню наш последний разговор. Ты тогда сильно рассвирепел из-за того, что я не захотел становиться предателем из-за кучи крестьян. Я бы сам к тебе пришел еще два года назад, но мне хотелось, чтобы ты первым осознал свою ошибку. Поэтому пришлось истратить кучу золота, чтобы мне заговорили. И все это для того, чтобы слухи обо мне дошли до тебя.

- И ты два года мучился лишь для того, чтобы вернуть мою дружбу? Зачем тебе это? Женился бы, завел детей и жил бы себе там, где тебе нравится. Насколько я знаю, Риккли не жалел денег на жалование своим верным солдатам.

- Мне незачем жениться. Поверь, за деньги любая девушка готова сделать все, что может сделать жена, и даже больше. Да и жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на воспитание детей. Единственное, что дороже денег и времени - это верная дружба.

- Ты эти сказки можешь своему дворецкому рассказать, - возразил Кортиус. - Я тебя слишком хорошо знаю. Тут смердит очередной авантюрой похлеще, чем от болотной гидры.

- А ты не утерял свою проницательность, дружище, - с хитрой улыбкой ответил Тернер. Затем он посмотрел на часы, висевшие на стене над камином. Было половина шестого утра. Потом перевел взгляд на Кристиана и добавил:

- Всему свое время. Не стоит омрачать момент нашего примирения серьезными делами. Расскажи лучше, что тебя привело ко мне в такой ранний час.

Не хотелось сразу начинать с просьб, но Кристиану ничего другого не оставалось.

- Насколько я знаю, ты решаешь, кто из новобранцев достоин обучения в казармах, а кто нет.

Кэрн снова рассмеялся.

- Кристиан, ты не перестаешь меня удивлять. Только не говори, что ты решил толкнуть свою дочку на службу.

- Вижу, кроме меня некому было выбивать из тебя охоту к язвительным замечаниям, - ответил недовольный шуткой друга Кристиан. - Сегодня будет набор рекрутов. Я хочу, чтобы ты взял одного парня. Его имя Саша. Если я не ошибаюсь, Карпышев или Кортышев... Ну, что-то в этом духе.

- Кристиан, Кристиан. Вечно ты заступаешься за обиженных судьбой и помогаешь обездоленным. На твоем месте любой бы позаботился о своей шкуре. Я бы в знак примирения мог бы сейчас отвесить тебе хоть сотню золотых.

- Мне не нужны твои деньги. Просто сделай это для меня. Я знаю, что он точно пойдет сегодня на Ратную площадь, но не знаю, кем он захочет стать. Если он не пойдет казармы, то это его проблемы.

- Хм, ну если он попадет ко мне, то считай, что он уже прошел отбор. Ты только скажи, как его можно узнать.

Кристиан задумался. Он даже не знал с чего начать. Этот мальчик был с ног до головы сплошной особой приметой.

- Ему лет двенадцать-тринадцать, не больше. Хиляк, каких свет не видывал. На нем странная одежда. Я никогда таких вещей не видел. Ни обувь, ни штаны, ни накидка не похожи на то, что у нас здесь носят. В толпе он выделяется как горящий факел в темной комнате. Ты его точно узнаешь.